All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 711 - Chapter 720

細やかな雨が黒い布のような夜空を打ち、しとしとと降り続ける。まるで薄布を引き裂こうとするかのように、あるいは張り詰めた糸が今にも切れそうな関係のように。楓人の端正な横顔には、淡い光が宿っていた。若さと美しさが際立つその姿。彼は石段の上に立つ澄佳を仰ぎ見て、一歩、前へ踏み出した。黒い傘は彼女を覆っていたが、楓人の片側は雨に濡れている。それでも気にも留めず、ただ彼女を見上げ、そっと傍らに来るのを待っていた。篠宮は一度手を差し伸べかけて、やがて引っ込め、淡く微笑んだ。……車に乗り込むと、楓人は後部座席に傘を置き、濡れた上着を脱いだ。彼は横を向き、澄佳の手にあるお菓子を見て言った。「まだ食べてないんだろう？どこかで夕飯にしよう」澄佳は手の中のお菓子をぎゅっと握りしめ、静かにうなずいた。楓人はしばし彼女を見つめ、それからエンジンをかける。行き先は尋ねなかった。彼女の好みを知っていたし、深夜という時間もあって、向かったのはしゃぶしゃぶの店だった。雨の日には、うってつけの場所。……二人が店に入ると、雨のせいか人影は少なかった。それでも楓人は個室を取った。鍋に火が入ると、たちまち冷えた空気が和らぎ、しゃぶしゃぶ用の肉が湯の中で色を変え、立ちのぼる香りが食欲を誘った。楓人は無言のまま澄佳の器に肉や野菜を取り分け、もっと食べるようにと促す。彼女が持ってきたお菓子の半分を自分の皿へ移した。二人きりの食卓には、家庭のような温もりがあった。食事の途中、楓人がふいに口を開く。「ベルリンへは行かないことにした」澄佳は顔を上げ、そっと言った。「楓人、私のために、そんな大事な機会を捨てないで」佐伯家に経済的な不自由はなかったが、楓人には医学への理想があった。彼はプレッシャーを与えまいと、何気ないふうを装う。「ただ行く気がなくなったんだ。立都市の方が自分に合っている気がしてね。それに……」その瞳は深く、声は穏やかだった。「家族も、ここにいる」そう言いつつも、澄佳には分かっていた。彼が自分のためにそうしていることを。澄佳はもう隠さなかった。曖昧にして誤解を生むことも、はっきりしない関係を続けることも望まなかった。「楓人……私はもう子どもを産めないの。けれど、あなたのお母さんは佐伯家に孫を望んで

一週間後、楓人はベルリンへ飛び立った。その日、澄佳のもとに同じ街からの宅配便が届いた。差出人は楓人。箱を開けると、中にはくるくると回るスノードームが入っており、雪の降るベルリンの街並みが繊細に彫り込まれていた。きらめく光の中で、ひときわ美しかった。澄佳はその午後、仕事も手につかず、机に頬をのせながら、そのスノードームをいじってばかりいた。篠宮は苦笑いを浮かべてから、からかうように言った。「まるで子どもみたいですね」だが、やがてため息をつき、「まあいいじゃない。どうせ一生、衣食に困らないんだから。そんなに頑張らなくても」と呟いた。澄佳は雪景色に見入ったまま、小さな声で言う。「それでも……やっぱり、つらいわ」「失恋はつらいものよ、お嬢さん」篠宮がやさしく返す。失恋がつらくなければ、失恋とは呼ばない。篠宮はそれ以上何も言わず、ただ寄り添った。コーヒーを淹れ、窓辺に立ち、落ちゆく夕陽を見つめながら静かに飲んだ。心の中では思っていた——楓人は、澄佳が智也と過ごせなかった青春を埋め合わせる存在だったのだろう。もしその間に翔雅の存在がなければ、この恋は結実していたはずで、きっと幸せに暮らせただろう。だが、運命は思うようにいかない。縁というものは、早すぎても遅すぎても駄目なのだ。夕方、澄佳は少し早めに仕事を切り上げ、子どもたちを迎えに行った。街路を歩く彼女の後ろを、黒いワンボックスカーが静かに付いてくる。十月の立都市は、あちこちで金木犀が香り、黄金色の夕陽と重なって、命の美しさを感じさせた。瑞光幼稚園の門に着くと、見覚えのある黒いランドローバーが停まっていた。降り立ったのは翔雅。黒のカジュアルウェアに身を包み、すらりとした百八十九センチの体躯、整った顔立ちは子どもたちの視線を集め、口々に「だれのパパ？」と騒ぎ出す。小さな芽衣がワンピース姿で腰に手を当て、得意げに言った。「私と章真の昔のパパだよ」先生の杉山は思わず絶句する。別の女の子が首をかしげて聞いた。「ほんとに章真と芽衣の昔のパパなの？じゃあ、今のパパはだれ？」翔雅は歩み寄り、芽衣を抱き上げて頬に口づけた。「昔のパパってことか？パパのこと嫌いになっちゃった？」夕陽の中で、小さな身体が高く掲げられ、芽衣は嬉しそうに笑った。周りの

澄佳は答える気になれなかった。芽衣の声が甘く響く。「遊園地に行きたい。芽衣も兄ちゃんも行きたいの」翔雅は娘を見つめ、誇らしげに微笑む。「やっぱり芽衣は兄ちゃんの代弁者だな」芽衣も胸を張って言った。「将来、兄ちゃんが社長になったら、芽衣は秘書になるの。芽衣が兄ちゃんを守るんだよ」子どもの言葉とはいえ、翔雅の胸をやわらかく打つ。思わず小さな体をぎゅっと抱きしめ、どう表せばいいのか分からぬ愛しさのまま、頬に軽く口づけを落とす。芽衣も小さく返し、幼い声で翔雅の顔を両手で包みながら言った。「たとえパパがあとで悪い人になっても、今日は特別に許してあげる」翔雅は鼻の奥がつんとした。「じゃあ、パパが毎日ふたりと一緒にいたら……毎日許してくれる？」芽衣は得意げに答える。「それはパパのがんばり次第だよ」その表情が澄佳にそっくりで、翔雅は胸を締めつけられ、また何度も口づけした。章真も羨ましそうに目を輝かせている。翔雅は彼の頬にも軽く口づけを落とした。……翔雅は実に策士だった。立都市の中心にある遊園地に連れて行き、いきなり二万円を投じて、見えるアトラクションを片っ端から子どもたちと一緒に回った。五歳のふたりにとって、それは到底耐えきれるものではない。最初は興奮のあまり歓声を上げていたが、次第に疲れ果て、小さな列車に乗るころにはまぶたが重くなり、シートベルトに支えられたまま、うとうとと舟を漕ぐ。四度目のメリーゴーラウンドでは、芽衣は翔雅の腕に抱かれたまま、こくりこくりと頭を揺らしていた。章真も同じように限界だった。時間を確かめた翔雅は、さりげなくもういくつかの遊具を回り、三十分後には車内のチャイルドシートでふたりともぐっすりと眠り込んでいた。芽衣は小さな口を開けて、可愛らしいいびきを立てている。「本当に疲れたんだな……」翔雅は目を細め、ハンドルを握った。彼はふと口を開いた。「もう遅いし、俺の別荘のほうが近い。明日の朝、学校まで送っていくよ」その意図を、澄佳が知らぬはずもない。彼女はすぐさま冷ややかに言った。「いいわ、周防邸まで送って」子どもたちの寝息だけが車内に漂う。しばらく沈黙ののち、翔雅はやっと切り出した。「今日、佐伯はベルリンへ飛んだんだろ？本当に、引き止めたいと

翔雅は澄佳の答えを待たなかった。夜風の中に漂う彼の匂いが、ふと鼻先をかすめる。兄の隣に身を寄せながら、澄佳はかすれた声で問いかけた。「芽衣と章真は……もう寝た？」翔雅はしばらく彼女を見つめ、それから低く答えた。「枕に顔をつけた途端、すぐ眠ったよ。今はおばさん達が見ている。俺は帰る」澄佳は小さく頷いた。翔雅は夜の闇に歩みを進め、靴音が月光を砕くように響いた。数歩進んで振り返り、澄佳に声をかける。「夜は冷える。早く休めよ」澄佳が目を上げると、彼の瞳は墨を落としたように暗く、感情を読み取れない。ただ、かすかな笑みを浮かべると、本当に去っていった。ほどなくして、黒い車が周防邸を離れていく。澪安はそのテールランプを見送り、視線を妹に戻す。「聞こえてただろ。今ごろ車の中で泣いてるかもしれんな」澄佳は淡く笑った。「人を傷つけた者は、結局自分をも傷つけるのよ」澪安は妹を抱き寄せる。「復縁したくないなら、家に残って独り身でいい。俺が養うさ。どうせ俺も結婚してない」澄佳は顔をしかめた。「兄さんって、独身を妙に清々しく言うのね」澪安はにやりと笑って、黙ったまま目を細めた。夜は静まり返る。澄佳は湯を浴び、浴衣に身を包み、鏡の前で髪をゆっくり梳いていた。計算すれば、この時刻には楓人がベルリンに到着している。スマホの画面には、約束どおり一言のメッセージも届かない。分かってはいた。別れると決めた以上、生死にかかわることでもない限り連絡はしない——そう決めたのだ。そうでなければ痛みは長引くだけ。鏡の中の自分を見つめ、彼女は微笑んだ。人生は完璧ではない。けれど楓人との出会いは、たしかに完璧だった。……楓人は去り、日々は続く。週末、周防家には客が訪れた。メディアグループの執行社長——氷室彰人。業務のために立都市へ来ていた彰人だが、舞が自宅の食事会に招いた。舞がここまで重視したのは、氷室と願乃のあいだにただならぬ親しさがあることを見抜いていたからだ。彰人はしばしば周防家を訪れ、芽衣と章真もすっかり懐いている。芽衣は誰にでも愛嬌を振りまくが、彼はふたりに高価な贈り物を用意していた。その価値は四百万円は下らず、通常の手土産では考えられないほどだった。周防家の人々は皆気づいていた

悲劇は思わぬ形で訪れた。翔雅が勢いよく回転した瞬間、澄佳の足首がぐきりと捻られたのだ。「……っ！」低い悲鳴に眉を寄せる澄佳。「翔雅……痛い」視線を落とした翔雅は、彼女が左足をかばっているのに気づき、迷うことなく抱き上げて外周へと運んだ。水のかからない場所にそっと降ろす。「歩けるか？」試しに足をついた澄佳は顔を歪めた。「やっぱり駄目だ。病院に行こう」……一時間後、立都市の総合病院・救急外来。医師の診察結果は捻挫。安静にして一週間、湿布薬で様子を見れば問題ないと言う。翔雅はなおも食い下がった。「本当に大丈夫なんですか？」「ただの捻挫だと何度も言ってます。心配いりません」診察を終え、薬を受け取り、翔雅は澄佳を再び抱き上げて階下へ。芽衣はぬいぐるみを、章真はお気に入りのミニカーを抱え、ちょこちょこと後に続いた。車に戻ると、翔雅はまず澄佳を助手席に座らせ、その後で子どもたちを抱き上げた。澄佳はてっきり周防邸に向かうと思い込み、疲れから目を閉じる。だが目を開けたとき、車は昔住んでいた家へ伸びる私道に入った。「どういうつもり？」「たまには一緒に食事でも。厨房にはもう伝えてある」淡々と答える翔雅。子どもたちがいる手前、澄佳は強く反発できず、胸の奥に「これ以上関わってはいけない」と思いながら、視線を逸らした。夕陽が屋敷の外壁に金の縁を描く頃、黒いレンジローバーは玄関前に停まった。翔雅は子どもを抱き降ろし、尻を軽く叩いて送り出す。すぐに使用人が現れ、笑顔で二人を連れ去った。次に助手席のドアを開け、彼は柔らかな声で言った。「抱えて降ろすよ」選択肢などなかった。翔雅はすっと近づき、澄佳の華奢な腰に軽く腕を回し、片手で彼女の細い背中を支えた。視線は澄佳の顔に落ち、その目はまるで彼女を丸ごと飲み込んでしまいたいかのように、真っすぐで貪欲だった。歩みは速く、特に階段を上がるとき、その勢いが澄佳の胸をざわつかせた。思わず声を漏らして彼の背に手を当てると、背中の筋がきゅっと強ばった。男は俯き、意味ありげな目を向ける。澄佳はてっきりリビングのソファに抱かれるものと思っていたのに、玄関を抜けると彼は迷わず二階へと直行した。澄佳は慌てて彼の肩を何度か叩き、問い詰めるように言っ