All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 101 - Chapter 110

　|全　思風《チュアン　スーファン》が腕に抱える愛しい子は、疲れたように眠っていた。すうすうと、待ち望んだ子の寝息、細い髪、そして美しい顔。そのどれもが彼を、彼として|繋《つな》ぎとめる材料となっている。 　──全て解決とは言えない。むしろ、謎が追加されちゃったぐらいだ。それでもこの手にある温もりは、絶対に夢ではない。 　心の底から、|愛《いと》しい子供を取り戻したのだと実感した。己の腕の中で眠る子供の|額《ひたい》、右の手のひらへと甘い吐息を落とす。　|独占《どくせん》欲の|塊《かたまり》であるかのように、子供の全てを目に入れた。　けれど彼の表情は晴れず、むしろ雲っている。 「どんなに君を愛したとしても、私が|小猫《シャオマオ》の両親を殺してしまった事に変わりはない。例え故意じゃなかったとしても、そんなの言い訳でしかない」 　ごめんねと、一度は引っこんだはずの|雫《しずく》が、頬を|濡《ぬ》らした。　それでも今すべきことは何か。優先しなくてはならないのは自分の感情ではなく、|愛《いと》しい少年の幸せなのだと、心の中で言い聞かせた。 　無理やりこじ開けた|蘆笛巌《ろてきがん》から外へと一歩踏みこむ。淡々とした瞳で黒き階段を造り、空高く登っていった。　空を見れば来たときはまだ太陽が昇っていたのだが、今は月に変わっている。 「──ああ。いつの間にか、夜になってしまったね」 　どれだけの時間、再会の喜びに|浸《ひた》っていたのだろうか。気の遠くなるような……けれどあっという間の、嬉しくて|哀《かな》しい時間だった。 　自ら|造成《ぞうせい》した道をゆっくりと進む。やがて近くにある町の上空へと差しかかった。　見下ろした先には死者だけが這いつくばっている。体力や力が|自慢《じまん》であろ|黒　虎明《ヘイ　ハゥミン》は、ふらつきながらも

　るるるっと、かわいらしい鳴き声を喉から出すのは青い|蛇《へび》だ。後ろには、白い毛並みに|横縞《よこじま》模様の仔猫がいる。　仔猫はぐったりとしており、鳴き声はとても弱々しかった。 『……るるるっ！』 　青い蛇は口を開き、長い舌を見せる。獣らしい|瞳孔《どうこう》で真正面を凝視した。ギロリと、鋭い眼差しが向かうのは二匹の獣である。  　一匹は|亀《かめ》のような|甲羅《こうら》を背中にしょっている、尻尾が|蛇《へび》になっている生き物だ。　その隣にいるのは深紅の翼をはためかせた、美しい鳥である。 『るる！』 　そんな二匹に、青い蛇が怒っているかのように舌を伸ばした。瞬間、鳥が亀の甲羅を足で掴み、どこかへと飛び差ってしまう。  　取り残された仔猫と青い|蛇《へび》は、無言で二匹が消えていった先を見つめた。　仔猫が傷を負いながらも必死に起き上がろうとすると、青い蛇は慌てて止めようとする。そんな彼らの目には大粒の涙が|溜《たま》まっていた。次第に仔猫の方が|我慢《がまん》できなくなり、にゃあにゃあ鳴いてしまう。　青い蛇はおろおろと、子供をあやそうと必死だ。けれど仔猫は鳴き止むことはない。 　青い蛇は自慢の身体の色が|霞《かす》むほどに、顔色を悪くしていった── 　†　†　†　† 　ホーホーと、どこからか|梟《ふくろう》の鳴き声がする。鳴き声に反応するかのように、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の|瞼《まぶた》がピクリと動いた。 　その動きにいち早く気づいた|全　思風《チュアン　スーファン》は、そっと子供の顔をのぞく。 

　行き先が決まって一時間ほどたつと、|京杭《けいこう》大運河の頭が見えてきた。　そこで|獅夕趙《シシーチャオ》こと|黒　虎明《ヘイ　ハゥミン》と別れを告げ、|全　思風《チュアン　スーファン》たちは再び荷馬車を走らせる。   　ガラガラと、荷馬車は砂利道を進んだ。|京杭《けいこう》大運河を横に見下ろしながら、川沿いをゆっくりと前進する。　ひと気はなく、あるのは山や草木といった大自然ばかりだ。ときどき鳥の鳴き声が|轟《とどろ》くが、平和を絵に描いたような静けさがある。  「──ここ最近の忙しさに比べたら、だいぶのんびりと出来そうだね」 　ねえ|小猫《シャオマオ》と、子供へ声をかけた。けれど少年は白い仔猫たちに夢中になっているようで、彼の声など届いていないよう。ひたすら動物たちと|戯《たわむ》れ、きゃっきゃっと、楽しげだ。 「ね、ねえ|小猫《シャオマオ》？　ほら、私の膝の上に……」 「やだ」 「そ、そんな事、言わないでほら……」 　|空《むな》しいまでに両腕を広げる。けれど子供の興味は、完全に彼から離れてしまっていた。　「…………」　　　彼は微笑みを|絶《た》やさないまま、腕を引っこめる。さらには落ちこんでしまい、部屋の|隅《すみ》で|膝《ひざ》を抱えて【の】の字を書いていた。グスッと鼻をすすり、口を|尖《とが》らせる様には強者の面影は|微塵《みじん》もない。 　──動物どもめ！　私の|小猫《シャオマオ》を一人|占《じ》めしおって！　|憎《にく》い。あいつらが憎い！ 　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》へ向けている愛

　死者の魂を|蹂躙《じゅうりん》し、従える。それが|冥界《めいかい》の王である、|全　思風《チュアン　スーファン》がなさねばならぬことであった。けれど彼はそれを選ぶどころか、|放棄《ほうき》しているもよう。　人間たちの暮らす世界とは真逆で、光すら当たらぬ暗き|國《せかい》。じめじめとした空気を常に|纏《まと》い、そこに住まう何かしらが、彼へ|媚《こび》を売る。　冥界とは、そんな場所だった。 　──あそこにいる者たちは私自身などではなく、王としての地位しか見ていない。欲しいのならくれてやる。そう|謂《い》っても、誰も私を倒そうとしない。挑戦すらしてこないんだ。 　そんな場所に未練などありはしない。あるのは、つまらない日々だけだった。けれど…… 「──私のそんな日々を変えてくれのは、あの子だ。だから私は、あの子を|護《まも》るためなら……」 　悪魔にでもなろう。 　低く、|凪《なき》がざわつくような|響《ひび》きで、目の前にいる者たちへと忠告する。剣の切っ先を彼らへと向け、美しくも残酷な笑みを浮かべた。　軽く地を|蹴《け》り、一番近いところにいる第三級らしき|殭屍《キョンシー》の首を|跳《は》ねる。 「私の|小猫《シャオマオ》を狙うというのならば、容赦はしない」　 　後悔しろと、片足で地を踏んだ。 　□　□　□　■　■　■ 「──|思《スー》さんたち、大丈夫かな？」 　荷車の中で待つのは|儚《はかな》い|見目《みめ》の少年、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》である。　子供は頭に|蝙蝠《こうもり》、|襟《えり》の中に青い|蛇《へび》こと|青龍《せいりゅう》を。仔猫のような姿をした|白虎《びゃっこ》を抱きしめ、荷車の|隅《すみ》に身をよせて

　パチパチと、|焚《た》き火の|焔《ほのお》が周囲を照らす。　|全　思風《チュアン　スーファン》は|焔《ほのお》の形を瞳に映し、膝の上で横になる少年を見つめた。　|殭屍《キョンシー》の攻撃を受けた子供は足に|怪我《けが》をしてしまう。感染は|免《まぬか》れたものの、傷口は|化膿《かのう》が始まっていた。それを防ぐために彼は|焔《ほのお》で子供の傷口を焼き、何とか|阻止《そし》する。　|青龍《せいりゅう》の冷たい息と交互に|行《おこな》うことで|火傷《やけど》は食い止められた。　それでも子供にとっては、|地獄《じごく》のような|激痛《げきつう》であっただろう。口に無理やり|咥《くわ》えさせられた布が、悲鳴を封じた。痛みに耐えながら涙を流し、声が|嗄《か》れるまで泣き続ける。　──どんなにつらかっただろうか。苦しかっただろうか。ごめんね|小猫《シャオマオ》、私が君を|護《まも》るって決めたのに。それなのに……　彼の脳裏には、そのときの子供が見せた涙が焼きついて離れなかった。　瞳を細め、唇を強く|噛《か》みしめる。「君の側を離れなければよかったな」　　|後悔《こうかい》だけが押しよせた。　宵闇に溶けこんだ子供の銀の髪は、いっそう美しく輝いて見える。長いまつ毛を伏せて眠る子供の額に手をやれば、|怪我《けが》による熱が出てしまっていた。　「……私が代わってあげられたら、どれだけいいか」　そんなことは到底不可能だなと、笑みごと望みを消す。膝の上に頭を乗せて眠る美しい子供の頬を撫で、ふっと|哀《かな》しみの表情を浮かべた。「──そのような事、|冥界《めいかい》の王である貴殿でも無理ではないか？」　|焚《た》き火の向こう側から声がする。　彼は声に応えるように顔を上げた。　視線の先には片腕の|袖《そで》部分がない、青い|漢服《かんふく》を着た男がいる。男は普段は|爛　春犂《ばく　しゅんれい》と名乗っていた。けれど|責務《せきむ》など、地位が必要や場面では|瑛　劉偉《エイ　リュウウェイ》という名前で通っている。　彼はそんなややこしい男を|凝望《ぎょうぼう》し、チッと舌打ちをした。|爛　春犂《ばく　しゅんれい》という男を邪魔者扱いし、子供のように|威嚇《いかく》をする。「……いや、貴殿は子供か？」　はあーと、男の肩から大きなため息が|洩《も》れた