All Chapters of 生きた魔モノの開き方: Chapter 71 - Chapter 80

「どこがいいかな。目玉、鼻、耳、唇、乳頭、臍、性器の先端、手足の指、小腸……」 　観客たちが固唾を吞んで見守る。 「目玉にしようか。宝石のような虹彩と、白目のコントラストが美しい」 　刃先を下にして、ナイフが垂直に立てられる。それがググとわずかに沈み、エルドリスの手首の返しと共に回転する。 　観客席から喘ぐような吐息が聞こえてくる。 「次はそうだな……唇にしよう。もう二度と、私に裏切りの言葉を吐かないように」 　エルドリスの台詞が演出なのか何なのか、僕にはわからない。ただ彼女の言葉は観客たちの共感を呼んだ。 　白い指先が、唇のあるだろう場所を優しく撫でる。　その同じ場所にナイフの刃先を当てて、魚を三枚に下ろすかのように、見えない唇を切り取っていく。 「さあ、どうするか。次は……この慎ましやかな乳頭にしよう」 　男女問わず何割かの観客たちは顔を逸らし、逆にもう何割かの観客たちは前のめりになった。 　エルドリスの指先が拘束台の上で小さな何かを摘まみ上げる。そしてその指先の下を、ナイフの刃が滑っていった。　僕には何も見えないはずなのに、その一瞬の光景がパッと脳裏に浮かんで思わず顔を背けてしまう。　　人間の乳頭はふたつある。だからエルドリスはもう一度同じ動作を繰り返したが、二度目はまともに見られなかった。 「次は……耳だな。耳の形状は繊細だ。さぞや美しい飾りとなるだろう」 　エルドリスは拘束台の上の空間に手を伸ばし、耳介と思われる場所に指を掛けた。その指が、耳介を引っ張るように動く。ナイフを入れる耳の

　僕は一番大きなスポンジを自分の前に置き、パレットナイフでクリームを塗り始めた。スポンジの下には回転台があるので、これを回しながらクリームを均一に塗り広げていく。 　だが、ケーキ作りなどしたことのない僕の手つきは、どうしてもぎこちなくなってしまう。隣では、エルドリスが回転台もなしに中央段と最上段のスポンジを次々と仕上げていく。その技術は圧倒的で、僕が最下段を塗り終える前に、彼女はもう作業を完了していた。 「助手君、代わろう」 　エルドリスがやってきて、僕は立ち位置を明け渡す。任せるぞと言われたのに、クリームでスポンジを覆うところまでしかできなかった。これを均一に整えるのが驚くほど難しい。　だが、どのみちエルドリスの仕上げは必要だっただろうから、これを悔やんでも仕方ない。 「ホイップクリームを絞り袋に詰めてくれ」「はいっ」 　僕はただ、自分にできることを精一杯やるのみだ。 　端を切った油紙の袋に、へらでクリームを詰めていく。できるだけ手早く。詰めるだけなら美的センスも問われない。 　エルドリスはその間にも回転台を素早く回し、僕の塗ったクリームの凹凸をみるみるうちに平らにならしていった。 「よし、これでいい」 　クリームが均一に塗られた三つの土台を、エルドリスは大皿の上に慎重に積み上げていく。最下段などは直径五十センチほどの大きさで数キログラムはありそうだったが、パレットナイフ二本でさらりと移動させてしまう様は、それだけでひとつのパフォーマンスのようだった。 　三段重ねの美しい土台が積み上がると、彼女は僕から絞り袋を受け取り、デコレーションを始めた。 　土台の側面に、らせん状にクリームを絞り出し、うねるような波形のフリルを重ねていく。フリルは一定の幅でリズミカルに繰り返され、まる

　白仮面の若い男が現れて、入刀されたケーキから二皿分を取り分けた。そのうちのひと皿を純白のタキシードを着た男が手に取り、フォークでひと口分掬って僕の口元へと差し出す。「……え、何です？」　僕が不思議に思って尋ねると、男は穏やかに返す。「ケーキ入刀後の恒例だよ。ファーストバイト。新郎新婦が互いにケーキを食べさせ合う儀式だ。これもエルドリスでなくきみがやるんだろう？」「もちろんです」　そう答えつつも、初めて聞くファーストバイトという言葉に僕は少し戸惑った。食べさせ合うだなんて変な感じだ。　僕はもうひと皿を取り、同じようにフォークでひと口分を掬って男の口元へ向ける。　男が僕の持つフォークにかぶりついた。僕も真似をして、男の持つフォークを口に入れる。　こういうのを信頼のない者同士でやるのは怖いものだなと思った。だって相手はフォークを少し動かして、僕の喉を突くことだってできてしまう。　フォークがゆっくりと引き抜かれる。僕も男の口からフォークを引き抜く。　咀嚼して、口内に広がったのは、想像を遥かに超える美味しさだった。さすが、エルドリスが作っただけある。ホイップクリームは甘すぎなくて食べやすく、スポンジはふわりと軽い。中に挟まれたフルーツの食感と甘酸っぱさがいいアクセントになっている。　舌の上で味わいながら考える。このケーキには本当に、イルゼフォリアの胞子が見せる、"殺したいほど愛しい人"の幻の血肉が含まれているのだろうか。そんな異質な味も臭いもまったく感じない。　しかし、どうしても気になっていることがある。エルドリスの行ったデコレーションの終盤、僅かな間だけ自分にも見えた、碧い光彩を持つ目玉。あれの持ち主が自分にとって"殺したいほど愛しい人"なのだとしたら、それは――　僕は目を閉じて深呼吸をした。もしこのケーキが本当にその人物の一部を含んでいるのなら、その記憶が再生できるかもしれない。　口の中のケーキを、もうひとつの胃――識嚥《シエ》へと落とした。　そして自分も闇の中に落ちる。真っ暗闇で光が明滅し、僕の思考を誰かの記憶が奪っていく。―――――　夜の街道。　大雨が降っている。　びしょ濡れで冷たい。　息を切らして走る。　心臓が破裂しそうだ。　引き裂かれた女の腹。　内臓がほとんどない。　肋骨に守られた心臓と、潰れた肺と、千切れた腸の一

　エルドリスがナイフを構え、皇帝レオネウスへと踏み込もうとした瞬間、白仮面の男たちが一斉に彼女の前へ立ちはだかった。 「チッ……そうすんなりとは、いかないか」 　疾風の如く駆け出し、正面の白仮面の男へナイフを振り下ろす。男は素早く横に身をかわし、掌底でエルドリスの手首を狙った。彼女はわずかに体を捻りながら攻撃をかわし、返す刃で男の脇腹を斬り裂く。男が痛みに呻く隙にナイフを構え直し、刃先を急所へと向ける。 　その刹那、背後から別の男が拳を突き出す。 「鉄の守護《アイアンウォード》！」 　僕は咄嗟に防御魔法を展開して、エルドリスの背部にオレンジ色の魔法陣型の防御結界を張る。その結界が男の拳を弾いた。 「爆発的な一撃《バーストブロウ》！」 　別の男と入れ替わりで突如その場に現れたネイヴァンが、赤い魔力をまとった一撃を繰り出す。彼は離れた観客席にいたはずだが、戦闘開始を見て交換転移《ステップジャンプ》で援護に来たらしい。 　振り抜かれた拳が、エルドリスの背後にいた男の白仮面を打ち砕く。破片が飛び散り、男の体は数メートル先へ吹き飛ばされて、床をズザザザと滑ったあと、動かなくなった。 　さらに迫りくる白仮面の男たち。ネイヴァンが次々と拳を振るい、エルドリスが華麗にナイフをひらめかせる。 　僕は交戦する男たちの隙を狙い、俊足の鎖《ラピッドチェイン》でひとりずつ拘束していく。ネイヴァンに白仮面ごと顔面を砕かれたり、エルドリスに急所を刺されるよりは彼らもマシだろう。彼らに直接の恨みがあるわけではない。動きを封じられればそれでいい。 　ネイヴァンと背中が触れた。僕は前方の敵を睨みつけたまま呟く。 「皇帝に盾突くなんて、僕たちおしまいですね。なんだか笑えてきま

　エルドリスはレオネウスへまっすぐ突き進む。途中、白仮面の男が食い止めようと割り込むが、 「邪魔をするな！」 　僕の魔力を受け取り強化された彼女は、ナイフの柄尻でいとも容易く殴り飛ばした。男が派手に転倒し、小石のごとく床を転がっていく。次の瞬間―― 　ガキィイイン！ 　甲高い音を立てて、ナイフと短剣の刃《やいば》が激しくかち合った。　レオネウスが、ここにきて初めて、僅かに顔をしかめる。 「なるほど、これは防御一辺倒ではいられないな」 　エルドリスのナイフが素早く閃き、連続して斬撃を放つ。　レオネウスは巧みに短剣を操り、襲い来る刃先を逸らしながら反撃を試みる。　刃と刃がぶつかり合って悲鳴を上げる。 「答えろ。あのアンフィモルフは本当に人間だったのか」 　鋭い突きを放ちながら問う。それをかわしたレオネウスが、意趣返しとばかりに深く踏み込み、 「いいや、アレは私が弓の修練で捕らえた、ただの魔物だ」 　突き出した短剣でエルドリスの胸元を狙う。が、彼女は上体を捻りナイフを盾にして軌道を逸らす。　反撃の刃がレオネウスの頬をかすめ、浅い切り傷から赤が一筋、焦げ茶色の肌を伝った。 「では、私とリュネットは無実の罪で捕らえられたと？」 　次の瞬間、エルドリスは横へ飛び、サッと姿勢を低くして足払いの奇襲を仕掛ける。　レオネウスは咄嗟に後方へ飛ぶが、追いかけるエルドリスが速い。空中の不安定な体勢のまま打ち合いとなり、エルドリスに押し込まれるように着地する。 「悪かったね。他にきみを終身刑にできうる冤罪を思いつかなくて」 　刃が