All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 111 - Chapter 120

　銀の髪がさらりと揺れる。　日に焼けてすらいない肌はとても白く、きめ細かい。目鼻立ちが整った人物は男か、それとも女か。どちらともとれる中性的な美しさをもっていた。　にこりと笑めば花が舞うかのように華やかで、とても儚げである。 　白を中心とした薄紫の漢服は、袖が少しだけ長かった。襟、袖、腰には濃いめの紫の花が刺繍されている。　女性が着るような色合いの漢服ではあったが、着こなし方は男性そのもの。 　それがより一層、この人物の性別をわからなくさせていく。　けれど身長は、百八十センチあろう爛　春犂よりも低い。 「──どうしたんですか？」 　声は意外と低く、少しばかり嗄れている。ただ、声質は華　閻李に似ていた。 「……いや。何でもないよ」 　眼前に立たれ、彼は少し戸惑う。 　──小猫が成長したら、こんな感じになるのかな？　優しくて、慈愛に満ちていて……それでいて、美しさを失わない。だけど何だろう。何かがひっかかる。 　それを口にすることなく、愛する子供に似ている者へ笑顔を送った。 「それよりも、君は誰かな？　あ、私は全　思風。で、こっちの目つきが悪い人が爛　春犂」 　ともにいる男の紹介は雑そのもの。当然、そんな紹介を受けた彼は怒り、無言で全　思風の足を踏んだ。　「いってぇー！　ちょっとあんた、何するのさ！？」

　相席になった華　茗沢を見れば、とてつもない量のご飯を胃へと入れていた。美しい顔に似合わずな豪快な食べっぷりに、全　思風と爛　春犂は絶句してしまう。　丸くて赤い机は二段構えになっており、上段が回る仕組みだ。その上段をくるくると回し、乗っている食べ物を次々と食していく。　　青椒と肉を絡めた青椒肉絲、鶉の卵と白菜を庵で絡めた八宝菜。白いご飯に卵を混ぜ、炒めた炒飯や、鶏の唐揚げに甘辛タレをかけた油淋鶏など。　数々の定番料理などが、全てひとりの美しい人物によって、あっという間に消えていったのだ。　下段にある包子や小籠包、ごま団子など。それも全て瞬く間に、銀髪の者のお腹に吸収されてしまった。 「あ、すみません！　胡麻そばと、麻婆豆腐、それから回鍋肉に餃子。棒々鶏もお願いしまーす！」 　店員が来ては空になった皿を片づけていく。そして、できたての料理を置いていった。 　華　茗沢は笑顔に華を咲かせ、箸を左手で持って食べていく。  　当然、それを見ている彼らは言葉すら失っていた。全　思風はそっぽを向き、ううっと唸る。爛　春犂は口を押えながら青ざめた顔で、うぷっとなっていた。 　そんな彼らの様子に気づき、華　茗沢はきょとんとする。 「あれ？　おふたりは食べないんですか？」 　せっかく来たのだから食べなきゃ損するよと、無邪気にも似た笑顔を浮かべた。　その微笑み

　華　茗沢の脆く、それでいて蠱惑な見目は、性別すらも超越するかのよう。　全　思風のように肩幅が広くはない。むしろ線の細さが目立ち、儚げな印象を与えた。それに拍車をかけるのは容貌で、男性ないし女性。云われなければどちらなのかさえわからない。　そんな中性的な麗しさがあった。  「……君が、妲己と紂王の子だというのはわかった。もしかしてだけど、その髪色も出自に関係してるのかな？」　　 　門番など目に入らないようで、彼は華　茗沢だけを直視した。ふむっと考えこみながら腕を組む。 　──ずっと、不思議に思ってた。小猫やあの人の髪は、なぜこんな色なのかと。異国の人間なのかもと思った事はある。だけど……異国人であっても銀髪なんて、そうそういないはずだ。　「無理にとは言わない。だけど普通に考えたら銀の髪なんて……」 「気持ち悪い、ですよね？」 「え？　いや、違……」 　──しまった。そんなつもりじゃなかったのに。今の言い方では、髪色が気持ち悪い。そう云っているように捉えられても無理はない。 　失言したなと、苦虫を噛み潰したように眉をよせた。 　眼前にいる者を見れば、長い銀の髪を指にくるくると巻きつけている。少しすねたかのように口を尖らせ、頬を膨らませていた。 「うっ、ぐぅ！」 　意外と子供っぽい仕草をする華　茗沢

　花や植物を操る力の原理がここにあった。 　全　思風はひとつの謎を解き明かし、ほっと胸を撫で下ろす。体力を使い切ってしまったであろう華　茗沢を片腕に抱き、眼前に広がる美しい光景に目をやった。 　何もなかった、ただ、枯れた大地。それが数秒前までのこの場所だった。　けれど今や、それすら眉唾物のよう。　カラカラに乾いていたはずの大地には緑が溢れ、木陰や木漏れ日すら産まれていた。風に遊ばれる草木の囁く音、蝶や蜂などの虫の姿すら当たり前のように横切っていく。　何よりも、地を覆いつくさんとする花たち。山茶花、桂花、薔薇など。美しく揺らめく花びらを携えながら、そわそわと、そよ風にあてられていた。 「……すごいね」　　ふと、彩とりどりな花たちの中に一本だけ、まっすぐ天へと伸びた蕾がある。それは何かと指で軽くつついた。　瞬間、山茶花の幹《みき》がピンとはる。桂花は橙色の花びらを、ハラリと落としていった。薔薇は開いていた花を閉じてしまう。 「これは、いったい……え！？」　　驚く彼の目の前で、全ての花は彩を失っていった。枯れたわけではない。花びらや幹も、萎れているようには見えなかった。 　華　茗沢を抱く腕に力が入る。瞬きすら忘れたかのように、不思議な瞬間に魅入っていった。しかし…… 「…………っ！

　過去のできごとを体験したことにより、華　茗沢という存在の真実を知った。彼女は華　閻李の先祖であり、一族の始まりの人でもある。　なぜ花や植物の力を使うのか。いったいどこから来たのかなど。その中には出自、そして妖怪の血を受け継いでいること。　それらの疑問が解消されつつも、新たな問題なども生まれてきていた。　「妲己の事にしてもそうだ。あの女は悪女と云われていた。実際、それだけの事をやっていたからね。でも……」　そんな女が、最期に子供を庇う。本当に、そのようなことがあったのだろうか。　そしてもうひとつと、右の人差し指を立てた。「──なぜ小猫が、扉の鍵なのか。これが、どうしてもわからないんだ」　大切な子である華　閻李を膝の上に乗せ、真向かいにいる男へと語る。　真正面にいる男は爛　春犂だ。彼は大きな袋を隣に置いて、全　思風の話に耳を傾けている。「……確かに全　思風殿の言うとおり、閻李が鍵という事は謎のままだ」　　ふたりの視線は話題の中心にいる子供へと向けられた。　その子供は美しく儚げな見目のままに、全　思風の膝で小首を傾げている。　さらには会話すら聞いていない様子で、ひたすらごま団子やサンザシ飴を食していた。もっもっと、食べ物を口に運ぶ姿は実に愛らしい。栗鼠のように頬を膨らませていた。仔猫とすら思えるようなつぶらな瞳で、嬉しそうにおやつを満喫している。　全　思風が視線をやれば、子供は無邪気に微笑んだ。「……っ！」　この顔に弱い彼はキュッと、言葉を飲みこむ。嬉しさからくる涙を流し、子供の髪を手にした。すーはーと匂いを嗅ぎ、大切な子供が手元にいる喜びに浸る。　けれど爛　春犂にひと睨みされてしまった。「全　思風殿、真面目に語る気はあるのか？」　額に青筋を浮かべている。　そんな男を前にしても、彼は困った