Semua Bab 元怪盗令嬢【レッドニードル】レイシャは世界を変革す: Bab 1 - Bab 10

　目の前に見えるのは真っ赤な炎……。　それが左右にチロチロと蠢いている様は、まるで『炎の精霊サラマンダー』の舌のように見える。　立ち込める煙と熱を帯びた灼熱の炎は、住み慣れていた私の屋敷が燃えていることを否応が無く実感させる。　そんな最中、窓からさしこむ月光とそよ風を受け、私の真紅のネグリジェが静かに揺れるのが見えた。　その揺らめきは、今の私の心情に思える。　そう、私の真正面には静かに佇む圧倒的存在がいるからだ。「……いつまでも、この私から逃げられると思うなよ？」　その声は静かだが、私は確かな怒気を感じてしまう。　パチン……。　まるでホタルの光のように放物線を描き、火の粉が私の目の前を跳ねるのが見える。　私は口の中に確かな渇きを感じながら「……逃げてはないわ。ただ、追い求めている理想が貴方と違うだけ」と、返す。　再び火の粉が複数跳ねる音が周囲から聞こえる……。「お前の理想と我の追及する美に違いがあると……？」　勢いを増した真紅の炎はまるで彼の憎悪を駆り立てる様に激しく燃え盛り、彼と私の間を遮る灼熱の壁となる。　「……他人からひたすら奪い続ける貴方達の行きつく先は、美は美でも滅び。即ち滅美よ……！」　やや僅かに間を置き、私は皮肉を込め言葉を放つ。　その私の言葉に対し、炎柱から覗き見える彼の端正な唇は少し歪んで見えた。　彼のまるでルビーのような真っ赤な瞳を見ると決して笑ってるようには見えない。「……どうやら、これ以上話し合っても無駄のようだね」　彼は静かにこちらに向けて怒気のこもった言葉を放ち、その敵意と共に鋭い牙をむき出しにし、更に鉄槍のような鋭い爪をこちらに向ける。　黒豹のように締まった体を緩やかに前かがみにし、闇夜よりも深い漆黒のマントが優雅にはためくのはなんとも様になっている。　いつでもこちらに飛び掛かれる臨戦態勢、ということだろう。　そのなんともいえない圧のためか、私の額から頬へ一筋の雫がゆっくりと伝うのが分った。　私はその緊張感から静かに生唾を飲み込こむ。(仕方が無い、やるしかないのかな……)　　観念した私はため息と共に、腰元から愛用の武器を素早く抜刀し、それを正中線に静かに構える。　その刀身は真紅の棘のようであり、独特の怪しい輝きを静かに放っていた。　その獲物の名は【レッドニードル】、私の愛用のレイピア

(さてと、そろそろもう一つの仕事に取り掛からなきゃね……)　　私はそんな事を考えながら玄関まで移動する。　『エターナル』の看板を『閉店』が見えるように裏返し、ドアに鍵を掛け、そのまま二階の個室に移動し静かに椅子に腰かける。　更には正面の木机の一番下の引き出しの鍵を外し、両手に持てる程度の大きさの木箱を二つ取り出す。　さらにさらに、その二つの木箱の鍵を外し開ける。　その中にはルビーの花いや、花だった原石が大量に入っており、淡い赤色の魅力的な光を放っていた。(うーん……！　これを見るとわくわくしてくるし、自分のテンションが上がってくる！)　　ちなみに、一つ目の木箱は『未鑑定』のもの。　二つ目の木箱は魔石の等級別に振り分けられている、即ち『鑑定済み』のものだ。　私はルーペで『未鑑定』の原石をじっくりと鑑定していき、慣れた手つきで『鑑定済み』の箱に仕分けしていく。　そうなのだ、花屋と兼業で行っているもう一つの私の仕事は『目利きの腕を活かした魔石商』なのだ。　その作業を始めてから数時間後……。　ドアを軽くノックする小気味いい音が聞こえてくるではないか。(あら？　もう、そんな時間だっけ？)　私はそんな事を考えながら、右斜めの木製壁時計にちらりと目を向ける。　時計の針を見ると時間は丁度夕方の19時。(……時間的に多分あの人かな？　しからば)　「……鑑定」　私はいつも通り、合言葉をドアの外に聞こえるように言う。「加工」　　間髪入れずに、力強い合言葉がドアの外から聞こえてきた。(うん、間違いないとは思うけど保険をかけておくかな)　「今日の差し入れは何？」「……前回は『三色団子』だったじゃろ？　今日は約束通り、儂の手作りの『おはぎ』じゃよ？　レイシャ嬢」「ちょっと待っててね」　手早くドアを開けると、真正面には初老と分かる短髪白髪に白い顎鬚、それでいて体格の良い男が立っていた。　年齢に似合わない、覇気のある鋭い眼光からは他のものを寄せ付けない歴戦の猛者であることが感じられる。(服装はいつも通り、禅国の忍と呼ばれる暗殺者集団が着る独特の黒装束を纏っているし、うん、間違いない小次狼さんだわ)　彼は良く見ると右手には緑色の風呂敷を持ち、背中には革リュックを背負っていた。「小次狼さん、お疲れ様……」「ふー、ほんと疲れたわい」　小次狼

　私の問いに対し、小次狼さんは「そうじゃ」と言わんばかりに静かに首を縦に振る。　それから月日が流れ、数か月後のこと……。　私と小次狼さんはイッカ国ご用達の豪華王族船に乗り、イッカ国都市にある城内入り口に来ていた。　船首に装飾された純銀のサーベルタイガーヘッドが陽光を浴び光り輝く様はとても凛々しく思える。「嬢ちゃん、足元に気を付けてな？」「うん！　ありがとう！」　私達は優雅な動作でその船から降り、城の入り口の門まで軽やかに歩いていく。　だからか涼し気な潮風に揺られ、私の薄紫の髪の毛と白いドレスのスカートが静かになびく……。　ちな、隣にいる小次狼さんは今日は灰色のコタルディに茶色の革靴を履き、ビシッときめこんでいる。(……うーん、天気がいいし、歩いていても潮風が気持ちいい)　　そんな事を考えながら、ゆっくりと周囲を見渡していく私。　このイッカ国はガリアス大陸3強国の中でも、芸術の国と言われる程オシャレな場所なのだ。　そのせいか、実際に城下町のいたるところに様々な銅像が散見される。「へー……ここが噂のアスティス城ね……」　そう、この城の入り口には存在感のある巨大な左右の門があり、それを支柱としたこれまた巨大な銅像対になって立っていた！　それはこの国のシンボルであるホワイトタイガーであった。　口を大きく開き、獰猛で鋭利な牙を向きだして威嚇しているその様は、まるで城を護衛する生きた門番のように見えた。「……ねえねえ、あの像なんか今にも襲い掛かってきそうじゃない？」　私はそのあまりの迫力に、思わず少し身構えてしまう。「ふむ、そうじゃのお……。一説によると、あのホワイトタイガーはこの国に危機が訪れた時、生きた守護者となり国を救うらしいからの……」「えっ……！　そうなんだ……」「はるか昔に西側の隣接した武術のリャン国がこの城に攻めてきた時に城を守護して滅亡から免れた逸話があるらしいしの……」「ええっ……。その話を聞いた後だと、この門凄く通りにくいんですけど……」　私は思わず少し後ずさりしてしまう。「はっはっはっ……。害をなさない者には襲ってこないから安心じゃよ！　レイシャ嬢も案外臆病じゃな？」「いや、まあ……。ホラ、私しばらくの間、孤島に引きこもってたし久しぶりの海外だしねえ？」　私は肩をすくませ、少しおどけてみせる。「冗談じ

　真っ赤な情熱的なドレスを身にまとった煌びやかな貴婦人をブルーの燕尾服を纏ったスタイリッシュな紳士がエスコートする場面などなど……。　よく見ると大半の方々がそれぞれお気に入りの仮面をつけているのが散見されていた。　ということで、私達もそれに習い各自用意していた装飾仮面を懐から取り出し、静かに身に纏う。　ちなみに小次狼さんは龍を模した仮面を、私は右寄りに赤薔薇の飾りがついたベネチアンマスクを身にまとった。　それぞれ昔のコードネームを模しているので、それなりに意味はあり、小次狼さんは【禅国の雷龍】、私は【レッドニードル】だったりする。　てなわけで、準備が整った私達は紳士淑女それぞれが片手にワイングラスを持ち優雅にざわつく会場内を颯爽と歩いて行く。　そう、まるで優雅なワルツを踊るように軽やかに……ね。　え？　「何故場慣れしてるか」って？　　そりゃ、わたくし昔怪盗業をやっていた身なので、昼間は堂々とこんな感じで現地の下見とかしてましたからね……。(もうかれこれ百年以上も昔の話だけどね……。私、なんせ長寿のエルフなんで……ええ)　隣を歩いている小次狼さんも忍びの元統領だし、威風堂々としてるもんです。(よくよく考えると、私と小次狼さんって元裏家業のツートップなのよね)　今は孤島でのんびりモフモフスローライフで、花屋と魔石商やらせていただいてますが。　それは兎も角、今は少しの運動と頭を使ったからか丁度小腹が空いている。　ということで、私達も白テーブルに置かれているとても美味しそうなワインとコックが運んできた出来立ての料理を食べていく。「あ、この貝のパスタとても美味しい！」「そうじゃな、ここは海辺近くだし、川も近くに流れているしの。イッカ首都は海産物や川辺の美味しい物が食べられる場所で有名じゃしのお」「芸術の国であり、海産物料理が美味しい国か……。なんともオシャレな国……」「そうじゃの、だからこそ戦争の歴史が長くはあるの……」「栄華の頂点に争いの歴史あり……か」(それが嫌だから私は組織を抜けたのよね……)　　私達は見晴らしの良い城の最上階から見下ろした海辺や草原などの極上の風景をつまみに、美味しい白ワインを飲み干していく。　そして思うのだ、だからこそ今は真っ当に生きたいと思い、コツコツとこの仕事を私は頑張っている。(これは言い訳にしか

　そう、私は冷静とも恐怖ともとれる感情に支配されながら、意識が次第に薄れていくのを感じていたのだ。「……ということがあり、後はやる事はやったけど組織の変革は叶わなかったので、抜けて現在に至るってわけ」　私の過去の経緯を静かに聞いていた小次狼さんは一息置いたのち、自身の手に持っていたグラスに注がれた白ワインをぐいっと飲み干す。「……そうじゃったか。が、その話が本当なら嬢ちゃんもバンバイヤになっているはずでは？」「そこなんだけどね。私の場合エルフの中でも特異体質だったみたいなんで、今のところ髪の毛の色が銀から紫に変色しただけなんだよね」　実際に今こうして真昼間の中に太陽の光をおもいっきり浴びれてるし、そもそも孤島ブリガンに漂流した時も当然海水に浸かってるてたしね。　私は霧やコウモリに変身出来ないし、非力のままだ。　だからか他のバンパイヤと違って、私は血を飲む必要もないし普通に食事して事足りている。(なんというかその、私ってエルフとしてもどうしようもなく欠陥だらけなんだよね)　「おそらくだけど、私の場合魔法が使えない事が起因していると考えてるのよね」「なるほど、特異体質による魔法や呪いの遮断か」　再び、私自身の空いたグラスに白ワインのおかわりを注ぎつつ頷く私。　「そもそもバンバイヤって何？」って話になるけど、この世界では「暗黒神の呪いみたいなもの」って聞くし、正解はバンパイヤの始祖かパンパンヤに詳しい人に聞くしかないかなって思っているのよね。(ま、正直今はどうでもいいかな)　　それはさておき、小次狼さんにも秘密にしているが、実は私成長が15歳から止まったまんまだ。(元々エルフ自体長寿なんで、気づきにくい内容ではあるんだけどね……)　　更には、何故か他人の言っている内容が嘘か本当か分るようになった。(おそらく長から噛まれて得た能力だとは思うけど……)　　なんにせよ、エルフとして欠陥だらけだった私はこれらの事を「長所が増えた」とポジティブにとって生き抜いてきた。　で、話を過去の話に戻すが、色々とイレギュラーだった私は幸か不幸かその後も長に気に入られ、結果組織のナンバー2として君臨することが出来た。(結局組織の内容は長が変わらない限り変えられなかったので、断念して抜けちゃったんだけどね)　　組織をある程度自由に動かせ【世界をまたにかけ