All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 141 - Chapter 150

「──四神？」 「そう。ここにいる白虎、そして青龍。彼らが扉の中から開ける事で、私たちも入れるという仕組みだ」 　冥界の王である全　思風は、夔山で残された子供たちと別れた。直後、辛うじて開いていた扉の中へと入り、冥界へと出向く。そこで冥界の王になり、力を得てから再び地上へと戻ってきた。 「冥現の扉はね、内側からしか開かない。それも四神や私のような、地位や力のある者でなければ開かないようになっていた」 「……へえ。あれ？　でも、こっちからでも開くぞ？」 　華　閻李という少年の力を介して扉は開く。そのことに矛盾を覚えて、彼へと問うた。 　彼は苦く笑む。 「扉の中と外じゃ、仕組みが違うんだ。この扉は中からはある程度力を有する者であれば、開ける事が可能。けれど人間たちの住む世界からでは、力があったとしても意味を成さないんだ」 　そのために冥現の扉の鍵というものが存在した。　華の能力を持ち、銀の髪を携えている。その者だけか、現実世界側からの扉を開くことができた。そして内側からも開けることがでる。　どの國や世界を巡っても、両側から開けることができるのは一族の者だけ。さらには、特定の条件を満たした者のみが可能とする力であった。 「私もその事を知ったのは、つい最近なんだけどね」 　一族の始まりの者がいた殷王朝時代。その時代に出会った狐に教えられたと告げた。 「よ、よくわかんねーけど……話をまとめると、四神がいれば、内側から扉を開ける事が可能って話か？」

　二つ目の扉を潜ると、そこは秋の景色だった。朱い紅葉が連なり、どこまでも続いている。空は茜色で、いつまでたっても暗くはならなかった。　──不思議な場所だ。秋でありながら、それ以降も以前もない。何も代わり映えしない景色だ。　それが悪いというわけではない。ただたんに、つまらないだけなのだと、遠くの空を眺める。　ザクザクと、色素をなくした落ち葉の上を歩いた。ときどきトンボが飛んでくるものの、それ以外は、これといった景色の変化はない。　ふと、トンボの一羽が、彼の前で力尽きてしまった。飛んでいたはずのトンボは地面に落ち、羽を痙攣させる。やがて動かなくなり、蛍火となって天へと登っていった。「……本当に、不思議な場所だな」　歩くたびに、足元の落ち葉がかさつく。それ以外の音はなく、静寂だけの空間が延々と広がっていた。　どこをどう歩けばいいかなど、彼にはわからない。それでも大切な子供の気配を頼りに足を進ませた。　しばらくすると、第三の扉が見えてくる。藤紫色の、落ち着いた感じの扉だ。けれど……「──やあ爛　春犂、裏切るって気分はどうだい？」　白氏と同じ漢服を着、手に指揮棒のような物を持っている男が立っていた。男は笑うことなく、ただ、じっと彼を見つめている。　「……あまり、気持ちのいいものではないな」「ふうーん……そう思ってるなら、何で裏切ったりするわけ？」　彼の質問に、爛　春犂は答えることはなかった。指揮棒のようなものを強く握り、深いため息をついている。「小猫はさ。あんたの事、ずっと信じてるんだよ？　こうなった今でもあんたが悪い人じゃないって、ずっと言い続けてるんだ！」　怒りにも似た感情を剥き出しにしながら、黒い焔を巻いた剣を空高く投げた。瞬間、男の元に、無数の漆黒の槍が落とされる。　　爛　春犂はハッと顔をあげた。指揮棒のようなもので槍を弾いていく。それでも数が多いため、全てを返すことは叶わなかった。　取りこぼした槍が頬や腕、体と肌を血の色に染めていく。　「……っ！」　猛攻に近いものを受け、男は片膝を折ってしまった。額から滲み出る|鉄錆《てつさび

　いくつかの扉を抜け、全　思風は最後の場所とされる地へと到着した。そこは上下左右、前後など。全てが純白だけの味気ない世界になっている。「……何だ、ここは？」　腰にかけてある剣の柄に手を置き、警戒しながら先へと進んだ。　けれどどれだけ進んでも、歩ませても、景色は決して変わることはない。そのせいか前を進んでいるのか、下がっているのか。東西南北がわからなくなってしまう。　──本当に進んでいるのだろうか？　いや。そもそも、歩いているのかすら怪しい。　頭がおかしくなりそう。　そう呟いた。瞬間、ここから少し離れた場所に何かを発見する。それは何かと目を細めた。　そこには金色の刺繍が施された朱の外套を着た者がうつ伏せで倒れている。七色に輝く長い髪、顔の右半分が黒い墨で塗りつぶされたような……端麗な顔立ちではあったが、お世辞にもきれいとは云えない姿だった。「……っ小猫！？」　求めてやまない子供だと知り、急いで駆けよる。倒れている小さな体を抱き起こし、口に手を近づけて呼吸を確かめた。弱くはあるが、呼吸の音は聞こえる。そのことに安堵し、ホッと胸を撫で下ろした。　よかったと口にしたとき、子供のまつ毛が震える。「小猫！？　しっかりして、小猫！」　大切な者を失う恐怖から焦りが生まれた。それでも名を呼ばずにはいられないと、話し続ける。　ふと、子供の瞼が開かれた。左右が違う色になってしまっている瞳で彼を見る。「よかった。小猫、もう大丈夫だからね？」「…………」　　彼は涙をこらえ、ギュッと少年を抱きしめた。　子供は無言で頷き、彼の背中に両腕を回す。会いたかったと連呼する全　思風の声を耳にしながら、感情のない瞳で彼とは違うどこかを見ていた。「怖い思いをさせてしまってごめんね！」　さあ、帰ろうと優しく伝える。そのとき──　ドスッ。　奇妙な音とがした。その音に合わせるように、彼の両目が大きく見開かれる。　子供を強く抱きしめる彼は微笑み続けてはいた。けれど口元からは、鉄錆色の液を垂らしている。　ごふっと、それを一度だけ吐き出した。　子供から手を離し、よろ

　落ちてきた鳥は朱雀だった。ボロボロな身体に、呼吸をするのも苦しそうだ。「鳥さん、大丈夫？」　華　閻李はひとりぼっちの寂しさもあり、鳥へと手を伸ばす。　触ってみれば日差しのように暖かい身体だが、艶はなかった。安物とまではいかないが、お世辞にも毛並みがいいとはいえない。　それでも子供はひとりぼっちの寂しさから逃れようと、鳥を抱きしめた。ほわほわとした、ほどよい暖かさが子供の頬を緩める。「……ねえ鳥さん。僕ね、大切な人に裏切られてたんだ。信じてた人だった。だけど……」　親を殺した事実を知り、全　思風という男を信用できなくなっていた。今までの笑顔や優しさ、温もりすらも嘘だったのだと、涙を交えて語る。　鳥をギュッと抱きしめ、その場で膝を抱えた。首にかけてある汚れた勾玉を握り、視界が見えなくなるまで泣く。　勾玉を首から外し、唇を噛みしめた。「こんな物──」　必要ない。嘘つきがくれた物なんか持っていたくない。そんな思いをぶつけるように、勾玉を投げようとした。　瞬間、鳥が慌てた様子で子供をとめる。バタバタと翼を前後に動かし、首を勢いよく左右にふった。「……何で、とめるの？」　子供の両目から滝のように流れる涙を、鳥は自らの翼で拭く。ふわふわとした羽が心地よいのか、子供は涙を止めた。「どうして？　だってこれ……っ！？」　そのとき、少年は突然、強烈な頭痛に襲われる。頭を押さえ、その場に倒れた。心配するかのように近よる鳥に、弱々しく大丈夫だからと伝える。やがて子供は不可解な頭痛に襲われた──　†　†　†　†　えーんえーんと、賑やかな町中で、ひとりの幼子が泣いている。銀の髪に美しい見目をした子供だ。幼子の足元には猫のぬいぐみが転がっている。　行き交う人々は幼子を一瞬だけ見た。それでも気にすることなく、次々と人々は流れていく。「爸爸、妈妈ぁ、どこぉー？」　どうやら迷子のようだ。泣きながらぬいぐみを抱きしめ、大きな瞳を涙でいっぱいにしている。人形のように精巧な外見を持つ幼子は小さな体に似合わず、声を大きくして両親を呼んだ。「──ねえ、何をしているんだい？」「……っ！？」　泣き崩れる幼子へ影が落ち

　彼岸花から生まれたそれは、華　閻李が得意とする武器であった。それが無数に連なり、弾が発射される。 　黒　虎明は大剣を盾にして、それらを弾く。しかし彼の持ち味は力強さにある。細かな動きは不得意なため、すべてを弾き返すことは無理であった。打ち洩らしたそれは先のない空間へと飛んでいく。　　爛　春犂はそんな彼とは違い、素早さを生かした攻防を繰り広げていた。目に見えぬほどの速さで剣を抜き、居合いで弾を切り刻む。それでも次々と向かってくる弾に、札を用いて応戦した。 　黄　沐阳は札で結界を張り、後ろにいる少年を守っていた。眠り続ける子供、そして朱雀と四不象。ひとりと二匹が微動だにしない状況で、結界を作り守護することが精一杯のよう。　額から汗を流し、くっと眉を曲げた。 　麒麟たち神獣はそんら彼を助けるため、弾の的になりながら避けている。 　──数では、圧倒的にこちらが有利だ。でも相手は小猫の霊力と能力を使っている。前に爛　春犂が、【霊力や術でなら小猫の右に出る者はいない】って云ってたけど。まさかそれが、こんなかたちで現れるなんて…… 　どんなに屈強な仙人であっても、戦闘経験豊富であっても、神に近い存在の獣たちであっても、華　李偉というひとりの子供には勝てない。　純粋に闘った場合、勝てはしない。 　非凡な才能を持つ子供のことを、この瞬間に誰もが恐ろしいと考えていたようだ。少年への評価が、守られるだけの子供から強者へと変わっていく。 「……小猫、皆、君の