All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 731 - Chapter 740

澄佳が病室に入ってきたとき、肩にはまだ溶けきらぬ雪の粒がいくつか残り、身にまとった冷気が漂っていた。彼女は玄関で丁寧にコートを脱いで掛け、その手に提げた菓子箱を持って入室し、「芽衣、章真、おやつよ」と声を掛けた。二人の子どもは素直に小さなテーブルへ座る。立都市の名家で育った子らしい所作で、食べ方も上品で、決してがつがつとはしない。澄佳は傍らに腰を下ろし、微笑みを浮かべて見守った。芽衣が一口、緑豆のお菓子を食べ終えると、口をとがらせて報告した。「ママ、さっき章真と一緒に窓から楓人さんを見たよ。パパがベッドから無理して起き上がって、すごく怒ってる顔してて……パパのお腹の傷、開いちゃうんじゃないかって心配だったの。テレビみたいに、そのまま死んじゃったらどうしようって」死んじゃう……？澄佳はつい口をついて出た。「パパ、危うく死にかけたのよ」芽衣はぱちぱちと瞬きをし、それから章真にこっそりささやいた。「パパ、死にかけたんだって」章真も小さくうなずいた。そのとき、澄佳の視線はベッドの男へ移った。翔雅は雑誌を片手に、いかにも熱心に読んでいるふりをしていたが、明らかに演技だった。彼女が立ち上がり歩み寄ると、すぐに雑誌を放り、黒い瞳を真っ直ぐに彼女へ注いだ。澄佳が声を掛けようとしたとき、芽衣が菓子をつまみながら、妙に大人びた調子で言った。「ママ、私たちは大人のことには口出ししないから」そう言って、小さな足で駆けて行き、ダイニングのドアを閉めてしまった。翔雅はきょとんとした。「誰がそんなこと教えた？」澄佳は肩をすくめる。「遺伝じゃない？」その言葉に、男の視線はますます熱を帯び、恥知らずなことを口にした。「俺の血だからな」澄佳は言葉を失った。しばし沈黙ののち、彼女は声を潜めた。「看護師を呼んで、お腹の傷を確認してもらうわ」立ち去ろうとした腕を、翔雅が掴む。彼はゆっくりと彼女を引き寄せ、目の奥に秘めた想いを宿しながら問いかけた。「どうして聞かないんだ。俺がなぜ下りて行こうとしたのか、何を見たのか」澄佳は聞く気などなかった。けれど翔雅は話し始める。掠れた声で。「おまえがあいつと雪の中を歩いてるのを見た。似合ってたよ。心底嫉妬した。下へ行って引き離したかった。でも、資格もなけ

金持ちの男にありがちなことだ。三十そこそこの澪安が、未だ無垢な身であるはずがない。とうに多くの女性を渡り歩き、数々の浮名を流してきた。その噂は慕美の耳にも届いていた。だからこそ、彼女は彼に近づこうとは思わなかった。——一度関われば、二度と抜け出せなくなるから。慕美は背を向け、一人で薄雪の歩道を進んだ。病院を出てバス停まで歩き、十分ほど凍えるように待ち続け、ようやくやって来たバスに乗り込む。頬も鼻先も真っ赤に染まっていた。バスが発車する頃、病院の敷地から一台の黒いロールス・ロイス・ファントムが滑り出た。運転席にいるのは澪安だった。彼は前だけを見据え、すれ違うバスの存在にも、車内に座る慕美の姿にも気づかない。二人の行き先は、まるで違う方向だった。一週間後、慕美は叔母を連れて南の地へと向かった。……一月中旬。翔雅は退院した。年の瀬も迫り、会社の用件を片づけざるを得なかったのだ。さもなければ、正月まで病院に居座っていただろう。入院生活は悪くなかった。澄佳はほぼ毎日顔を見せてくれた。態度は冷たくもなく熱くもなく、彼女が来れば、必ずどこかで恋人めいた余韻が残る。それだけで翔雅には十分だった。壮健な彼は、退院するころには外傷もほとんど癒えていた。一ノ瀬夫人は気を利かせ、年末の買い物を理由に使用人だけを寄越し、若い二人に空間を譲った。澄佳は子どもたちを連れて迎えに来た。荷造りの手間もなく、翔雅は自ら几帳面に荷物をまとめていた。その様子に芽衣が目を丸くし、澄佳は一瞥して淡々と呟く。「もうすっかり治ったみたいね」人目のないとき、翔雅はにやりと囁いた。「試してみるか？」「そんな気ないわ」冷ややかな言葉。それすらも彼には甘美だった。エレベーターへ向かう途中、芽衣は力強い父の腕を小さな手で支え、真剣な顔で何度も言った。「パパ、気をつけてね。転ばないでね」澄佳は思わず白い目を向けたが、翔雅は上機嫌で、小さな娘を抱き寄せて口づけ、さらに章真を高々と抱き上げた。久しく抱けなかった子どもたちの匂いに胸が熱くなる。しかし体はまだ完全ではなく、すぐに下ろさざるを得なかった。それでも二人は嬉しそうに笑い、澄佳もつられて微笑んだ。その瞬間、そっと手を握られた。横を見ると、真剣な顔の翔雅。軽率な色は一切なく

午後四時きっかり。立都市郊外の拘置所。澄佳は灰色に沈む簡素な部屋に座っていた。粗末な長椅子には埃が積もり、指先でなぞれば跡が残るほどだ。鉄格子越しの廊下から、靴音と銀の手錠が打ち鳴らす乾いた音が近づいてくる。やがて現れたのは、相沢真琴。目の前に座ったその姿は、かつての面影をほとんど留めていなかった。頬はこけ、髪は乾ききり、肌は潤いを失って荒れ果て、あの文学めいた気配は影もない。そこにいたのは、ただの女囚人だった。二人の視線が交わる。真琴はふいに口を開いた。「タバコ、一本もらえない？」看守が叱責しかけた瞬間、澄佳が静かに言った。「持ってきました。一本あげてください」震える手で火をつけ、真琴はむさぼるように吸い込んだ。ひと息ついたあと、冷笑を浮かべる。「金持ちっていいわね。死にかけても生き返れる。聞いたわよ、翔雅が四千億円も出して研究所を造ったって。周防家なら払える額よ。でも翔雅が出したってことは……あなたの価値はそれだけあるってこと。ねえ、つい昨日まで憎んでたくせに、病気と聞けば発狂したみたいにドイツまで追いかけて、半年もそばにいた。葉山澄佳、あなたが倒れてから翔雅は一度も家に戻ってない。私とは夫婦でいられなかった。でもね、翔雅は確かに私と結婚したの。これは事実よ」澄佳は静かに問う。「それで？」真琴は椅子を蹴るように立ち上がった。「おかしいと思わないの？あの羽村克也なんかに翔雅がやられる？背丈からして翔雅の方が頭一つ分は大きいのよ？しかも夜にどうしてわざわざ会いに行ったの？自作自演の作戦だと思わないの？」澄佳は淡々と返す。「だから、どうだというの？」その答えに、真琴は一瞬呆然とした。——知っている？それなのに黙っている？怒るどころか、なぜ彼と一緒にいるのか。次の瞬間、真琴は高笑いをあげ、目尻から涙をにじませた。「滑稽ね！これが上流社会ってわけ？結局は底なしよ。互いに嘘をつき合って、隠し事ばかり。愛だなんて思っていた私が馬鹿だった！」澄佳は黙って、その叫びを受け流した。やがて真琴の声が掠れ、息も絶え絶えになる。澄佳は立ち上がり、静かに見据えた。「相沢真琴。あなたを壊したのは清嶺じゃない。清嶺が壊したのは、あなたの母親。あなた自身を壊したのは、他でもないあなた自

翔雅は少し考えた末、やはり階下で食事を取ることにした。澄佳とよりを戻した以上、あまりに簡単に済ませたくはない。やはり家族揃っての団欒こそがふさわしい——そう思い、厨房に頼んで数品を追加し、さらに赤ワインを一本開けさせた。二人とも、一方は大怪我が癒えきらず、一方は体の弱い身である。ワインは雰囲気を添えるためだけのものだった。それでも芽衣と章真は大喜びだ。両親が言葉にせずとも、敏感な子どもたちには空気で伝わる。これからは四人で暮らせるのだと。骨付きの鶏もも肉に夢中でかぶりつき、それぞれ二本ずつ平らげてお腹はぱんぱん。愛らしい姿に大人たちは目を細めた。翔雅はグラスを掲げ、澄佳を見つめながら深々と囁く。「少しだけでも……飲んでほしい」本来なら車を運転する予定だった澄佳は迷ったが、雰囲気を壊すまいとほんの一口だけ口をつけた。その小さな仕草ひとつに翔雅の目は赤く染まり、胸に溢れる言葉も誓いも声にならず、ただただ彼女を見つめ続けるしかなかった。使用人たちもまた喜びに包まれた。結婚は近いと察し、そっと一ノ瀬夫人へ報せを入れる。知らせを受けた一ノ瀬夫人は心底うれしく、隣で茶をすすっていた平川に思わず小言を言った。「子どもたちが仲直りしたのよ。あなたはまだ茶なんか飲んでいて、結納や結婚式の準備を考えなくてどうするの」平川は顔を上げ、「そんなに早くうまくいったのか？それは澄佳らしくないな」と眉をひそめる。一ノ瀬夫人は断言した。「夫婦なんて、一度縁を結べば、たとえ短くとも情は残るものよ。まして翔雅は、ベルリンで命懸けの働きを見せたじゃない。昔から言うでしょう、女は押しに弱いって。きっと澄佳の心も動かされたのよ」平川は頷き、「心を動かされたのなら、どうしてあの佐伯の若造と……」と言いかけたところで、一ノ瀬夫人はぴしゃりと遮った。「それはもう過去の話！いま澄佳が一緒にいるのは翔雅。余計なことを言って台無しにしたら、私は許さないからね」平川は溜息をつき、「子どもたちのために選んだのだろう」と呟いた。一ノ瀬夫人もまた理解している。だが理由がどうあれ、ともに生きることを選んだのならそれでいい。夜更け、一ノ瀬夫人は様子を見に行こうとしたが、外に出ると雪が舞い始めていた。行きづらい道に加え、若い二人の邪魔をしたくもなく、

薬の手当を終えると、翔雅はまた落ち着きをなくし、ただ人のぬくもりが欲しくなった。澄佳を引き寄せ、ベッドにそっと横たえる。彼女の頬は彼の肩に触れ、翔雅は未来の暮らしや子どもたちの教育について、真面目ぶって語り続けた。それは澄佳が普段から考えていることだった。けれど今は疲れていて、彼の声を聞きながら、いつしか眠りに落ちていた。閉じたまつ毛はふるふると震え、穏やかな寝顔を見せている。翔雅は見惚れたまま、やがて灯りを消し、カーテンを閉めた。階下からは子どもたちの笑い声が続いている。静かな寝室には、薬の匂いに混じって女性の香りが漂い、彼は思わず顔を澄佳の髪に埋め、その温もりに酔いしれた。くすぐったそうに澄佳が顔を動かし、夢うつつに囁く。「楓人、やめて」その名を聞いた瞬間、翔雅の顔は蒼白になった。心の奥に走った失望は、ごまかしようがない。彼女を揺さぶり起こして、その名を消し去りたい衝動に駆られる。だが、そんな資格は自分にはない。ようやく悟った。澄佳が受け入れてくれた理由。それは妥協。子どもたちのために、彼女は翔雅に妥協したのだ。胸が痛んだ。それでも彼は大切に抱きしめ、そっと問いかける。「もし今から俺が、お前を大事にしていったら……一年でも、十年でも。もう一度、昔に戻れるだろうか」答えはない。澄佳は深く眠ったままだ。だが彼女は自分の傍らで眠っている。警戒もせずに。それだけで、翔雅は「心に自分の居場所がある」と思い込み、わずかな慰めを得るのだった。愛の苦しみを噛みしめながら、時は幾度となく過ぎていった。十時頃。庭に車の音が響き、やがて使用人が戸口から小声で告げた。「旦那さま、お母様がお見えです」「すぐに下りる」……身支度を整え、衣服を着替えて階下へ向かう。一ノ瀬夫人は祝いの装いをして現れ、年の瀬の品々をたくさん抱えていた。真っ先に目にしたのは、白く柔らかな肌の二人の孫。遊んで戯れる姿に目を細め、しばらく抱きしめてからようやく息子のことを思い出し、使用人を使って呼びにやった。翔雅がリビングに現れ、薬膳茶を受け取って腰を下ろした。一ノ瀬夫人は、目の下の隈に気づき、心配そうに尋ねる。「昨夜は眠れなかったの？」翔雅は答えず、黙ったまま。慣れない布団