Semua Bab 生きた魔モノの開き方: Bab 51 - Bab 60

「ネイヴァンさん、あの白い花……さっきまでなかったですよね？」 　咲き誇る小さな白い花たちを指差して尋ねた。花びらは真っ白で、中央が薄青い。儚くも鮮明な存在感を放っている。確かにさっきまで、あそこには土の地面しかなかったはずだ。あんなに目立つ白が、記憶に残らないはずがない。 　視線を移したネイヴァンが、怪訝そうに目を細める。ちょうどその瞬間、向かい風がふわりと吹いた。 　淡く甘い香りが漂ってくる。その嗅覚への刺激が、僕の記憶をくすぐった。　この香りは一度嗅いだ。　そうだ。森に入って最初の分かれ道を過ぎたあと、道沿いに広がっていた小花たち―― 「ッ……！」 　突如、背後から鼻と口が塞がれた。指の長い大きな手。驚いて目だけをぐるりと動かして見上げると、ネイヴァンが怖い顔をしている。 「吸うな。この香りが幻覚の発生源かもしれない。できる限り浅く呼吸しろ」 　囁くような声が耳元に落ちる。僕は言われるがまま、できるだけ胸を膨らませないよう呼吸を抑えた。 　次の瞬間。 　近くの茂みが不穏に揺れたかと思うと、漆黒の毛並みを持つ巨大な熊型の魔物が飛び出してきた。金色の目と白い牙が光り、全身の毛は鋭い針のように逆立っている。普通の熊と大きく異なるのは、その額に槍のような一角が突き出していること。刺されればひとたまりもない。 「ちょ、ちょっと、嘘つきっ！　全然弱くなさそうです！　一撃必殺されちゃいますよ！」 　僕が叫ぶと、ネイヴァンも口元を歪めて舌打ちをした。 「おかしいな。読みが外れたか……？」 　僕たちは互いに距離を取り、戦闘

　西の空が真っ赤に染まったころ、小瓶一杯にルミリカの蜂蜜が集まった。 　僕たちはネイヴァンの空間旅行《ホップステップ》を使い、セリカの町の菓子店『ル・シュクレ・ルナ（月のお砂糖）』の前へと戻ってきた。 　扉を開けて入ると、西日の差し込む店内に充満する砂糖菓子の甘い香りが、鼻腔を満たした。扉の開く音を聞きつけて奥から駆け出てきた店主の女に、僕とネイヴァンは小瓶を掲げて見せる。 「ただいま戻りました。花蜜たくさん取れましたよ！」 　店主の目が、信じられないというふうに見開かれた。 「すごい……！　あの、おふたりとも、怪我はしなかったですか！？」 　しなかった、といったら嘘になるが、花蜜を集める間に回復魔法で治療したので、現状はしていない。そういう意味で頷くと、店主の緊張した肩からふっと力が抜けるのがわかった。 　それから僕たちは手短に、事の顛末を話した――死刑囚島《タルタロメア》のことは少しぼかして、『魔物しかいない島へ飛ばした』という言い方をしたが。 　なにはともあれ、これで町の人たちは安心して森へ入ることができる。店主も『蜜月の琥珀糖』のための花蜜採取を再開できるわけだ。 「本当にありがとうございます。さっそく町の人たちに、森が安全になったことを伝えなきゃ」 　顔を綻ばせる店主へ僕は尋ねる。 「あの、それで、『蜜月の琥珀糖』はどれくらいでできるでしょうか」「えっと、そうですねぇ……」 　店主は西日で赤くなった窓辺に近づき、空を見上げた。 「今夜は晴れそうですので、今夜から取り掛かれそうです。『蜜月の琥珀糖』を作るには、その名のとおり月の力が必要でして。硬

　翌朝、僕たちは日の出と共に再びエルネットを訪れた。　早朝の澄んだ空気に包まれた坂の上のレストランは、朝日にきらきらと照らされて、昨夜とはまた違った魅力を放っていた。 　店内に入ると、柔らかな光がレースカーテン越しに差し込み、ホール全体が明るかった。僕たちは、昨夜確認できなかったキッチンへと向かう。 　キッチンは、エルドリスのプロ意識が反映された空間だった。調理器具は種類ごとに壁掛けのフックに掛けられ、棚の上にはスパイスや調味料がラベルを前に揃えて並んでいる。カトラリーや食器類も美しく整頓され、几帳面な性格が見て取れた。 　魔導冷蔵庫を開けてみると、異様な臭いがふっと鼻を突いた。見えるのは、黒い粘質なものが蒸発したような跡と、植物らしき繊維、そして、瓶詰めの真っ黒な何か。おそらく肉や野菜などの食材と、手作りのソースか何かなのだろう。僕は無言で冷蔵庫の扉を閉じた。 　ネイヴァンに呼ばれて振り向くと、キッチンの隅に、鈍い光沢を放つ金属製のドアがあった。 「何のドアでしょう？」「貯蔵庫か、冷凍室ってところだな」 　ドアはしっかりと施錠されていた。ネイヴァンが力づくで開けようとするので、僕は慌てて止める。 「駄目ですよ！　ドアを壊したら、本当に強盗みたいです」 　ネイヴァンは肩を竦めて「不法侵入してるんだからいい子ぶるなよ」と笑ったが、僕が食い下がると、渋々諦めてくれた。開いていたドアからこっそり入って探索するのと、中のものを壊すのとでは全然違う。 　一階をあらかた見終えた僕たちは、キッチンとホールの間にある階段に目を向けた。そして軋む階段を静かに上っていく。 　二階は姉妹が暮らしていた居住空間のようだった。廊下の左右に二つずつドアがあり、まっすぐ進んだ先にはリビングダイニングが広がっていた。シンプルながら居心地の良さそうな

「へ、変態が釣れたって、どういう……」 　僕は困惑しつつエルドリスに問いかけた。彼女は手に持った『蜜月の琥珀糖』の包装を指で軽く撫でながら言う。 「昼間、君の上司が私の房を訪ねてきて言ったんだ。『30分クッキング』の出張調理の依頼が来た、とな」「えっ、出張調理……ついにですか！？」「ああ。それも、他の調理人でなく私を名指しでだ。君の上司は私に拒否権はないと偉そうに言ったが、こちらからすれば願ったり叶ったりだよ」 　エルドリスは皮肉っぽく肩をすくめる。"偉そうに"という表現で、上司がどういう言い方をしたのか容易に想像できた。 「出張日は三日後、具体的な時間と場所は追って連絡すると言っていた。だから、ああして準備をしていたわけだ」 　彼女が調理台の上のナイフと砥石を顎で指した次の瞬間、視界の端に大柄な男が突如現れた。ネイヴァンだ。 「エリィ、大変だ！　出張調理の依頼が来たぞ！」 　ネイヴァンは興奮気味に息を切らしている。冷静なエルドリスとの温度差はさながらアフォガードのバニラアイスとコーヒーだが、あれは両方一緒に食べるから美味いのだ。 「もう聞いた。三日後だろう」 　エルドリスの反応に、ネイヴァンは「なんだ」と拍子抜けしたようだったが、めげずに続ける。 「どこまで聞いてる？　食材の件は？」 「いや。日にち以外何も聞いていない」 　ネイヴァンが頷く。 「オーケー。まず、魔物を含む食材はすべて、先方が用意するそうだ。しかも、どんな魔物かは当日の調理直前まで明かされない」「えっ、じゃあ魔物を見て、ぶっつけ本番で何を作るか決めなきゃいけないんです？」

　僕たちは白仮面の御者に案内され、洋館の中へと足を踏み入れた。 　中は異様な静けさで、人の気配をまったく感じない。しかし不思議なことに清掃は隅々まで行き届いていて、窓は磨き上げられており、絨毯には埃ひとつ落ちていない。誰が手入れをしているのだろうか。 　長く曲がりくねった廊下を歩いていき、御者が扉を開けると、そこは広々とした調理場だった。高い天井と大きな明かり取りの窓が特徴的で、地下調理場とはまるで正反対の晴々とした印象を受ける。　魔導冷蔵庫やオーブンなどの設備もひと通り整っており、壁際の棚には調理器具や食器がずらりと並んでいる。 　そして中央に置かれた木の調理台には、僕がメモ通りに揃えた一式や、エルドリスのお気に入りのナイフなどが置かれていた。それらはすべて、人と一緒には運べないから置いておくようにと言われて――これを言ったのは僕の上官だ――地下調理場の調理台の上に残してきたものだった。 　僕たちより早く到着しているということは、ネイヴァンの転移魔法に類似する能力の持ち主が移動させたのだろう。ネイヴァンがやれば話が早い作業だが、彼の能力では、一度行ったことのある場所にしか転移・転送できない。初めて来るこの館に何かを転送することはできなかったのだ。 　そして、たとえ一度行ったことのある場所であっても、彼自身がその場所の座標を把握していなければ、人や物を行き来させることはできない。　つまり、窓のない馬車で目隠しされた状態で連れてこられた場所にはやはり、転移・転送はできないのだ。だからもしも彼が忘れ物などを取りにうっかり自宅へ転移などしてしまったら、もう座標のわからないこの館には戻ってこられない。 　そんな状態になったなら、笑ってしまうが。 「エリィ、設備やなんやはこれで十分か？」 　すでに調理場の中を見て回っているエルドリスに、ネイヴァンが言う。彼は今回、演出家と言うよりは『30分クッキング』の管理者