All Chapters of 黒の騎士と三原色の少女たち: Chapter 41 - Chapter 50

宮森家の墓地にて、桜夜は弟分の司と対峙していた。司と着物姿の女性が場所を譲ると、桜夜は「宮森明人之命」と書かれた墓石の前にしゃがみこんだ。墓石を拝むでもなく、ただぼんやり見つめる「えっと……」　そんな桜夜の姿に、サイカたちはただただ困惑するだけだった。そんな彼女たちに、着物姿の女性が声をかけた。「少し、彼を１人にさせてあげてくださいませんか？」「……うん」　サイカたちは曖昧に頷くと、司に連れられて屋敷の縁側に案内された。勧められるままに縁側に座ったサイカは、困り顔でリオを見た。そこでリオが代表して少年に尋ねた。「あの……わたくしたちは桜夜様に、その、お世話になっておりますサイカと、ホムラと、リオと申します。桜夜さんからは、育ての親の墓参りにいくとしか聞いていないのですが……」「あー、ごめんね。兄さん、あれでじいちゃんに似て口下手だから。えっと、まずは自己紹介から。僕は宮森司。この家で兄さんを育てた宮森明人の孫です」「ここが、桜夜さんの育った場所……」　そう聞くととても感慨深く、サイカたちは庭や屋敷を見渡した。自分たちの知らない桜夜の過去を少しでも知ろうとするように。「それでこちらが桜さん」　続いて、司は桜色の髪に、桜柄の着物を着た女性を見た。「桜と申します。司様の前世からの妻です」「ぜ、前世？」「ふふふ」　思わず聞き返すホムラだったが、桜は口許に手を当ていたずらっぽく笑うだけだった。その仕草は見た目より幼い。「では私はお茶を煎れてきますね。司様は桜夜様の昔話でもしてさしあげたらいかがですか？」「そうだねえ。どうせ兄さんは話さないだろうし」　よいしょっと少年は縁側に座り、下駄を脱いだ桜はしずしずと台所に向かっていった。「あの、勝手に聴いてもよろしいのでしょうか？　桜夜様に申し訳ないような……」

　その日「宮森家」の食卓ではお通夜のようにさめざめとしていた。桜夜が少女たちに対して、妙に上手いしゃべり方で桜と司の過去を話していたからだ。サイカはえぐえぐと人目も憚らずに泣き、リオは涙をハンカチで拭きながら聴いていた。ホムラはなんとかこらえようとしているようだが目じりには涙が溜まっていた。そんな様子に司は顔を赤くし、桜は口元を隠しながら微笑んでいた。「つまり桜の精霊である桜さんと、人間である“宮森司“の寿命には大きく差があったわけだ。そして当時の桜さんにはどうすることもできず、生まれ変わり、また出逢うのを待つしかなかった。そして……」　桜夜は顔を赤くしている司に目を向ける。「その生まれ変わりが彼ってことだよ。ね、司君」　桜夜の言葉を司が引き継ぐ。「小さい頃、初めてこの屋敷を訪れたときに出逢ったんだ。神となって宮森家を護っていた桜さんに。まあその頃は桜さんの力も弱くて、見えるのは僕だけ。僕の話を信じてくれるのはじいちゃんと兄さんくらいだった」　そこでサイカが首をかしげる。「でも、今は桜さん見えてるよね。わたしたちにも」「司君が桜さんのことを思い出したからね。それで桜さんの力が強まり、誰でも見れるようになったわけだ。……まあ、司君は自分だけのものとして見えない方がよかったかもしれないけどね？」　桜夜はニヤリと嗤う。「いや、そんなヤンデレだかメンヘラだかわからない嗜好してないんで」「どうだか」　2人のやり取りに、食卓に笑いが戻った。◆◆◆　夜、皆が眠りについたころ、桜夜は寝間着浴衣に羽織を肩にかけた姿で縁側に胡坐をかいて座り、夜桜と月を見ていた。（初めて先生に出会ったのも、こんな夜だった）　桜夜は赤い盃に一升瓶からお酒を注ぐ。そして乾杯をするように軽く月に向けて突き出してから口元に近づけようとする。すると不意に風が吹いた。一片の桜の花びらが、盃の中に入り込む。　それを見て桜夜は微笑むと、桜の花びらごと酒を飲みほした。to be continued

　朝食の途中、不意にホムラが桜に尋ねた。「なあ、お前、本当に神ってやつなのか？」「ええ、そうですよ。悪いことをしたら桜夜様に退治されちゃいます」「でもなあ……」　ホムラは桜をじっくりと眺める。「どっからどう見ても人間じゃん」「日本の神様の多くは人間みたいな姿をしているものだよ。西洋だってイエス・キリストは人間の姿をしていただろ？」「そうだけどさあ……」　桜夜の言葉にも納得しないホムラはむむむとうなる。「しょうがない。ホムラちゃんの修業も兼ねて、桜様のお力を見せていただいてもよろしいですか？」「わたくしでよろしければ」　桜は柔らかく微笑み、ホムラに「よろしくお願いいたしますね」と告げるのだった。◆◆◆　朝食の後片付けをしたあと、一同は敷地内にある道場に移動した。道場の床の間には鞘に入った両刃の剣が置かれており、ホムラはそれが気になってしかたなかったが、声に出すまではしなかった。「さて、桜様は戦闘向けの神様ではないから、式神を使われる。その式神を倒せたらホムラちゃんの勝ち。いいね？」「おうよ。神かどうか見極めてやるぜ」　ホムラが左手に作った拳で自分右手のひらを叩いて気合を入れた。「では参りましょうか」　ホムラの対面に立つ桜が袂の中から3枚の桜の花びらを取り出す。それを右の手のひらに乗せるとふぅっと息吹を注ぎ込み、飛ばす。すると花びらは姿を体長2メートルは越す木偶人形3体に化け、ホムラから桜を護るように立つのだった。「そんな木偶、オレの炎で！」　ホムラは木偶人形を余裕で包み込めるサイズのファイアボールを3つ作り出し、思いっきり木偶人形に投げつけた。瞬時、ホムラは木偶人形が燃えカスになる姿をイメージした。しかし……。「なん、だよ……」　ホムラの予想に反し、木偶人形は炎に包まれても関係ないとばかりに悠然と立ち続けて

四方院家　相談役執務室　その日、そこには見慣れない客人がいた。着慣れていないスーツから新卒といった感じだろうか？　この部屋の主より少し若そうだ。 テーブルを挟んで2人は黒いソファーに座っていた。上座にこの部屋の主水希桜夜、下座にスーツの青年がいた。青年が口を開く。「水希様、その……」「そんなに固くならなくていいよ。そう、昔のように、兄と呼んでくれないか？」「……ありがとう。お兄ちゃん」　微笑む桜夜に対して、青年ははにかむように笑った。その表情は呼び方と相まって幼く見えた。「電話でも話したけど、けいくん。君の家族は僕と四方院家が責任を持って守るよ。君のご両親は四方院を支えた功臣だし、なにより君と僕は……」　そこで2人の間に寂しそうな空気が流れる。秘書官として同席していたリオは少し困惑する。なぜならこの来客について秘書官であるリオには「来客がある」としか伝えられておらず、一切の詮索を許されなかったからだ。「しかしけいくん。君が僕を頼ってくれて嬉しいよ。張り切って指示を出しておいたから、安心してくれ」桜夜はおどけて見せるが、リオにはそれさえもどこか痛々しかった。「お姉ちゃんはいつも言っていました。『あいつは誰よりも強い。この世界で一番頼りになる男よ。だから何か困ったらあいつを頼りなさい』って。ただ……」　そこでけいくんは寂しそうな顔をする。「でもこうも言っていました。『あいつの強さの核には弱さがある。いつか折れてしまいそうな、繊細な奴。あたしが支えてあげられればいいんだけど……』って。だから悩みました。お兄ちゃんを頼るかどうか。……ねえ、お兄ちゃん。お兄ちゃんは、今『支え』を手に入れた？」　そこでけいくんはちらりとリオを見た。彼女がそうなの？　と言わんばかりに。 　対して桜夜は笑みを作ろうと口元を歪めるも、悲しそうな瞳でいった。「……どうだろうね？」to be continued

　それ以来、僕は彼女の病室にいってはかまってもらっていた。まさに野良犬らしい行動だと今でも思うよ。そんなある日、僕は明人先生に言われた。「心身共に強くなれ」と。僕は強くなることを先生に約束した、そんな話を彼女としていた。彼女は微笑みながら言ってくれた。「そう、頑張ってね」「うん、頑張る！　それでね、お姉ちゃん。僕が心身共に強くなったら、僕と結婚してくれる……？」　あずさは少しだけ驚いたようだけど、笑みを見せてくれた。「そのとき、あたしが生きていたらね」「大丈夫！　僕はすぐに強くなってお姉ちゃんを迎えにいくよ！　それにここの病院には世界でもすごいお医者さんが集まってるんだ。お姉ちゃんの病気だってすぐに治るよ！」「そうね。ありがとう」　あずさは頭を撫でてくれた。その感触を今でも覚えている。◆◆◆　その次の日だった。僕は唐突に倒れ、四方院総合病院に担ぎ込まれた。原因不明のまま意識が戻らない日々が続いた。僕は痛くも苦しくもなかったけど、ずっとふわふわとしていた。「ああ、死ぬんだなあ」とぼんやり思った。 　そんなとき、不意にあずさの泣き声を聞いた気がした。だから僕は戻らなきゃと思った。だが戻れない。「死」は僕を絡め取って離さない。でも光が現れて僕に話しかけてきた。《生きたいですか？》（生きたい）《なぜ？　あなたの身体は不完全です。今いのちをつないでも、すぐにその時間は尽きるでしょう》（約束があるから、生きなきゃ）《生きることで、あなたはたくさん苦しむでしょう。それでも、ですか？》（それでも、僕は……）《わかりました。あなたに私のいのちをあげましょう。ちょうどここで暇をしていたところです》　そこで僕の意識は途切れてしまったけれど、このとき話しかけてきたのはこの病院の守り神として奉じられていた鳳凰だったらしい。退屈しのぎの宿主を探していて、僕はお眼鏡に叶った。僕が意識を取り戻すと、泣きながらシーツを掴んでいるあずさの顔が見えた。「……お姉ちゃん？」「……！　……ばか。心配させないで」　あずさが僕の顔に胸を埋める。僕は慣れない手付きで彼女の頭を撫でた。「大丈夫。僕は大丈夫。お姉ちゃんをお嫁さんにするんだから」　鳳凰の力が僕を満たしていくにつれて、僕は強健な身体を手に入れた。でも心は今も弱いまま、空っぽの野良犬。to be conti