Semua Bab 鳥籠の帝王: Bab 1 - Bab 10

　耳をそばだてて聞いた話をしよう。　"月のない丑の刻になれば美しき銀の舞姫が現れ、使者に抱かれて空を飛ぶ。"のだと。　そう、誰かが囁いた──「──怒らないでおくれよ」　夜空にふたつの影がある。そのうちのひとつが、眉をひそめていた。　それは闇夜に溶けてしまいそうな髪を、三つ編みにした男だ。月明かりがない暗闇のせいか、どんな表情をしているのかはわからない。　ふと、隠れていた月が、ゆっくりと顔を出す。　男が月明かりに照らされた瞬間、姿がはっきりと映しだされた。　腰までの黒髪を三つ編みにしているのは、瓜実顔の美しい男だ。しかし目鼻立ちが整った男は、眉を少しばかり寄せている。　男の両腕に抱えられているのは人形か……可憐な、輪郭の整った、美しい者だ。何より、月光をそのまま落としたような……とても薄い髪色をしている。「……ねえ小猫、機嫌なおしてくれないかい？」　可憐な人物の機嫌を取ろうと、三つ編みの男は頼りなく声をかけた。　薄い髪色の者は男か女か。可憐かつ、中性的な顔立ちの人物を見れば、心なしか頬を膨らませているようにも感じた。「……怒っているのかい？」　暗い空を背に、三つ編みの男の眉が苦く曲がる。彼は目鼻立ち、それら全てが整っていた。けれど困惑を含む眉根だけは情けなさを持っている。「いい加減、小猫呼びはやめてほしい。僕は、華　閻李って名前なんだから」　横抱きに対する不満ではなく、呼び名への苦情。これには三つ編みの男は微笑みを通り越して、大笑いしてしまう。　しばらくすると笑い声は止まり、華　閻李の頬をつついた。もちもちとしている柔らかい頬に触れ、三つ編みの男は微笑する。「……ふふ、ごめんごめん。でも私にとって君は守りたい者であり、唯一無二の存在なんだ」　だから怒らないでと、愛し子の額に優しい口づけを落とした。　華　閻李は乙女のように恥じらう。それでも彼の腕から逃れようとせずに、甘んじて優しさを受け入れているようだ。「……ねえ、思。どうして僕を守ってくれるの？」　おずおずと。大きな瞳を彼へと向ける。　三つ編みの男は笑顔を浮かべた。何だ、

　村の入り口付近で殭屍たちと応戦している者たち。　そんな彼らから少し離れた場所で、同じ服装をした者がひとりだけ、別行動をとっていた。　ボサボサの黒髪は地につくほどに長く、白髪が混じっている。長く伸びた前髪は目を隠し、どんな瞳なのかを伺い知ることはできなかった。　服装にいたっては、入り口付近で戦っている者たちと同じとは思えぬほどにボロボロである。それでも気にする様子はなく、そっと壁の隙間から外をのぞいていた。　「お、お姉ちゃん」　そんな者の背後から、小さな女の子に声をかけられる。振り向けばそこには女の子を含む数人がおり、彼らは怯えるように身をよせ合っていた。　女の子が短い手足を、ボサボサな髪の者へと伸ばす。「大丈夫だよ。彼らは仮にも仙人様たちなんだ。君たちを助けてくれるはずだ」　ボサボサな髪の者の声は中性的だった。　よく見れば身長はそれほど高くはない。小柄で線の細い子供といったところか。それでも、性別まではわからなかった。　「う、うん……お姉ちゃん、わたしこわい」「……うん、僕も怖い。でも大丈夫だよ」　　そっと少女の頭を撫でながら、花の簪を贈る。それは黄色い山茶花で、かわいらしい少女にとてもよく似合っていた。　少女は驚きながら簪に触れる。「僕にできるのは、これぐらいだから」　どこから持ってきたのかもわからぬ簪であったが、少女はたいそう喜んでいた。泣きそうだった表情には笑顔が浮かび、嬉しそうに大人たちへ見せていく。「ありがとうお姉ちゃん。わたし、雨桐っていうの。お姉ちゃんは？」　　小柄な人物は男か、それとも女か。どちらかもわからぬ見目であったが、遠慮なく小柄な者を女性として扱った。　　ふいに、小柄な人物は自身の前髪を触る。するとそこからまつ毛の長い、大きな瞳が零れた。「わぁー！　お姉ちゃん、すっごくきれいな人だぁー」　これには少女だけでなく、この場にいた誰もが目を見開く。「……よく、わからないや。だけど、僕は男だよ」　「そう、なの？　じゃあ、お兄ちゃん？」「うん」　小柄な人物は自分の見た目に|無頓着《むとんち

　小柄な人物の視界を、黒く艶やかな髪が覆った。糸のように細く、宝石のように輝く。そんな黒髪だ。　そこには見慣れぬ美しい男が立っている。「…………っ！？」　小柄な人物は息を飲む。すると突然ふわっと、体が浮いた。いったい何が起きたんだろうと両目を凝らす。やがて横抱きにされているということを知り、慌てた。「え！？　……あ、あの！？」「大丈夫。君は、すぐにここから出られるから」　　風に靡く黒髪が、小柄な人物の頬をくすぐった。耳には彼の低く、それでいて心地よい声が届く。　小柄な人物は男の美しい横顔を見て、両目を丸くした。「さあ、君の借り家に向かおうか」「……え？」　男は小柄な人物を軽々と持ち上げながら、うさぎのように屋根を伝っていく。ひょいひょいとした身軽さで、人一人を両手に抱えているのが嘘のように軽く動いた。　　──借り家って……何で、あそこが僕の家じゃないってことを知ってるの？　それに……　これはまるで誘拐。そう言おうとしたが、なぜか男の横顔から目を離すことができなかった。　落ちないようにギュッと、男へとしがみつく。「──うわあ、凄い！」　小柄な人物の目には町の彩りが映っていた。　道を埋めつくす人々の華やかな声。朱色の屋根の大きな建物。町の中心にある小川の畔で売られているたくさんの花たち。　空はいつもより近く、太陽がより大きく見えた。「気に入ってくれたみたいでよかった」　小柄な人物を横抱きにしたまま屋根の上を飛ぶ彼は、不敵に片口を上げる。しかし数秒もたたぬ内に男からは笑みが消えてしまった。足を止め、無言でとある家屋を見下ろす。　そこは華やぐ街の中でも、一際きらびやかな建物だった。朱く塗られた美しい屋根と柱、それに負けぬほどに大きな建物である。日中だというのに建物のあちこちに飾られている提灯には、明かりが灯っていた。　出入りをする人々は女性ばかりで、皆が美しく着飾っている。建物には[梅萌楼閣]と書かれた看板があった。　男は小柄な人物を抱えたまま、音もなく屋根から降りる。建物の門の前に立ち、小柄な人物をゆっくりと降ろした。「……着いたね」　力強くはないが、脆くはない。そんな声が男から発せられる。

　太陽が陰り、雲に隠されていく。晴れてはいるものの、どこか不安になる。　華　閻李はその不安を言葉にはせず、男と向かい合っていた。　近くには気を失っている黄　沐阳がいる。けれどその場にいる誰一人として、彼を起こそうとはしなかった。　この事態を引き起こしたともされる爛　春犂はため息をついている。　それでも起こさない方が静かだと、二人は無視を決めこんでいた。   　部屋の中に新しい机を用意し、その上に小ぶりの茶杯をふたつ置く。　華　閻李は、ゆっくりと茶杯へと緑茶を注いでいった。真向かいに座る爛　春犂が飲んだのを確認し、本題へと入る。 「──爛先生、先ほど言った事は本当なんですか？」 　対峙している男は、彼が前までいた所の先生を務めていた。今もそれは健在で、側で伸びている黄　沐阳の師に近い存在でもある。けれど彼と伸びている男は相性が悪いようで、顔を合わせる度に喧嘩になっていたのだ。　　──まあ僕も黄　沐阳は嫌いではあるけどさ。爛先生みたいに、明らかな敵意は見せたりはしないかな。　　これには、から笑いしか出なかった。それでも今しなくてはならないことは何だったかと、大きく深呼吸して気持ちを切り替える。 「それで先生、厄介な事とは何でしょう？」 「……お前は先月……黄家を出る前、こやつと共に行った場所を覚えておるか？」 　爛　春犂は黄　沐阳を指差した。　「あ、はい。確か…&h

　爛　春犂が帰った後、華　閻李は妓楼の裏手へと向かう。そこは表の華やかさとは裏腹に、雑草が生い茂るだけの荒れ地だった。　建物の壁に背をつけ、服の口袋から白い何かを取り出す。それは薄汚れた勾玉だ。それでも気にすることなく、勾玉を優しく撫でる。　すると、周囲にたくさんの花が落ちてきた。山茶花や睡蓮などが、美しい花びらを伴って彼の全身を包み始めたのだ。　彼の姿が見えなくなるまで深く、濃い蜜の香りに包容される。　しばらくするとそれは収まり、華　閻李は再び姿を現した。　けれど花に包まれる前の彼とは違っていた。　幼さを残す顔立ちはそのままだが、白髪の混じっていた黒髪は色素をなくしている。一見すると白のよう。けれど太陽の光が当たった瞬間、美しい白金の輝きを放つ。　足元まで届きそうなほどに長い髪は、蜘蛛の糸のように細かった。　彼は慣れた様子で髪を払いのけ、落ちている睡蓮を拾った。それを右の手のひらに乗せ、左手で素早く印を結んでいく。「──花びらは耳、蜜は息。花粉は蜂を誘い、蝶を誘惑する。花の役目は我を導くこと」　空に描くは術。先ほど華　閻李を包んでいた花が、今度は彼の力に囲まれる番だった。「我、先々の主なり。そして我が声に答えよ。目を開き、全てを知らせよ！」　彼の中性的な見目に負けぬのは、男性にも女性にも聞こえる声である。どちらともとれる声音は花たちを美しく踊らせた。　まるでそれは妓女のよう。花の正体が女性ならば、世の男たちは虜になっていただろう。　そう思えるほどに美しく、丁寧に踊り続ける花は意思を持つかのように、とある場所へと向かった。　町を出て、河の上流へと進む。途中にあるつり橋では、男たちが魚釣りをしていた。　そこからさらに山の方へと向かう。次第に霧が立ちこめ、どんどん濃くなっていった。それでも花たちは風向きに逆らいながら飛び続ける。　空中を散歩す