Semua Bab クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した: Bab 371 - Bab 380

深雪のチームメンバーたちは、興奮のあまり互いにハイタッチを交わし、顔には喜びと高揚の笑みが広がっていた。深雪は壇上に立ち、観客席に向かってほのかに微笑んだ。その表情は落ち着き払っており、あたかもすべてが彼女の予想の範囲内であるかのようだった。彼女の視線はふと静雄の方をかすめ、口元に意味深な笑みを浮かべた。第一ラウンドの提案発表で暫定的にリードを取った結果が出ると、会場の雰囲気は一時の喧騒の後にすぐ沈静し、空気にはより一層緊張感と微妙な気配が漂った。各社の代表者たちは表面上こそ和やかに談笑し、挨拶を交わしていたが、その目にはいつの間にか探るような色が宿っていた。本当の戦いは、まだ始まったばかりなのだ。短い休憩を挟み、入札会はより重要な第二ラウンド、質疑応答の段階へと進んだ。このラウンドでは、各社の提案内容の質だけでなく、即興での対応力や市場に対する的確な洞察も試される。深雪はチームを率いて再び会場に戻り、自信に満ちた笑みを浮かべながらも澄んだ眼差しを見せた。その姿は胸に確固たる自信を秘め、すでにこの展開を見通していたかのようであった。彼女は答弁席へと進み、落ち着いて腰を下ろした。「南社長、貴社の提案に挙げられている革新技術についてですが、実際の運用において、その安定性と安全性をどのように保証するのですか？」審査員の一人が先に口を開いた。鋭い口調で核心を突いてきた。深雪は柔らかく微笑み、慌てることなく答えた。「ご質問ありがとうございます。非常に専門的なご質問ですね。技術の安定性と安全性については、すでに提案書で詳細に説明しております。まず、この技術は机上の空論ではなく、弊社内部で何度も実験と検証を行い、その実用性を確認しております。次に、弊社にはトップレベルの技術チームがあり、技術の継続的な保守・アップデートを保証できます。最後に、権威ある第三者機関と協力して安全評価と認証を行い、万全を期します」深雪の答えは論理的で明快だ。技術への自信を示すと同時に、実際運用におけるリスクへの配慮も十分であり、審査員たちは何度も頷いていた。更に、市場予測に関する質問やコスト管理に関する質問に対しても、深雪は淀みなく答え、卓越したビジネスセンスと専門性を示した。観客席に座る静雄の視線は、壇上で堂々と語る深雪に釘付

しかし、深雪と比べると、静雄の提案はどこか普通で、目を引く工夫や革新性に欠けていた。さらに、審査員からの質問に答える場面でも、静雄の対応は期待外れで、何度か言葉に詰まり、明らかな欠陥や誤りを露呈してしまった。審査員たちは、静雄の提案にさほど関心を示さず、彼の答弁の最中に早くも他社の資料をめくり始める者さえいた。明らかに彼の出来に満足していないのだ。静雄自身も、自らの失態を痛感していた。審査員たちの態度の変化を感じ取り、他社代表の目に浮かぶ嘲笑の色をも見逃さなかった。その落差は彼の胸を強く打ち、屈辱と怒りで満たした。今回の入札会も、いつものように容易に勝利し、競合相手をねじ伏せられるはずだと彼は思い込んでいた。だが現実は、またもや彼に重い一撃を加えた。深雪の存在が彼の計画を完全に狂わせ、かつてない危機感を突き付けたのだ。芽衣は静雄が調子を崩しているのを見て、心中に動揺を覚えた。静雄が出れば間違いなく盤石だと思っていたが、今の様子では事態は彼女の想像ほど楽観的ではないようだった。彼女は不安げに静雄を見つめ、慰めの言葉をかけようとしたが、彼の顔色は暗く、目には怒りと悔しさが燃えている。この状態の静雄にどんな言葉をかけても、逆効果にしかならないだろうと芽衣は悟った。第二ラウンドの質疑応答は、重苦しく緊張した空気の中で幕を閉じた。勝敗の天秤は、すでに一方へと傾きかけていた。誰もが、この入札会の結末は予想外のものになるかもしれないと薄々感じていた。舞台裏のモニタールームで、延浩は静かに深雪の採点をしていた。彼は質疑応答における彼女の一挙手一投足を細かく評価し、その答えの一つひとつを吟味していた。そして最終的に、延浩は迷うことなく、彼女に満点に近い高得点を与えた。「出来は完璧だ。この入札会の最終的な勝利は、必ず君のものになるだろう」延浩は口元に笑みを浮かべ、瞳には確信と期待が宿っていた。質疑応答が終わると、他社の代表者たちも深雪を見直し、次々と彼女のもとへ歩み寄った。彼女に祝辞と賞賛を伝えるその言葉には、敬意と羨望があふれていた。「今日の発表は本当に素晴らしかったですね！御社の提案は論理も明快で、構成も整然としていて、しかも革新性と独自の光が満ちています。私たちはもう恥ずかしい限りですな！

静雄の胸は大きく波打ち、呼吸は荒く、怒りと挫敗感に今にも呑み込まれそうだった。彼は突然大股で会場の外へと歩き去った。芽衣はその場にひとり取り残されてしまった。壇上の深雪は、簡単な挨拶を述べ、審査員とチームへの感謝を伝えると、人々に囲まれながら舞台を降りた。彼女はスマホを取り出し、延浩へ電話をかけた。すぐに電話が繋がり、延浩の穏やかな声がスマホから響いた。「どうだ？結果は出たのか？」深雪の声は、抑えきれない興奮と喜びを帯びていた。「成功したわ！下瀬産業の入札を勝ち取った！」スマホの向こうで、延浩の声も喜びと安堵に満ちていた。「本当か？素晴らしい！やっぱり君ならできると信じていた。おめでとう、努力がついに報われたな！」深雪の口元は幸福の弧を描き、心の中は潮のように溢れる喜びでいっぱいになった。「先輩、ありがとう。この間、支えて励ましてくれたから、ここまで順調に来られたんだわ」延浩は柔らかに言った。「とんでもない。今夜はどうやって祝う？僕がレストランを予約しておこうか？」深雪は笑って答えた。「いいよ。今夜は私がご馳走する」「よし、約束だ。会社で待っている」延浩の声は優しく、力強く、その響きは深雪に無限の自信を与えた。通話を切った深雪の心は、さらに軽やかになった。彼女が顔を上げると、大介が少し離れたところで嬉しそうに笑みを浮かべ、親指を立てていた。深雪は静かに微笑み返し、大介も心からの笑みで応えた。彼は胸中で、あの時の自分の選択の正しさを改めて確信していた。深雪様について行けば、未来は明るいものだ。深雪はチームを率い、会場を後にしようとした。廊下に出ると、静雄と鉢合わせた。静雄は人混みを避け、廊下の隅にひとり佇んでいた。その背中はどこか寂しく、孤独に見えた。深雪はそのまま通り過ぎるつもりだったが、無意識のうちに足が止まった。彼女は静雄の背中を見つめ、胸の奥に複雑な感情が湧き上がった。この男はかつて最愛の人であり、同時に自分を最も深く傷つけた人でもあった。今や、二人は商戦のライバルとして向かい合っている。深雪が声をかけるべきかどうか逡巡していると、静雄が不意に振り返り、彼女の姿を捉えた。二人の視線が空中で交錯し、空気が一瞬で凍りついた。静雄の目は陰鬱

静雄は一人で書斎に座っていた。広々とした机の上には書類が散乱していたが、そのどれ一つとして彼の目に入ってはいなかった。窓の外では夜が更け、都市はなおも灯火に照らされ、車の往来と喧噪がかすかに届いてくる。だが、その音はかえってこの書斎の静寂を際立たせていた。彼はぎゅっと目を閉じ、入札会での場面を頭の中で繰り返し再生していた。なぜ負けた？すべては自分の掌中にあるはずだった。なのに、なぜ最悪の結果になったのか？かつて自分が捨て去った深雪が、自分を打ち負かし、下瀬産業の入札を勝ち取り、人々の尊敬と称賛を浴びている。「静雄、大丈夫？」静かに扉を叩く音とともに、芽衣の柔らかな声が響いた。その声音は羽のように軽やかで、彼の胸に渦巻く苛立ちを宥めようとしていた。彼女は温かい牛乳を手に、そっと部屋に入ってきた。顔には気遣いと憂いの色が浮かんでいる。「静雄、牛乳をどうぞ。少しでもお腹を温めて。今日のことは辛かったと思うけど、もう起きてしまったことよ。自分を責めても仕方ないわ。元気を出して。またチャンスはあるんだから」静雄はゆっくりと目を開き、芽衣を見つめた。その視線はどこか虚ろだった。今夜の芽衣は、肩にかかる髪をおろし、淡い化粧を施していて、まるで深雪に似ていた。「......芽衣」掠れるような声で名前を呼ぶと、その瞳に複雑な色がよぎった。彼は芽衣の善意を理解していた。だが今の彼には、彼女の美しさを味わう余裕はなかった。ただ一人になり、次の手を考えたかったのだ。疲れ切った彼の姿を見て、芽衣の胸は痛んだ。彼女はそっと近づき、静雄を抱きしめて囁いた。「静雄、辛いのはわかってる。でも、私がいるじゃない。何があっても、私はあなたの傍にいるから」その抱擁に、静雄の胸に一筋の温もりが流れ込んだ。彼は芽衣の背を軽く叩き、かすかに詰まった声で言った。「......芽衣、ありがとう」芽衣は顔を上げ、その瞳に優しさを宿して見つめた。「自分にあまり重荷を背負わせないで。今回の失敗は偶然よ。きっとまた立ち上がれるわ」静雄はその眼差しに心を揺さぶられ、黙って頷いた。「......ああ、わかってる。芽衣、心配するな。俺は負けない」「よかった」芽衣は安堵の笑みを浮かべた。「静雄、牛乳を飲んでね

「はい、承知しました」大介はうなずき、ふと思い出したように口を開いた。「ところで、こちらに新聞が一部あるのですが、ご覧になりますか？」「新聞？何の？」深雪が問い返した。「経済誌です。１面トップに、深雪様のインタビュー記事が掲載されています」大介は新聞を差し出した。深雪がそれを受け取り、目を落とすと、そこには堂々と自分の写真が掲載されており、見出しには『ビジネス界の新人：深雪の躍進の道』と記されていた。「え？」思わず驚きの声が漏れた。まさか自分が一面を飾るとは想像もしていなかったのだ。「深雪様、今やすっかり有名人ですよ。業界全体があなたに注目しています」大介は笑みを浮かべた。深雪は微笑んで新聞を机に置き、言った。「もういいわ。この話はここまで。あなたも仕事に戻って」「はい」大介はうなずき、オフィスを後にした。その頃、静雄の別荘では、芽衣が心を込めて夕食を準備していた。彼女はわざわざ深雪の好みに合わせていくつかの料理を作り、食卓を丁寧に飾りつけた。少しでも静雄を元気づけたい一心だった。「静雄、ご飯にしましょう」芽衣は書斎の前でノックをし、柔らかい声をかけた。やがて静雄が部屋から出てきて、食卓の料理に目を止め、少し驚いた表情を浮かべた。「芽衣、これは......」「あなたが好きな料理を作ってみたの。味見してみて？」芽衣は笑顔で答えた。静雄は彼女の期待に満ちた眼差しを見て、胸に複雑な感情が湧いた。席に着き、箸を取り、一口料理を口に運んだ。「どう？美味しい？」芽衣は不安げに尋ねた。「うん、美味しいよ」静雄はうなずき、「芽衣、ありがとう。気を遣ってくれたんだな」と言った。「あなたが気に入ってくれれば、それでいいの」芽衣は微笑み、魚を一切れ取り分けて彼の皿に置いた。「美味しいなら、もっと食べて」静雄は料理を口にしながら、ふと意識が遠のいた。芽衣を見つめるうちに、そこに深雪の面影が重なった。「......深雪」無意識のうちに、その名前が口をついた。芽衣の笑みは一瞬で凍りついた。「......今、何て呼んだの？」彼女の瞳には驚きと深い傷つきが宿っていた。静雄は自分の失言に気づき、慌てて言い訳を口にした。「芽衣、違うんだ..