All Chapters of 遥けし道に星の遅れ: Chapter 11 - Chapter 20

これらのことを、梨花は何も知らなかった。彼女は今、ずらりと並んだドレスの前で、選びあぐねている。梨花の父が婚約者を決めてくれたものの、イギリスに着いてからというもの、その相手とは一度も顔を合わせていない。極度に弱った体を休めるのに時間を費やしたせいだ。その間、婚約者から見舞いの品が届けられることはあったが、実際に会うのはこれが初めて。写真で姿は知っているものの、相手の性格は全く分からない。だからこそ、初めてのデートには細心の注意を払い、礼儀に少しでも欠けるところも避けようとした。結局、安全策を選び、梨花は肩を出したノースリーブのハイネックで、Aラインの膝丈ドレスを身にまとった。淡いピンク色が、彼女の穏やかで優しい気質を引き立てている。腰まで届く長い髪はきっちりと結い上げ、宝石の簪で留めた。使用人にドアを開けられて城内に入ると、すぐに古城の窓際から立ち上がった男の姿が目に入った。浩史が深淵の氷のような存在だとすれば、悠二は春の陽射しそのものだった。最初、梨花は父の言葉を信じられなかった。この世に「妻を溺愛する男」などいるのだろうか？ましてや石川家のように複雑な家系の中で？デートの前、彼女は石川家について調べた。公開された資料を読み終えた時、頭に浮かんだのは「混乱」という一語だけ。悠二の直系は代々妻を大切にするが、傍系は混乱極まりない。私生子も数知れず、兄弟たちが一緒に暮らす環境では、誰も悠二が兄弟の影響を受けずにはいられまい。だが今日、梨花は自分の認識の浅はかさを悟った。着席すると、悠二は自ら名乗りを上げ、資料を手渡してくれた。彼女が気にしていた問題は全てそこに詳細に記されていた。しかも、ただ説明するだけでなく、紅茶を注いだり、ティッシュを差し出したりと気配りが行き届いている。終始、梨花は不思議とくつろいでいられた。十歳年上のこの男をじっと見つめながら、彼との結婚生活は悪くないかもしれない、とふと思った。デートの最後、悠二は気を利かせて彼女を家まで送ってくれた。しかし、隣の男との会話に夢中になりすぎたせいか、梨花は気づかなかった。中野家の庭園の向かいの道端に、黒いマイバッハが低木の陰に潜んでいる。真っ黒な窓の奥で、深淵のような瞳が、梨花の乗ったマセラティを凝視していた。三ヶ月ぶりに、浩史は再び梨花の姿

浩史はその漠然とした感情を顧みず、急いで海を越えイギリスの中野家に向かった。梨花に会いたい－－ただそれだけだった。これまでの過ちを詫び、彼女の許しを乞いたい。だが、イギリスに着いて半月が過ぎても、中野家に入らせることは叶わなかった。使用人たちが敵意を剥き出しにした視線を向けるのを見て、浩史は愚か者ではない。理由は察しがつく。仕方なく、彼は外で待ち続けた。そして今日、ついに彼女の姿を捉えた。車のドアを開け、「梨花」と呼びかけようとした瞬間、浩史は凍りついた。梨花が車から降りた直後、颯爽とした人影が彼女に寄り添い、腕を腰に回したのだ。「ガチャン！」手みやげが地面に落ち、怒りが沸騰する。「中野梨花！！」遠くで聞き覚えのある声に、梨花は全身を硬直させた。あまりにも聞きなれた声だ。骨髄に刻まれた恐怖が足元から這い上がる。かつて浩史が「中野梨花」とフルネームで呼ぶ時、それは彼の夏実を傷つけたと責める合図だった。震える彼女の肩を感じた悠二の目が冷たく光った。「大丈夫だ」背中をさすりながら車に押し込むと、手を握り直した。「俺が全て処理する」ドアが閉まるやいなや、悠二の目は限界までの冷たいオーラを放っている。近づいてくる浩史へ、鉄拳が雨あられと襲いかかる。かつての浩史なら軽く避けただろうが、憔悴した肉体は反応できず、地面に叩きつけられたまま起き上がれない。土砂降りの雨の中、悠二は中野家の執事から傘を受け取り、倒れた男を俯瞰した。無表情な視線が無言の挑発となって、浩史の心臓を抉る。しかし悠二は一言も発さず、興味なさげに目を逸らした。稲妻が夜空を裂く頃、男は傘を畳んで車に乗り込んだ。マセラティが中野家の門に滑り込むと、「ゴトン！」という鈍い音と共に、鉄の扉が内外を隔てた。梨花は浩史の来訪を考えようともしなかった。彼を捨てた瞬間、全てが終わったのだ。今はただ、目の前の幸せを噛みしめたい。悠二も同じ思いだった。婚約者が余計な男に目を向けるのは面白くない。二人は暗黙のうちに先ほどの件に触れず、食卓に向かった。着替えた悠二は梨花の隣に座り、向かいの梨花の父と婚約の日程を話し合う。結婚式の主役の一人である梨花は特に異論もなく、黙々と料理を口に運びながら会話に耳を傾ける。たまに意見を挟む程

実はもっと早くから、浩史は梨花のことが好きだった。彼女が最後に「あなたのことが好きじゃない」と呟いた時。梨花が姿を消したと知った時。彼女の部屋に入り、かつて自分宛てに書いたラブレターや描いたスケッチが見当たらなかった時。イギリスで彼女が別人とデートし、やがて婚約したと聞いた時。気付かぬうちに、ずっと後ろをついてきたあの梨花に心を奪われていた。しかしその想いは、異物のように胸の奥に押し込められた。何度抑えつけても、また沸き上がる情熱。ついにこの瞬間、全てが爆発した。浩史の心臓を冷たい手が握り締め、息もできないほどの痛みが走る。一瞬、理性を捨てて駆け上がり、梨花の手を掴んで告白したい衝動に駆られた。今までの過ちを詫び、償う機会を懇願したい。だが現実には、釘で打たれたように足が凍りついていた。真っ白な雪が全身を覆うが、肌の冷たさより心臓の方が氷のように冷え切っている。窓越しに見えるのは、かつて自分を命がけで愛した女が、別の男の隣で頬を染らす姿だ。梨花の瞳には、彼が久しく見かけなかった「好き」という輝きが宿っていた。ふと、あの雨の夜を思い出した。今日の雪と同じくらい激しく降りしきったあの日。同じように、窓の向こうで、暖炉の前で夏実と情熱に溺れていた自分。その間、梨花は大雨の中、一晩中跪いて二人の姿を見つめていた。梨花の目に絶望が深まり、やがて音もなく倒れていくのを、この目で見ていたのだ。今やっと、あの時の彼女の痛みが理解できた。胸が引き裂かれるような、あの絶望が。古城前に立つ「雪だるま」は、次第に賓客の注目を集め始めた。窓辺でホットココアを啜りながら、人々は雪まみれの男を噂し合う。やがてパーティーの主人公二人も窓際にやってきた。雪に埋もれた男の顔を見た瞬間、梨花は僅かに目を丸くした。すぐに薄笑いが唇に浮かぶ。国内の顛末も、彼女の耳に入っていた。浩史が「純白無垢な存在」と思い込んでいた夏実は、今や悪意の代名詞となった。一方で、彼が「悪辣な女」と決めつけていた梨花こそが、最も無辜の被害者だったのだ。二人の女性像が逆転したことで、浩史は己の過ちに気付かされた。だからこそ彼はイギリスまで押しかけ、だからこそ大雪の中、自己陶酔的な芝居を打ったのだ。「

使用人はすぐに「はい」と応え、贈り物の処理に取り掛かった。浩史が贈り物が返却されたことを聞いても、特に反応はなく、ただ再び送り続けるよう指示した。悠二がそれらの贈り物が石川家に届くだけだと思っていた時、浩史は贈り物を手にパーティーに直接現れた。これは石川家の長い付き合いが主催する宴席で、梨花が「石川家の奥様」として初めて出席する場でもあった。赤いドレスと悠二の胸元に揃えた赤いポケットチーフが調和し、中指に輝く25カラットのルビーは、彼女の25歳の誕生日に悠二が贈ったものだ。それは場内の誰もが羨む光景となった。悠二の腕を組んで登場した瞬間から、彼女は全ての視線を集めていた。当然、隅にいた浩史の目も捉えずにはいられない。人々の中心で明るく笑う彼女を見て、浩史の目に苦い影が浮かんだ。梨花の笑顔をどれほど見ていないか、もう自分でも忘れかけていた。かつての彼女はよく笑った。その笑みは強い感染力を持ち、浩史の機嫌がどれほど悪くても、見るだけで心が晴れるほどだった。しかし彼が彼女の想いを拒み、夏実と交際し始めてから、梨花は彼の前ではただ慎重にするだけになった。贈り物を握る手に力が入り、脆い箱が砕けそうになる。宴の主賓として、客たちは次々と梨花に挨拶の品を贈った。ついに浩史も足を進めたが、口を開く前に悠二が梨花の肩を掴み、そのまま二階の個室に向かった。「梨花！」浩史の表情が崩れ、追いかけようとした瞬間、二人の屈強なボディーガードが腕を差し出した。石川家の執事が彼の前に立つ。「深谷様、身の程をわきまえるべきです。奥様に何をなさったか、ご自身が一番お分かりでしょう。石川様が手を下さぬのは、あくまでご面目を重んじてのことですよ」執事の言葉は無形の平手打ちのように浩史の頬を焼いた。周囲の客たちが好奇の目を向け、囁き合う。浩史と梨花の過去を知る者たちは、彼を嘲笑うように語った。手のひらで転がした「最愛」が殺人犯となり、自分が虐げた自分に恋慕する相手が被害者に－－今更赦しを乞うなど、世間は甘くないと。場の空気が険悪になる中、主催者がついに浩史を退出させるよう穏やかに促した。浩史の顔は蒼白だったが、非が自分にあることを悟り、背を向けた。背後で湧く歓声と拍手が、彼の滑稽さを際立たせる。二

浩史は避ける間もなく、悠二に真っ向から殴り倒された。悠二は初めて自制を失い、拳が骨に響くほど力を込めていた。駆けつけた執事が止めに入らなければ、浩史はその場で命を落としていたかもしれない。悠二は自身の手の傷すら顧みず、ただ地に伏す瀕死の男を冷ややかに見下ろす。「梨花をここまで憎むとはな……何度も彼女を壊しにかかるなんて。今日が梨花の誕生日だと知らないのか？ドローンの演出を見た連中が、彼女をどう思うか……お前のせいで梨花は世界中の好奇の目に晒されるんだぞ！お前は彼女が嘲笑われ、罵られるのを見て満足するのか！」「違う、そうじゃ……」浩史が血を吐きながら起き上がろうとした瞬間、悠二の足が彼の胸元を蹴り上げた。「『違う』だと？深谷浩史、聞いておけ。梨花がお前を気にかけていたから、イギリスに来た日にお前を殺しはしなかった！」浩史はその一蹴りで再び床に叩きつけられた。悠二の声には刃のような冷たさが滲んだ。「今日は梨花の誕生日だけじゃない。彼女が初めて母親になることを知った日でもあるんだ」「……っ！」浩史の脳裏が真っ白になる。震える瞳で悠二を見据える。「何……だと……！」突然の力が湧いたのか、浩史は猛然と立ち上がり悠二に拳を振り下ろそうとした。「よくもそんな……よくも梨花を孕ませやがって！まだあの子は……」悠二は微動だにせず、浩史がボディーガードたちに再び制圧されるのを眺めていた。「俺ができたのは、梨花が俺を愛し、俺も彼女を愛しているからだ。二人で子供を育てると決めたんだ。それよりお前は……冷え性の梨花を冷凍倉庫に閉じ込め、半殺しにした挙句、中野家の信頼を裏切った。その罪の重さを分かっているのか？」浩史の顔が徐々に青ざめていくのを嘲笑うように、悠二は続けた。「梨花の胎児は不安定だ。お前が彼女に近づけば、さらに危険になる。筋が通るなら二度と顔を出すな」悠二は浩史の反応など気にせず、血の付いた上着を脱ぎ捨てて屋敷へ戻った。身繕いを済ませ、血の気が消えたのを確かめてから寝室に入った。布団の中でそっとお腹を押さえる梨花の姿に、悠二の目が優しく細まった。彼女を静かに抱き寄せ、共に眠りについた。翌朝、目を覚ました梨花は悠二の腕の中にいた。「全部片付いたよ」彼が囁くと、梨花はほっ