鳥籠の帝王

　耳をそばだてて聞いた話をしよう。

　"月のない丑の|刻《こく》になれば美しき銀の|舞姫《まいひめ》が現れ、使者に抱かれて空を飛ぶ。"のだと。

　そう、誰かが|囁《ささや》いた──

「──怒らないでおくれよ」

　夜空にふたつの影がある。そのうちのひとつが、眉をひそめていた。

　それは闇夜に溶けてしまいそうな髪を、三つ編みにした男だ。月明かりがない暗闇のせいか、どんな表情をしているのかはわからない。

　ふと、隠れていた月が、ゆっくりと顔を出す。

　男が月明かりに照らされた瞬間、姿がはっきりと映しだされた。

　腰までの黒髪を三つ編みにしているのは、|瓜実顔《うりざねがお》の美しい男だ。しかし目鼻立ちが整った男は、眉を少しばかり寄せている。

　男の両腕に抱えられているのは人形か……|可憐《かれん》な、|輪郭《りんかく》の整った、美しい者だ。何より、月光をそのまま落としたような……とても薄い髪色をしている。

「……ねえ|小猫《シャオマオ》、機嫌なおしてくれないかい？」

　可憐な人物の機嫌を取ろうと、三つ編みの男は頼りなく声をかけた。

　薄い髪色の者は男か女か。可憐かつ、中性的な顔立ちの人物を見れば、心なしか頬を|膨《ふく》らませているようにも感じた。

「……怒っているのかい？」

　暗い空を背に、三つ編みの男の眉が苦く曲がる。彼は目鼻立ち、それら全てが整っていた。けれど困惑を含む眉根だけは情けなさを持っている。

「いい加減、|小猫《シャオマオ》呼びはやめてほしい。僕は、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》って名前なんだから」

　横抱きに対する不満ではなく、呼び名への苦情。これには三つ編みの男は微笑みを通り越して、大笑いしてしまう。　しばらくすると笑い声は止まり、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の頬をつついた。もちもちとしている柔らかい頬に触れ、三つ編みの男は微笑する。

「……ふふ、ごめんごめん。でも私にとって君は守りたい者であり、唯一無二の存在なんだ」

　だから怒らないでと、愛し子の額に優しい口づけを落とした。

　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は乙女のように恥じらう。それでも彼の腕から逃れようとせずに、甘んじて優しさを受け入れているようだ。

「……ねえ、|思《スー》。どうして僕を守ってくれるの？」

　おずおずと。大きな瞳を彼へと向ける。

　三つ編みの男は笑顔を浮かべた。何だ、そんなことかと微笑しながら再び|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の|額《ひたい》に口づけを落とす。

「──私の目的は達成されたんだ」

「目的？」

「君に会って、ともにいる事。どんな時でも|小猫《シャオマオ》を守れるだけの力、そして権力を身につける事。それが私の目的だ。だけど、それはもう果たせたからね」

　微笑みを落とし、指を子の長い髪に巻きつけた。

「果たせたの？」

「うん、そうだよ。私は君の側にいる。誰にも渡さない。それが私の願いだ」

　笑顔を浮かべた美しい顔は、宝石のように|煌《きら》めく。それは愛し子へ向けられた|至高《しこう》の笑みであり、|偽《いつわ》りのない瞳だった。

「……変なの」

「あはは、そうかい？　あ、そういう|小猫《シャオマオ》はどうなのさ？」

　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の|膨《ふく》らんだ頬をつついた。心なしか子の耳は、先っぽまでタコのように真っ赤になっている。

「……僕は、終わらせたい」

　ふと、愛し子の表情に影が生まれた。|儚《はかな》げで|脆《もろ》い。そんな影である。

「|國《くに》の為じゃなく、僕自身の為に。彼らが命をかけて守ったものを、悪用させない為に！」

　大きな瞳はまっ直ぐ、三つ編みの男を|見据《みす》えていた。

　三つ編みの男は頷き「じゃあ、頑張らないとね」と、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》とともに夜空を|舞《ま》う。

　そんな二人は赤い衣に身を包んでいる。

　三つ編みの男は|漢服《かんふく》を。|可憐《かれん》な見目の|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は、下半身がふわりとした|漢服《かんふく》を着ている。そのどちらにも、金色の|刺繍《ししゅう》が施されていた──

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　|宥損《ゆうそん》三百八年。世界で最も|膨大《ぼうだい》な領土を誇る|禿《とく》王朝は、豊かな|國《くに》であった。

　しかしかつては領土が小さく、名すら知られてはいない|國《くに》であった。けれど初代皇帝が|國《くに》の外へと|貿易《ぼうえき》を広げたことにより、多くの者たちに知られるようになる。

　|國《くに》にとって幸であったのか、不幸であったのか。誰にもわからぬまま時は過ぎていった。

　やがて初代皇帝が死す。

　死因は不明。死体の行方もわからず。

　同時に、*|直人《ただびと》では解決できぬことが生まれていった。

　死した者が動き、人を食らう。人ならざる者が、生きた存在の魂を食いつくすなど。どう|足掻《あが》いても、|直人《ただびと》が解決できるとは思えないものばかりだった。

　　そんななか、人の身でありながら空を飛び、化け物へと立ち向かう者たちがいる。不思議な力を持った|仙道《せんどう》だ。彼らは人のため、世のために力をふるう。

　されど彼らは価値観などの違いから、|一筋縄《ひとすじなわ》ではいかぬ者たちばかり。

　それでも彼らは、何の力も持たぬ|直人《ただびと》にとっては救世主であった──