生きた魔モノの開き方

「み、皆さま、こんにちは。『30分クッキング』です」　声が震える。今日の進行役は僕――イオルク・ネイファ。手が震えるのを、両手を握り合わせて抑えながら、魔導カメラの前に立っている。「本日のちょ、調理人はエリド、失礼しましたっ、エルドリス・カンザラ先生です」　隣に立つのは黒革のエプロンを纏《まと》ったエルドリス。不純物を取り除かれ、純度100%となった氷のように冷たく美しい碧眼がカメラを射抜く。オープニングではやはり、昨日と変わらず無表情だ。「そして本日の食材は、こちら。スクリームバード」　僕は背後を指し示す。 そこには鳥型の魔物が、鉄製の台に拘束されていた。　スクリームバード。B級の飛行魔物。 背丈は約五十センチだが、羽を広げれば三メートルに達する。鋭い嘴と爪を持ち、羽根はしなやかで大きく、空を滑るように飛ぶのに適している。　特筆すべきは、その名のとおり「絶叫《スクリーム》」だ。敵を威嚇し、鼓膜を破壊するほどの大音量で鳴く。　しかし今、魔物の嘴には分厚い皮の口枷《くちかせ》が嵌《は》められ、絶叫は封じられている。大きな羽は拘束具でぐるぐる巻きにされ、鋭い爪を持つ足は、鉄製の台の上から一歩も動けないよう足輪で縫い付けられている。「本日は、スクリームバードの甘辛煮込みを作ります。では先生、よろしくお願いします」　僕がオープニングトークを終えると、エルドリスが静かに長ナイフを手に取る。「まずは、下処理」　エルドリスは、鳥の胸部に手を当てた。「スクリームバードの肉質は繊維が密で詰まっている。生や焼きでは少し硬いが、じっくり煮込めば歯のない老婆でも食べられるくらいほろほろになる」　彼女が撫でるように指を動かすと、スクリームバードの翼が、拘束を断ち切ろうと必死にもがく。　だが、その程度の抵抗で、帝国内に点在する監獄の中で最も重罪人が多く収監されるこの第七監獄《グラットリエ》の拘束具が外れるわけがない。「では、開いていく」　そう言うと、エルドリスは迷いなく、鳥の胸部に長ナイフを突き刺した。　口枷の中で籠った絶叫が響く。だがそれは単に不快音というだけで、人体に影響を及ぼすレベルじゃない。　スクリームバードの羽根が一斉に逆立ち、逃げ出そうとする動きに、金属の足輪が激しく音を立てる。　長ナイフの刃がゆっくりと胸部を切り開いていく。　ズズズ、ズ

「私の房だ」 　短く告げると、エルドリスは鉄扉を押し開け、自分の独房へと足を踏み入れた。僕は少し躊躇ったが、彼女が振り向きもせず奥へと進むのを見て、後に続く。 　囚人の独房のはずなのに、そこは静かな宿泊所のようだった。壁は無機質な石造りだが、ところどころに淡い色の布が掛けられ、冷たい印象を和らげている。部屋の隅には簡素ながらも重厚感のある木製のベッド。壁際には本棚とキャビネット。造り付けの吊戸棚や、その下には小型の魔導炉まである。 　特に目を引いたのは、鉄格子付きの窓だ。　ここ第七監獄《グラットリエ》は、囚人の脱獄を防ぐため、ヴェルミリオン帝国の本土から離れた孤島の上に建てられている。この独房は、第七監獄《グラットリエ》に数百ある房の中でも比較的環境の良い位置にあった。 　窓からは午後の日差しが房内に降り注ぎ、鉄格子越しには、陽光を浴びて煌《きら》めく青い海と、船ひとつない水平線が見える。その上を海鳥たちが旋回し、時折遠くで鳴き声を上げる。美しさと孤独さを同時に感じるような風景。 　その窓の手前に、木製のテーブルと、椅子が二脚あった。一脚でなく二脚なのは、今回のような来客を想定してのことだろうか。　それもまた、彼女への"特別待遇"のひとつなのだろう。 「座れ」 　促されるまま、窓際のテーブルに腰を下ろす。エルドリスは戸棚を開け、ティーセットと小箱を取り出した。 「茶を淹れよう」 　彼女が小箱を開けると、出てきたのは茶葉……ではなく、小さな魔物だった。黒い甲殻に覆われたそれは昆虫の一種だろうか。六本の脚を持ち、頭部には短い触角がついている。 「これは？」「カサリス・ビートル。D級魔物。体内の分泌液が湯に溶けることで、上質な紅茶のような香りを生む」 

　海の中から見上げる水面のように、青々と澄んだ瞳が僕を見つめていた。 　両方、間違っている……？ 　彼女の言葉の意味を僕は計りかねる。いや、考えられるとしたらひとつ。 「あなたは罪を犯していない……？」 　フッ、とエルドリスは小さく笑った。 「YESだと自信満々に言えないのが痛いところだが……そうだな。私視点の事実を語らせてもらうと、私は嵌《は》められた」「どういうことです？」「少し……長くなるが、聞く気はあるか」 　僕は頷く。 「なければここに来ていません」 　彼女は口角を僅かに上げると、カサリス・ビートル茶のカップの中に目を落とした。 「ここに投獄される前、私は生まれ育ったセリカの町で、妹と小さなレストランを営んでいた。私が調理し、妹が接客をする。田舎町で女二人、細々と生きていけるくらいには繁盛していたさ」「あの、もしかして……そのころから魔物の調理を？」「……どう思う？」「いや、どうと言われても」「魔物を調理すること自体は犯罪じゃない。むしろ、やれる調理人は少ないから重宝されるし、金になる」「その言い方は、YESと捉えますけど」「やめておけばよかった」「はい？」「私が最も後悔することのひとつが、その日の選択だ。帝都から使者がやってきた日。その使者は、私たちの店にアンフィモルフという魔物を生きたまま持ち込み、調理しろと言ってきた」「アンフィモルフ？　聞いたことがありません」「私もそうだった。そいつはトロールやゴブリンのような人型の魔

「んふふっふ～、んふふ♪　んふふっふ～、んふふ♪」 『30分クッキング』放送前の地下調理場にはたいてい、エルドリスの鼻歌が響いている。彼女は僕と共に調理器具や魔物以外の食材の準備をしながら、僕など目に入っていないかのように一人の世界の中で歌い続ける。 　そんな彼女の世界を脅かす来客があった。 　廊下から調理場へと続く鉄製の扉がギィィと開く。 「やあ、エリィ。調子はどうかな」 　現れたのは、黒衣を羽織った長身の男だった。透けるような金髪に赤褐色の目、勝気な眉。がっしりとした首から続く肩幅は広く、服の上からでも窺《うかが》える鍛え上げられた体躯が、少なくとも彼が事務職の文官ではないことを物語っている。 　エルドリスの鼻歌が止み、彼女は振り返る。 「ネイヴァン・ルーガス。何しに来た」「フフ……演者と少し交流しようと思ってね」 　低くゆったりと響く声。　彼女の呼んだ名を聞いてピンときた。ネイヴァン・ルーガスは、この『30分クッキング』の脚本家兼演出家だ。刑務所の役人ではなく民間人で、普段は調理場に顔を出さないため、その姿は初めて見た。 「もうじき生放送が始まる。目障りだから出ていけ」「ご挨拶だなあ……ああ、そうそう。目障りといえば俺も、昨日の放送でとんでもない蛇足を見つけちまってねえ」 　ネイヴァンの目がギロリと一瞬僕を見て、またエルドリスに戻る。 「あんな馬のゲロの腐ったヤツみたいな実食シーン、俺が書いたとは思われたくないな。ボケた婆さんだってもう少しマシな台詞を吐くぜ」「演出家だろう？　役者の伸びしろに期待しろよ」「ふぅん、伸びしろねぇ……」 　頭の先からつま先まで値踏みするような露骨な視線

　ヴァルドルは、昨日と変わらず檻の中にいた。　四肢を拘束され、膝を抱えるように座らされている。表情はない。昨日、血液を搾られた際には呻き声を上げたが、今はただじっと虚空を見つめていた。 　僕は準備をしながら、魔物の様子を盗み見ていた。昨日、エルドリスが回復魔法をかけたおかげで、傷は完全に塞がっている。それでも、昨日からずっとこのままの姿勢で拘束されているのかと思うと、胃の奥がずしりと重くなる。 　少なくとも、水と何かしらの食事は与えられた形跡がある。檻の隅には、空の水皿と、食べ残しらしき肉の端切れが転がっていた。だがそれが、人道的な配慮からなのか、それともただの“食材の管理”なのかは、僕には判断がつかなかった。 「助手君」 　不意にエルドリスの声が背後から響き、僕は我に返った。彼女はいつものように淡々とした表情で、調理台に用意された器具を点検していた。 「生放送の時間だ。準備はできているか」「……はい」 　今日もまた、凄惨な30分間が始まる。  　　◆ 「皆さま、こんにちは。『30分クッキング』です」 　いつも通り、カメラに向かって挨拶をする。 「本日は、フルコースの第二弾。アミューズ・ブーシュとオードブルを作ります」 　エルドリスが檻の前に立つ。ヴァルドルは相変わらず無表情だ。しかし、彼の鱗状の皮膚の一部が、微かに震えているのが見えた。 「まずは、皮を剥ぐ」 　言いながら、エルドリスは鋭利な皮剥ぎ包丁を手に取る。その刃先は薄く研ぎ澄まされており、光を反射して輝いていた。 「ヴァルドルの皮は、鱗の間に脂肪層を含んでおり、強い旨