All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 131 - Chapter 140

　人の姿をした化け物。そう云われても否定できない何かが、今の魏　宇然にはあった。 　勇ましく剣をふり、敵とみなした者たちを薙ぎ払う。持ち前の脚力や腕力を生かし、鳥の紋様を持つ者たちを斬り刻んでいった。　剣を下から上へと走らせ、相手の体を朱く染める。片足で鳥の紋様部分を蹴り、横転させた。　槍が眼前に迫れば剣の柄で弾く。矢が飛来すると、視線だけを動かして軽々と避けていった。 　美くしいけれど、どこか冷めた視線の男。それがこの禿王朝始まりの皇帝、魏　宇然である。 「──なぜ貴殿たちは、あのような男の元に下った！？」 　低く、覇気すらある鬼人のごとき強さを発揮した彼は、声をはり上げて問いかけた。　　一瞬だけ、鳥の紋様の兵たちは怯む。けれど、数秒後には何事もなかったかのように武器を構えていた。 「……何だ、こいつらは？」 　──おかしい。明確なことはわからんが、違和感がある。 　普通の人間。けれど何かが、普通ではない。そんな気がしてならなかった。そのとき── 「……っ！？」 　体を剣で斬られた兵が、ゆらりと立ち上がる。　土気色になった肌に血管が浮かび上がっていた。　血走った眼球に黒目はなく、どこを見ているのかすらわからない。　口からはだらしなくよだれが垂れているが、それすらも気づいていないようだった。 　さらには、一体や二体ではない。鳥の|紋様

　陰の気が強く、人はおろか、動物ですら滅多に近よることはない。近づいたとしても黒き渦に歠まれ、生気を失い死に至る。生き残ったとしても体中に呪いがかけられ、その日のうちに命がなくなる。　皮膚は溶け、骨すらも闇に喰われてしまう。　それが誰も場所、そして名すら知らぬ山であった。 「私たち一族は、当主だけがこの山を受け継ぎます。本来なら、両親に山の秘密などを教えてもわねばならなかったのですが……」 　両親は流行り病にかかり、華　李偉が物心ついた頃に他界。結局、山の場所と名前のみしか教えてもらえなかったと云う。 　音の違う壁に華　李偉は細長い人差し指を、すっと滑らせていった。 「……本当に、この壁の中には何が埋まっているんでしょう？」 　小首を傾げる様は実に美しい。 　後ろに控えている一族の老若男女たち、そして魏　宇然。この場にいる誰もが、華　李偉の神秘的な儚さに息を飲んだ。 「あ、そうだ。いっその事、掘ってみます？」 「……できるわけなかろう？」 「そんな事はありません！　皆で協力すれば、いつかはきっと！」 「いつかって、いつの事だ？」 「……百年後とか？」 「死んどるわ！」 「えー？　大丈夫ですよー。私は無理ですが、あなたなら根性で生きて……」 「根性で

　顔がぐしゃぐしゃになってしまう。それでも華　李偉は泣くことをやめなかった。漢服の袖で涙を拭いながら必死に笑顔を作る。 「本当に、ごめんなさい。これからあなたにする事で、魏醒という存在が人間ではいられなくなってしまうんです。でも……」 　これしか方法がない。　震える声で云った。 　頬に流れるしょっぱい水を何度も拭く。それでも溢れてしまう涙を止めることなど、華　李偉はできなかった。 「あの化け物……この世のものならざる存在を滅するには、あちら側の力が必要なんです。だけど私は絶対にそうなってはならない。いいえ、できないんです」 「……？」 　魏　宇然は華　李偉の作った結果に阻まれ、子供たちと一緒に外へと放り出されてしまっている。中に入ろうとしても、術によって体ごと弾かれてしまうのだ。　そのうえ、先ほどから華　李偉の言葉の意味も理解できずにいる。 　置いてきぼりのようなものを食らい、彼は眉間にシワをよせた。 「ふっ……ざけるな！　何、わけのわからぬ事を……」 「──ひとつだけ。ひとつだけ、あなたに嘘をついていました」 　明かりが美しい友の顔を照らす。　顔は煤汚れていた。涙に埋もれた瞳、ボロボロになった服。それらが友を彩り、よりいっそう儚く見える。　そんな美しい友は、弱々しく微笑んだ。 

　華　李偉の命をかけた行動は、魏　宇然という男を人間ではない何かへと変えた。　それでも彼は前へ進むことを選ぶ。　友の散りゆく姿、そして子供たちの未来。それらを胸にしまい、彼は人ではない生涯を、全　思風として歩むことを選択した。「──それから私は、ひっそりと小猫の先祖たちを見守ってきた。ときには旅人として彼らに近づき、一族の力を誰かに悪用されないようにね」　心の奥底にしまわれた、楽しさと哀しみが詰まった遠い過去。それを忘れぬよう、今も華　閻李のそばにいるのだと告げた。　「……思」　彼の膝の上に座る子供は、足をぶらぶらとさせる。心なしか元気をなくしているようだ。　どうしたのかと子供に尋ねながら、ギュッと抱きしめる。「……ごめん、なさ、い」　下を向く少年の両手に雫が落ちた。見れば子供は涙を流している。　彼は驚いて「え！？」と、すっとんきょうな声をだす。「ご先祖様が、あなたを人間でなくしてしまった。人として生きる道を消してしまった！」　　理由がどうであれ、魏　宇然という存在を抹消してしまったのだ。結果として、人の寿命をなくし、永遠に近い時間を過ごす羽目になってしまう。　それが苦しくて、とても悔しいのだと、子供は涙ながらに謝っていた。「……小猫」　──本当にこの子は優しいな。自分のことよりも、他人の気持ちを優先してしまう。いいことでもあるかもだけど、自己犠牲がすぎるって感じもするんだよね。　子供の両脇に手を入れて、方向を変えさせた。向かい合うようになった子供は、大きな瞳から溢れる涙を拭う。「ありがとう小猫、その気持ちだけで私は嬉しいんだ。それにね……」　泣く子供の銀の髪に触れる。子供の前髪を退かし、額に軽く口づけを落とした。「彼がくれた命のおかげで、私は小猫に出逢えたんだ」　華　閻李の祖父、そのまた祖父かもしれない。何世代にも渡って、大切な友の子孫を見守ることができた。　それだけでも、永遠の命をもらった価値がある。　優しく、慈悲すらある瞳で、子供

　絶望の色を見せ始めていた全　思風へ、華　閻李のハッキリとした声が届いた。　護られる存在であったはずの子供は強い瞳をしている。彼の腕にふれ、背中から腰に手を回す。彼を後ろから抱きしめ、全　思風ができない……することが許されないであろう涙を、代わりに溢した。「──思のせいじゃないよ」　見た目と同じ、中性的な声音を彼の背中越しに放つ。「誰だって、守りたいものはあるもん。だからといって、全てを守れるなんて思えない。神様だって全人類、動物ですら、守りきる。なんてのは、無理なんじゃないかな？」　そんなことをできる人などいない。そう、口にした。　彼の背中に顔をよせる。優しい微笑みをし、大丈夫だよと穏やかに語った。「例え、世界中の誰もが思を悪く言ったとしても、僕だけは味方でいるから。思が挫けそうになったら、僕がそばにいてあげる。見えない壁があったら、一緒に乗り越えよう？　そうしたらきっと思は、もっと強くなれるから」　小さな手で彼の腕に触れる。子供らしい暖かい体温が、彼の全てを包んでいった。　そして全　思風の背から顔を出す。敵対してしまった爛　春犂を見、涙を拭いた。男が怪訝そうな表情をすれば、子供は腫れぼったい目で微笑む。「先生だって、本当はわかってるんでしょ？」　彼の隣に並び、震える体で必死に立った。冬の寒さと洞窟の気温の低さにくわえ、緊張からくる冷や汗。そのどれもが小柄な体には、じゅうぶんすぎるほどだった。　それでも尊敬する人が、大切な友だちを苦しめる言葉を放つなど耐えられない。そんな気持ちをぶつける。　両手を拡げ、背に全　思風を庇う。少女のように大きな瞳に涙を溜めながら、必死に彼を守っていた。「思は、國が禿になってから一生懸命頑張ってた。自分の命すら省みず、大切な友だちを守ろうとしてたんだ！　どんなに辛くても、絶望の淵に立たされても、生きる事を諦めなかった」　少し高めの声が、洞窟の入り口へと向かっていく。そこには|爛　春犂《ば