All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 101 - Chapter 110

　黒の横縞模様の猫は、その場にちょこんと座った。前肢をペロペロと舐め、長い尻尾をふりふりとしている。 　全　思風はそれを見下ろしながら、向こう側にいる大切な子供へ想いを馳せた。 　──この白虎、何がしたいのか。まったくわからない。言葉が通じないのも困りものだ。それよりも小猫だ。あの子の無事な姿を確認しなきゃ。 　白虎を持ち上げ、ふさふさな毛を堪能する。数秒後に猫を下ろし、ひんやりとする壁に手を当てた。 「小猫。もしも近くにいたのなら下がっててくれないかい？」 「え？　何、するの？」 　幼い声が響く。壁の向こう側からする子供の声に怯えが混じっているようで、震えているように聞こえた。　それでも彼は「大丈夫だから」と、ひたすらに口述し続ける。耳を済ませば微かだが、服が擦れるような音がした。 「……下がったかい？」 「う、うん」 　優しく諭しながら腰にある剣を抜く。 　──こういう場所で大きな音を立てれば、下手をすると天井ごと崩れるだろう。だけど壁を壊す以外の方法がない。だったら…… 「そこに蝙蝠がいるよね？　小猫は、そいつに従ってくれればいいよ」 　そう言うと、向こう側から「キュッ！」というかん高い鳴き声がした。 　──きっと今、小猫は怯えているだろうな。それに

　瑛　劉偉と黒　虎明がふたりへと近づいてくる。大丈夫なのかと問いかけては、子供の寝顔を見て胸を撫で下ろしているようだ。　そんな彼らに応えるように、全　思風は軽く頷く。 「……体力を使い果たして、今は眠ってるだけだよ」　 　腕の中ですやすやと寝息をたてる少年に、優しい笑みを送った。汗のせいで額に貼りついた子供の前髪をそっと横に退かし、周囲を見渡す。 　戦闘の跡が地面、建物などに残っていた。主に黒　虎明が暴れたのか……彼の持つ大剣で削った跡が多く見られる。　　──何でこいつ、こんなに猪突猛進なんだ。　　殭屍になっていた町の住人たちに哀れみすら覚えるような惨状となっていた。　　肝心の住人たちは皆、人間の姿へと戻っている。なかには目覚めている者もおり、徐々に騒がしくなっていった。　このままここに留まれば、要らぬ質問攻めに合うのだろう。そう考え、彼は瑛　劉偉たちに場所を移そうと提案した。彼らも同じ考えだったようで、賛同している。 「……とりあえず、林の中に行こう」 　彼の提案に、ふたりは頷いた。 　瞬刻、瑛　劉偉が腰にぶら下げている八卦鏡（パーコーチン）に変化が現れる。鳴ることはないはずのそれからは、鈴の音のようなものが聞こえてきた。次第に大きくなり、八卦鏡（パーコーチン）の紐はブツッと切れてしまう。 「……これはっ！？」 

　夜になると全　思風たちは焚き火を囲んで、これからについて話し合っていた。　彼の膝の上には華　閻李がおり、逞しい腕に包まれながら食事をしている。　そんな子供の横には、大量の食材が山のように積まれていた。焼き魚はもちろん、町で仕入れたごま団子や包子など。どう考えてもひとりでは食べきれないであろう量の食材たちだ。けれど少年はそれらをもろともせず、次々と平らげていく。「……い、閻李、それは私たち四人ぶんの、一日の食品だぞ？」　町に情報収集へ赴いていた瑛　劉偉は、ついでにと一日ぶんの食品を買いこんでいた。　最初はそれらを少しだけ置き、皆で食べていた。けれど子供のお腹の虫が収まることはなく……さしもの彼ですら、子供の純粋な眼差しには勝てなかったよう。諦めのため息とともに、全ての食品を差し出すことになったのだった。　そんな経緯のある食品は、あっという間に半分以下になってしまう。「……うん、あいかわずの食べっぷりだね？」　子供の、無限の胃袋に慣れている全　思風ですら苦笑いをするしかなかった。旅の途中でそれを知った瑛　劉偉と顔を見合せ、肩をすくませる。　黒　虎明だけは子供の胃袋事情を知らないため、絶句していた。　数分たつと、山盛りだった食品がきれいさっぱり消えていた。全てを食べ終えた子供はお腹をさすりながら、椅子代わりにしている彼を軽くつつく。「ん？　どうしたの小猫？」「おやつ、ない？」「まだ食べるつもりなのかい！？」　底なし胃袋を撫でながらおやつをねだる子供は、とてもかわいらしかった。　けれど彼も、食品を買ってきた瑛　劉偉ですら首を強くふって何も残ってないと口々に伝える。　「……そっか。じゃあ、我慢する」　口を尖らせた。　聞き分けのよい子供に、誰もがホッとする。　ふと、子供が小さなあくびをした。両目をこすり、頭が振子のようにグラグラ揺れている。「小猫、眠たいのかい？」「……う、ん」　両目がとろんとし、芳しくない受け答えだ。　彼は子

　殭屍が走る。 　そんな状況を見て、全　思風は眉を曲げた。腰を上げて腰にかけてある剣の柄へと触れる。 「……あいつらが走るなんて、前代未聞だな」　　ほくそ笑みながら荷台から飛び降りた。馬をひくために前にいる瑛　劉偉に目配せし、互いに頷く。 　瑛　劉偉は馬を落ち着かせると、急いで彼の隣に立った。袖の中から札を取りだし、走ってくる殭屍たちへと投げつける。　札は、次々と殭屍たちの額に貼りついていった。 「これで安心……っ何！？」 　ホッとしたのも束の間、額に貼られた札は次々と落とされていく。それも化け物自らが手を伸ばし、剥がしていたのだ。　なぜそんなことができるのか。ふたりは驚き、眉間にシワをよせた。それでも経験豊富な彼らは怯むことなく、それぞれが行動を開始する。 「……嫌な予感しかしないけど。排除はさせてもらうよ」 　全　思風の声がその場を駆け巡った。　地を蹴りながら腰にある剣を抜く。磨かれた鏡のように彼の姿を映す鋼は容赦なく、眼前の者たちを斬り刻んでいった。　手首を軽くひねり、剣で下から上へ。空を裂いていった。そのときに出た風圧が後方にいる殭屍たちにまで及び、化け物たちを吹き飛ばす。　　咄嗟に黒い焔で階段を作った。宙へと放置した殭屍たち目がけ、剣を振り下ろしては、|血

　それは、青龍としての神聖なる姿だった── 　るるると、謳うかのような声で、青い蛇が舌を出す。蒼く輝く光を纏いながら、少しずつ、目に見えるかたちで身体を大きくさせていった。　やがて手のひらには収まりきらぬほどに大きくなる。鋭い眼光で、殭屍をねめつける。 『──るるるぅー！』 　長い胴体を宙に浮かせながら、口元にある二本の髭をゆらゆらと。額の左右にある白く輝く角が、ときおり蒼く発光していた。　青く、美しい鱗を見せびらかすように、堂々たる姿勢で殭屍へと近づく。 　子供を捕らえている化け物の顔に息を吹きかけ、これまでかというほどに瞳孔を見開いた。 　瞬間、殭屍は土の中でもがき始める。手を離し、耳をつんざくほどの雄叫びをあげながら『い、だぁ、いぃーー！』と、悲痛を訴えていた。　目、鼻、口、そして耳。穴という穴から煙のようなものを出し、両目から血の涙を流す。 「るるるーー！」 　それでも青龍は容赦なく、土の中にまで息を吐きちらした。 　すると土が大きく盛り上がり、殭屍が外へと這い上がっていく。けれど皮膚は爛れ、溶けてしまっていた。身体の一部の骨が見えてしまってもいる。　殭屍はふらりと身体を前のめりさせ、見えているのかさえわからかい目を向けた。 　青龍は子供を化け物の視界から隠すように、子供の前で浮く。鈴虫のようにゆったりとした鳴き声を放ち、|殭屍《キョンシ