All Chapters of 生きた魔モノの開き方: Chapter 61 - Chapter 70

　僕たちは調理場へ戻り、ウエディングケーキに使う生地などの下ごしらえを始めた。 　これまで作ってきたステーキや煮込みや活け造りなどは、メイン食材がなければ先へ進まないような料理だが、ケーキは、そうじゃない。　エルドリスは今回のメイン食材を、小麦粉や生クリームなどケーキの土台となる食材系の魔物ではないと踏んだらしい。となると、その食材の使い道はもっぱらデコレーションだ。 　つまり、基本のケーキ自体は魔物以外の食材で作る必要がある。 　エルドリスが小麦粉と卵を計量してボウルに入れる横で、僕はエルドリスに渡された砂糖とバターのボウルを混ぜ始める。クリーム状になったら、エルドリスが用意した特製の香草入りのシロップを加えろという指令だ。 　僕は泡立て器をガシャガシャ動かしながら、逆に手持無沙汰になってしまった脳で考えを巡らせる。 「エルドリス。あなたが見ているリュネットは、幻覚みたいに実在しない存在だと思いますか？　それとも、実在するけれど、あなたにしか見えない存在なんでしょうか」 　エルドリスの手が一瞬止まったが、すぐにまた作業を再開する。 「どうだろうな。決め手に欠けるが……少なくとも人間ほどの実体はなさそうだ。例えるならば、靄《もや》のような」「靄？」「歩いていても足音がしないし、実在するものに干渉しているようにも見えない。最初にベッドに寝ているのを見たとき、掛布団を被っていなかった。掛布団の上に横たわっていた」「なるほど……つまり、掛布団を上から掛けられるほどの実体はなかった、と？」「私はそう見た」「だったら、"実在しない存在"だと考えるほうが自然ではないですか？」「そう思ってもいい。だがさっきも言ったが、決め手に欠ける。実在しないモノかもしれないし、うっすら実在するモノかもしれない。前者であれば調理のしよう

「ずいぶんとタイミングのいい登場だな。俺たちを監視してたってのか？　なあ」 　ネイヴァンが不快感を隠さず詰問する。しかし白仮面の男は冷静だった。 「滅相もないことでございます。決して監視などではなく、ただ私どもには、お招きした皆様方の健康をお守りする義務がございますゆえ。それに、お客様とはいえエルドリス様は終身刑の身。この館からお出にならないよう見守ることが、第七監獄《グラットリエ》から言い渡された出張調理の条件のひとつなのです」「ハッ、平たくいえばやっぱり監視じゃねぇか。小型の魔導カメラか？　どこに仕込んでる？」 　言いながらネイヴァンは家具や天井に鋭い目を走らせる。 「いいえ、魔導カメラはありません。そういった記録に残すのを主は嫌がりますので」「はあ？　じゃああんたが目視でずっと見てたってのか？」「ええ。私だけではなく、他にも数名おりますが」「……おちおち用も足せねぇな」「いえ、さすがにそこまでは。プライバシーに関わりますので」 「そんなことはどうだっていい」 　それまで黙っていたエルドリスが声を上げた。ネイヴァンが『はいはい、すみませんね』という感じで肩を竦める。 「魔物の存在、と言ったな。この虹色の胞子状の物体は魔物なのか？」「左様でございます。これはこの館の元の持ち主である研究者が、秘密裏に研究した黒魔法により錬成した魔物『イルゼフォリア』です。そして今夜の『30分クッキング』の食材――それは、イルゼフォリアの胞子がもたらす幻《まぼろし》でございます」「幻？」 　エルドリスが眉根を寄せると、男は静かに頷いた。 「ええ、幻です。その胞子を吸い込んだ者は、自分にとって最も愛しい人の幻を見ることになります。エルドリス様。あなた様が調理するのは愛しい

　レモネードを飲み終えると、ネイヴァンは「ちょっと見て回る」と言って、館の表の方へ歩いていった。 　僕は空のグラスとトレイを手に、調理場へ戻った。するとエルドリスが、バットに流し入れて魔導冷蔵庫で冷やし固めていたゼリーを切っているところだった。 　ウエディングケーキの飾り付けに使う花型ゼリーを、ペティナイフで器用に切り出していく。僕がやったら噴飯ものの出来になるだろうが、彼女はまるでミスをしない。　完成して別のバットに置かれた五枚花弁の赤いゼリーは、磨き上げられたルビーかガーネットのように、艶やかな煌めきを放っていた。 　黙々と作業を続ける彼女の邪魔をしたくなくて、僕はしばらくの間、彼女がシンクに入れた調理器具たちを洗って過ごした。 　やがてゼリーの細工を終えた彼女が顔を上げた。彼女は残ったゼリーの切れ端を掴んで自分の口に入れ、うんうんと頷き、 「助手君」「はい、な――あぶばっ」 　大きめの切れ端を突然口に押しつけられて少し鼻に入った。でも、とんでもなく美味しい。　様々なフルーツの果汁を彼女独自の配合でブレンドしてあるので、味わったことのない芳醇な味と風味が舌の上で弾け、鼻を突き抜ける。　食感も絶品だ。もっちりとした弾力がありながら、舌で少し押すだけでぶりんと崩れるゼリーは、まるで吸い付くように舌を包み込み、味蕾のすべてを掴んで離さない。 「さっきから何か言いたげだな」「あの、いえ……」「はっきりしない男はあまり好きじゃない」「……あなたは、その……大丈夫なのだろうか、と」「何も問題はない」 　意味が伝わっていないような気がして、僕は言い直した。 「精神的に大丈夫か、という意味です

　日が沈むのと同時に、館中のランタンが一斉に灯った。きっと白仮面の男たちのうちの誰かの魔法なのだろう。 　その明るくなった廊下を、僕はひとり歩いていた。　夕食後、三人でリビングに移動して紅茶を飲んでいたのだが、エルドリスが席を立ったきり、戻ってこないのだ。 　僕は――恐らくネイヴァンも――手洗いだろうと思った。だから行き先は聞かなかった。女性に"手洗いへ行く"などとわざわざ言わせる男なんて馬鹿だ。 　しかし、三十分経っても彼女が戻らなかったとき、僕は馬鹿になっておけばよかったなと思った。 　ネイヴァンとふたり、彼女は大丈夫かという話になったのだが、ふたりして手洗いに押し掛けるのも気が引けて、結局僕だけが、用を足しに行くという正当な名目を掲げてリビングを出た。 　館の一階には、男女別のトイレが並んで設置されている。金持ちの館らしく、来客を想定した造りなのだろう。 　僕はまず男性用のほうのドアを開けた。中には手洗い場がひとつと個室がふたつ。ランタンの明かりはあるが、ほんのり薄暗い。 　女性用手洗いに近い側の個室に入った。そのまま壁に耳を近づけて、何か聞こえないかと息を殺す。自分でも変態的な行為だと思った。だが心配なのだから仕方がない。 　しかし何も聞こえなかった。壁が厚いのか、それとも中に誰もいないのか。 　ポーズとして手を洗ってから男性用手洗いを出る。そしてすぐ隣の女性用の前に立ち、ドアをノックしてみる。 「エルドリス、いますか？」 　返事はなかった。　迷った末、僕はドアノブに手をかけ、そっと開けた。　中の造りは男性用とほぼ同じで、違いは、壁のタイルに花柄のものが混じっているくらいだ。 「エルドリス…&he

「さあ、皆さま。先ほども紹介がありましたが、改めまして本日の調理人は、エルドリス・カンザラ先生です」 　声が震えそうになるのをグッと耐え、広い会場中に聞こえるよう、腹に力を込める。 「そして、本日の食材は……イルゼフォリアの胞子によって生み出された“幻《まぼろし》”です」 　観客の一部から、ぱらぱらと拍手が上がる。それはあっという間に周囲に伝播し、円形の観客席全体へと広がった。　耳を打つ音の洪水。嗜虐的な期待に燃えた数百の手が、惜しみなく音の熱を飛ばす。　だが、それもほんの数秒。まるで見えない指揮者の合図に従ったかのように、拍手は静かに収束した。 「イルゼフォリアは、この館の元の持ち主である研究者が、秘密裏に研究した黒魔法により錬成した魔物です。その胞子は熱狂的な愛、すなわち狂愛に反応します。胞子を吸った者に、その者が"殺したいほど愛しい人"の幻を見せるのです。その幻から採取した血肉、そして骨を、今夜はウエディングケーキのデコレーションとして使用します」 　言いながら、すでに動き出しているエルドリスを見る。彼女は調理台に置かれていたナイフを今まさに、手に取ったところだった。そして拘束台まで歩いていき、そこに横たわっているであろうリュネットの、おそらく頭を、撫でるような仕草をする。 　その冷え切った慈愛の表情に、僕は心臓がぎゅっとなる。 「それでは先生、お願いします」 　エルドリスは静かに頷くと、台の上を右から左へ眺めるように首を動かした。左手を見えないリュネットに添えて、右手に持ったナイフを構える。 「では、開いていく」 　ナイフの刃先が何もない空間に沈み、ズズズと動いていく。　僕からすればまるでパントマイムだ。空の拘束台の上をナイフが滑っているだけ