Semua Bab 鳥籠の帝王: Bab 151 - Bab 153

　全　思風は微笑みながら首を左右にふった。　隣には牡丹をはじめとした、神獣たちがいる。牡丹と椿は動物のように鳴きながら、麒麟に慰められていた。けれど、決して子供の元へ駆けよることはしない。　そんな神獣たちを横目に、彼は苦く笑んだ。愛する子である華　閻李を見、穏やかに微笑む。「小猫、君の部屋に行って一緒に眠ったとき、私は焦ったんだよ。だって、好きな子と一緒の床で寝る事になるんだから」「……思」　黒　虎明に横抱きにされたまま、子供は声を絞りだす。「君の服を買って、一緒に野宿もして。ご飯をいっぱい食べた事には驚いたけど、それでも全て可愛いなって思ったんだ」「す……」　体力の消耗が激しいようで、少年は彼の名を呼ぶことができなかった。それでも両目だけは開けておかなきゃと、苦しさを堪えて彼を見つめる。　彼は子供の素直さに、ふふっと笑んだ。天を見上げれば、硝子のようにひび割れが起きている。ときおり、パラパラと粉末のようなものが落ちてくるが、視線を子供へと戻した。「……扉の中は間もなく、元へと戻るだろう。だけどそうなったら君たち人間は、ここにはいられないんだ。私や麒麟たちのように、人ではない者だけが住める。それが扉の中……桃源郷の正体だ」　一連の事件は全て、桃源郷を求める者が起こしていた。けれどその者ですら、この扉の中全てが桃源郷にあたるとは知らなかったよう。　闇に蝕まれていた四不象は両目を大きく見開き、小首を傾げていた。「──黄　沐阳、私はあんたを認めるよ。あんたが頑張って変わろうとしている姿を、しっかりと見てきたからね」　ふと、彼は黄　沐阳を凝視しする。　黄色の漢服を着た青年は、突然誉められたことに慌てふためいた。けれどすぐに姿勢をただし、両手を漢服の袖の中で組んで頭を下げる。「ありがとうございます。冥界の王よ。あなたの|助力

　華　閻李は両拳を強く握る。高鳴る鼓動、震える唇、そして熱くて透明な涙。それらが視界を滲ませていった。「──小猫、ただいま。遅くなってしまってごめんね？」　三つ編みの男、全　思風は、ゆっくりと愛し子の元へと歩いていく。美しい景色になっていた地を見て驚きながらも、華　閻李の前で足を止めた。「扉の中からこっちへくる方法がなかなか見つからなくて……麒麟たちの力を借りて、ようやくこっちに戻ってこれた……って、小猫！？」　嬉しそうに語っていたが、目の前にいる愛し子の涙に戸惑う。オロオロと、泣かしてしまったことへの罪悪感が、彼本来の冷静さを吹き飛ばした。　動揺しながら愛し子へ、どうしたのかと尋ねる。「し、小猫！？　本当にど……」「思ー！」　彼の言葉を遮るように、愛し子に抱きつかれた。ぎゅうっと、彼の逞しい腰に手を伸ばし、ひたすら泣く。「ど、して……僕、ずっと、待って……何で……」　　伝えたい、云いたいことを、上手く言葉にできないのだろう。涙でぐちゃぐちゃになった顔を彼の胸に埋め、中性的な声を響かせた。「小猫……」　──ああ、泣かせてしまった。この子を泣かせちゃいけないって、ずっと思ってたのになあ。　はははとから笑いする。けれどすぐに神妙な面持ちになり、愛し子を優しく抱きしめた。「待たせてしまってごめんね」「思なんか嫌い！　大っ嫌い！」　そう云いながらも、彼から離れようとしない。むしろ引っつき、ぐりぐりと顔を埋めていく。　　──小猫、嬉しいんだけど……三年の間に距離感、おかしくなってないかい？　そう思ったが、口にしてしまえば怒られるだろうと、喉の奥にしまう。　ふと、愛し子を見た。が、彼は固まってしまう。　愛し子が、かわいらしい見目で上目遣いをしているからだ。大きな瞳に艶のある唇、火照った頬など。そして漂うほどのいい匂い。みずみずしいほどの鎖骨や、科を作る腰など。あらゆる箇所から神秘的で儚く、美しい色香を伴っていた。　そんな愛し子に