遥けし道に星の遅れ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

彼女は父親の友人で、自分より一回り年上の男性に恋をしてしまった。初めて会った日、彼はスーツに身を包み、肩幅の広い逆三角形の体型で、一瞬にして人混みの中で輝いていた。彼は笑いながら彼女の頭を撫で、綺麗なドレスをプレゼントしてくれた。二十歳の時、彼はパーティーで薬を盛られ、彼女はそのドレスを着て、まだ幼い体を彼の「解毒剤」として捧げた。翌朝、乱れた服姿の二人を彼の幼馴染み・橋本夏実（はしもと なつみ）に見られ、ショックを受けた夏実は顔色が蒼白になり、泣きながら外に飛び出した。しかし制御を失ったトラックに轢かれ、即死した。それから、中野梨花（なかの りか）は深谷浩史（ふかや ひろし）が別人になったと感じるようになった。彼は冷静に夏実の葬儀を済ませ、梨花と結婚し、毎晩彼女と床を共にし、そして冷静に「今は子供はいらない」と言い、何度も中絶に連れて行った。十八回目の中絶で大出血を起こし、手術台で息も絶え絶えになった梨花は、医者が彼に電話する声を聞いた。「亡くなりましたか？死んだら連絡してください」その時、梨花はようやく悟った－－彼は彼女を恨んでいると。彼は、自ら解毒剤になった彼女を、夏実を死なせた彼女を恨んでいた。手術台で息を引き取る瞬間、後悔が全身を駆け巡った。そして目を開けると、彼女は浩史が薬を盛られた「あの日」に生まれ変わった。普段は冷徹で高潔な彼が、シャツのボタンを何個か外し、目尻を赤らめてベッドに横たわる姿は、まさに雲の上から引きずり下ろされた高嶺の花だった。前世の梨花はそんな彼に魅了され、父親の友人であること、十二歳も年上であること、全てを顧みずに解毒剤になった。だが後になって知った。浩史と夏実は互いに想い合っており、ただチャンスが来る前に、彼女が先に割り込んでしまったのだと。天が哀れんだのか、運命を決めるこの日に再び戻ってきた今世の梨花が成すべきことは一つだけ。二人を結びつけることだ。迷いなくバッグから携帯を取り出し、夏実に電話をかけた。十分後、慌てて駆けつけた夏実の手を梨花が掴む。「彼は夏実さんが好きで、夏実さんも彼が好きなはず。タイミングが掴めなかっただけでしょ？今なら薬のせいで理性が効かないから、想いを伝える最高のチャンスよ」電話を受けた時から疑心暗鬼だった夏実は、さらに複雑な表

梨花は眉をひそめた。「そんなこと、ないです」浩史が数歩前に進み、彼女の避けるような表情をじっと観察した。「ないだと？毎日朝早く出て夜遅く帰り、俺を見ると挨拶もせずに立ち去る……これでも『避けていない』と言えるのか？」「なぜだ？俺が夏実と付き合ったからか？」梨花は慌てて首を振った。「違う！深谷さん、好きな人と一緒になれたなら、私は……心から嬉しいです。本当に、お幸せになってください。もう分かりましたから。あなたが私を好きになることはないって。だから、私も諦めます」彼女は淡々と事実を述べたが、浩史の顔は険しくなった。梨花が自分を好きでない－－そんな戯れ言ほど荒唐無稽なものはない。「告白しては断られ、しつこく纏わり付いては拒まれ……今度は注目を引くための新手を使う気か？」浩史は言葉を投げながら、彼女の表情を盗み見た。梨花が一瞬たじろぐのを確認し、確信を深めた。彼は彼女に歩み寄り、ふと梨花が抱えた箱に目を留めると、声がさらに冷たく響いた。「好きじゃないのに、これほどのラブレターを書き、密かに俺の絵を描き、何年も執着し続けて……急に『諦めた』だと？中野梨花、その言葉、自分で聞いても滑稽だと思わんか？」梨花は黙って眼前の男を見つめた。狼少年の話のように、嘘を重ねれば誰も信じなくなる－－彼女だって知っていた。だが、この滑稽な言葉こそが真実なのだ。「深谷さん、確かに長い間、あなたを好きでした。でも……あなたが私を好きになることは絶対にないです。だから、本当に諦めます」そう言い終えると、梨花は浩史の目の前で箱の中身をぶちまけた。そして、ラブレターとスケッチを一枚一枚、粉々に引き裂いていく。舞い散る紙屑の向こうで、男の顔が喜ぶどころか、むしろ暗く淀んでいくのを彼女は見た。錯覚かと思った瞬間、浩史の冷たい声が耳元に落ちた。「演じ続けろ。いいだろう。覚えておけ、お前がどんな手を使おうと、俺が好きなのは夏実だけだ」あの日以来、二人は口を利かなくなった。一方はただ無口になるだけで、もう一方は「わざとらしい芝居」と冷笑して相手にしなかった。そんな膠着状態は、深谷家の宴まで続いた。かつての宴では、深谷夫婦に最も寵愛された梨花が常に中心だった。家族が彼女を囲み、世話を焼くたび、浩史が救いの手を差し伸べるのが定例だった。だ

その一撃の力はあまりにも強く、梨花を地面に叩き付けた。彼女の頬は瞬く間に腫れ上がり、口角からは血が滲み出ている。耳の奥で低い音が鳴り続け、視界もかすんで見えなくなった。震える手で赤く熱い頬に触れた瞬間、堪えていた涙が次々と溢れ落ちた。浩史に頬を打たれるのはこれが初めてだった。しかし彼女が状況を飲み込む間もなく、彼の姿は玄関の向こうに消えていた。梨花は荒い息を整え、慌てて立ち上がって追いかけた。－－前の人生で起きた夏実の事故を、今度こそ防がなければ。「ゴロゴロ……」重苦しい雷鳴が雨音に重なり、世界を灰色に染めていた。雨で、浩史が夏実を腕に縛りつけるように抱きしめている。夏実は必死にもがき、声を絞り出す。「今日は私にとって大切な日なのに、あの子がそんなことを……！まだあなたが忘れられないなら、私が身を引くわ」浩史はさらに力を込めて彼女を引き寄せた。「馬鹿を言うな。お前にずっと想いを寄せてきた俺が、梨花になど……他人に押し付けるなんて、俺の心を引き裂くつもりか？」そう言い終えると、彼は唇を重ねようとした。その瞬間－－不意に眩しいヘッドライトが二人を照らし出した。駆けつけた梨花の目に飛び込んだのは、赤く広がる血の海だった。救急室の赤いランプが点滅する。医師たちが次々と医療機器を浩史に取り付けるが、彼は自身の傷より先に夏実の処置を迫る。「俺は構わん……彼女を……！」「でも深谷さん、ご自身が最も重症で－－」「いいから……早く……！」医師が渋々手術室に夏実を運び込むと、すぐに血の不足が告げられた。浩史は看護師の制止を振り切り、ベッドから起き上がった。「俺の血を使え」「でも貧血状態では－－」「早く採れ……！」血液バックが山積みになる頃、彼の顔は青ざめていた。夏実の容態が安定すると、ようやく自分も治療台に横たわった。梨花はそれ以上見ているのが耐えられず、病院を飛び出した。浩史が夏実を命より大切にしている事実——前の人生で悟っていれば、あのような惨めな最期は避けられたのかもしれない。今回は流れを変えたはずなのに、結局事故は起こってしまった。きっかけは彼女のラブレターとスケッチが流出したこと。でも本当に破り捨てたはずなのに。考えられるのは、唯一残っていた夏実が故

その夜、深谷家の明かりは一晩中煌々としていた。梨花はソファに座ったまま身動きもせず、爪の先が掌に食い込み、血の気の引いた手のひらをじっと見つめていた。痛みすら感じないかのように、壁の柱時計を凝視する。夜十二時から朝七時まで、彼女はただ時計の動きに目を奪われていた。時報が鳴り終わる瞬間、玄関から慌ただしい足音が近づいてきた。浩史の瞳は漆黒で刃のような冷たさを湛えていた。その視線に梨花は背筋が凍りつくのを感じた。秘書から鞭を受け取った浩史が、一歩一歩と彼女に近づいた。「中野梨花……お前に分かっているのか？もう少しで夏実と腹の子が危なかったんだぞ」夏実が妊娠していたのか？衝撃が頭を駆け抜けた後、梨花はすぐに現実に引き戻された。そうだ……前世でも、ちょうどこの時期に彼女は身ごもっていた。今世では自分が夏実を浩史の元へ押しやったのだから、当然の成り行きだった。思考が中断される中、浩史が懲罰用の鞭を握りしめていた。夏実への義憤に駆られたその姿に、梨花の目頭が熱くなった。「私がドレスに細工なんてしていないです……彼女を傷つけようなんて思ってもいない。拉致事件に、宴のラブレター、ドレスのトラブル……全部が不自然じゃないですか？仮に私が彼女を陥れようとしても、こんなに繰り返し成功するはずがない」慎重な浩史ならこの矛盾に気付くだろう－－そう信じていた。だが彼の全身は怒りに震え、冷ややかな声で言い放った。「つまり、最近の事件は全て夏実の自作自演だと？俺が愛し、娶ったのは彼女だ。彼女がお前を陥れる理由などない」梨花もその点が不可解だった。「私にもわからないです……」言葉が途切れた瞬間、鞭が空を切り裂く音が響いた。「融通のきかないやつ！」背中に走った激痛に、梨花は唇を噛みしめた。浩史の心に住むのは夏実だけだというのに、なぜか彼を信じる淡い期待を抱いてしまった自分が愚かだった。逃げ出そうとする足を、背後から駆け寄ったボデイガードたちが押さえつけた。「謝罪しろ！」鞭が再び振り下ろされ、浩史の怒声が天井に反響した。梨花は震える手で床を掴み、呻き声を押し殺す。三度目の鞭が背中を裂く。「答えるんだ！お前は過ちを認めるのか！」しかし俯いたままの梨花は口を閉ざしたまま。誤っていないのに、どうして謝れようか。

その考えが頭をよぎった瞬間、浩史はすぐにそれを打ち消した。馬鹿げている。梨花は自分にぞっこんなのだ。彼女が自分を好きでなくなるなんて、死ぬより辛いに決まっている。きっと「わざと遠ざけるふり」の作戦だろう。そう思うと、彼の目に冷たい光が浮かんだ。彼女が何をしようと、自分が心を動かされることはない。この人生で愛するのは夏実ただ一人だ。意識を切り替え、眼前の花嫁を見つめ直すと、浩史は重々しく言葉を紡いだ。「夏実。貧しくとも、病に伏せとも、あなたを妻に迎える。たとえ何があっても、あなたは俺の妻だ。今生も、来世もずっとな」深い誓いの言葉に、夏実の瞳が潤んだ。彼女は熱い眼差しで応え、激しく浩史に唇を重ねた。式は驚くほど順調に進んだ。浩史が危惧した「式場乱入」も、妻の体調不良も何一つ起きなかった。友人からは「今日の浩史さんはいつも以上に真剣だった」と褒められるほどだ。だが本人だけが知っている。心ここにあらずで式を済ませたことを。脳裏に浮かぶのは、いつもあの女の姿だった。夏実が部屋で休む隙を見て、浩史は秘書にスマートフォンを持ってこさせた。メッセージ画面に送信拒否の提示を見た瞬間、彼の身体が硬直した。これまで梨花が自分をブロックしたことなど一度もなかった。「……本気で『わざと遠ざけるふりの作戦』か」眉間を揉みながら、浩史は即座に電話をかけた。トーン音が鳴り始めた途端、彼は既に叱責の言葉を準備していた。「梨花、お前－－」【おかけになった番号は、現在電源が切れております－－】「ガチャン！」机にスマホを叩きつける音が響いた。……よくもやったな、梨花。ブロックに加え、電源まで切るとは。浩史は彼女を放置すると決めた。いずれ迎えに行けば、泣きついてくるに違いない。あれほど自分を愛している女が、結婚したからといって離れるわけがない。そう考えただけで、彼の表情は幾分和らいだ。だが、彼女は旧友から託された存在だ。万一のことがあれば、説明がつかない。浩史は再び電話を取り、短く指示を出した。「梨花の居場所を調べろ。判明次第、現地に人を向かわせるように」夜、夏実を寝かしつけた直後、書斎のドアがノックされた。抱いていた妻の寝息が乱れないよう注意しながら、浩史はそっと布団を抜け出した。ドアが閉じるや