Semua Bab 元怪盗令嬢【レッドニードル】レイシャは世界を変革す: Bab 31 - Bab 40

　それから数日後、青空が広がる晴天の昼間に、私達はブラッド青年の屋敷を再び訪れる。 　私達の真正面に見える柔らかい物腰と雰囲気は、間違いなくブラッド青年そのものであった。　　軽く挨拶を終わらせ接客用のソファーにお互い座っているのだが、正直色々気まずい……。　ブラッド青年も聡いので、何となくはそれを察しているのだろう。　だからか何やら少し考えている様子が伺えた。　私達もその様子を見ながら、頂いた紅茶を静かに飲んでいる状態であった。「……もしかして貴方達は夜間にこちらを伺ったりしましたか……？」　最初に口火を切ったのはブラッド青年だった。「え？　何故そんなことが分るんですか？」「やはりそうですか。私の庭にも何やらエンチャントの魔力の形跡が残ってましたし、他にも色々ですね……」「す、凄い。そんなことから推察できるんですね」「貴方達は私の秘密を知ってしまった。だから正直に話しますが、私も色々と保険はかけているんですよ」　なるほど、流石ブラッド青年、色々と聡いし、これでこちらも気を使わずに済む。「隠しても無駄そうだし正直に言うと、私達は夜のもう一人の貴方にあったわ」「そうですか……。では色々話す手間は省けましたね……」　ブラッド青年は深く頷きながら、陶磁器のティーカップを静かに自身の口に含む。(ブラッド青年はなんとなく察している感じはするけど、その契約者がエターナルアザーの長であるという事実は控えていた方が良さそうではあるのよね)「失礼ですが貴方はまだお若いし、商才もあり聡い。それなのに何故あの方との契約に応じたのですか？　例え国宝エンチャント師になれるとしても、貴方の貴重な人生の半分を他人に捧げることになるのですぞ？」(そうよね、真面目な小次狼さんなら言わずにはいられないよね……)　

　……私達は疲れていたからか、はたまた気分転換のためか何故か一斉に窓の外を眺めてしまう。　するといつのまにかすっかり日は沈み、漆黒の闇に三日月がぼんやりと輝く姿が見えたのだ。　　そう、夜のとばりが訪れたのである……。「……あ、ああっ！」「ど、どうしたのクロウ？」　クロウの急な叫び声と、その何かを感じずにはいられない三日月夜に私は自身の胸の鼓動が早くなるのが分る。「マ、マーガレットのいる場所にモンスターの気配が！」「え、ええっ！」「2人とも詳しい説明は後です！　とりあえず私につかまって！」「お願い！」「了解じゃ！」　クロウお得意の高速詠唱テレポートが完成し、私の視界がぐにゃりと歪むのを感じた！　意識が戻り目の前を見ると、漆黒の闇夜に巨大な白い十字架が見える。　屋根の上に飾られている十字架、即ち教会だろう。　なんと驚いた事にその教会周囲から、大量の幼子の悲鳴、それに大量のモンスターが蠢く姿が見えるではないか！　更によく目を凝らすと、黒装束に身を包んだ者達が鎧に身を包んだ骸骨兵らと戦っている姿が見える！　黒装束らの腕は確かだったが、如何せん相手が悪い。　というのもこの骸骨兵達はただのモンスターではない。　リッチー＝アガンドラが操る特殊なアンデッドモンスター竜牙兵なのである。　竜牙兵、名の通りドラゴンの骨から生み出された強靭な力を持つスケルトン……。　粉々にあるいは真っ二つに切っても、しばらくしたら何事も無かったように元の姿に戻ってしまう。「ひ、ひいっ！　何だこいつらはっ！」「ふ、不死身のバケモンだ……」　その異様な姿に、黒装束の男らはついには悲鳴を上げる始末。「クロウ！　小次狼さん！」　私は腰に下げていたレッドニードルを素早く抜刀し、叫ぶ！「了解じゃ！　というか彼らは儂の部下じゃ！」「なるほど、とりあえず私は後方で援護します！」　2人もそれぞれ周囲を警戒しながら戦闘態勢に入る。　なお、この竜牙兵達は倒すのに何種類か方法がある。　それは……。「燃えよ、レッドニードル！」　私の命にて、私の胸のペンダントは真紅の輝きを放ち、それに呼応するようにレッドニードルの刀身は真紅の炎に包まれる！「はあっ！」　気合一閃！　私は業火に包まれたレッドニードルで竜牙兵達を易々と切り裂いていく！　切り裂かれた竜牙兵達はそのま

「す、凄い！　初見でカラクリを見破るなんて！」「まあ、この重そうな本棚。何処かに動かすスイッチがあるはずじゃしなあ……」　小次狼さんは忍びの元統領としてこの手の作業は長年の経験則で網羅しているのであろう。　流石の一言である。「ねえ、どうしてこの本数冊がそのスイッチって分かったの？」「……ここは長のコレクションの保管庫じゃろ？　その長は人を理解するのに様々な勉強を本で学んでいた」「あ、なるほど！　本棚に心理学とかの本が沢山ありますね！」「でな、ピンときたわけじゃよ。その長が人になろうとしたきっかけを作った人物が花を好きだった事をな……」　私は小太狼さんが手に持っている複数の本のタイトルをチェックしていく。(マーガレット、わすれな草、そして最後にヘリオトロープ……⁈　こ、これって……？)　「あ、よく考えたら、ここ花屋ですもんね」　クロウも気が付いたみたいだけど、本のタイトルには全て花の名前が付けられていたのだ。「ふ、まあ、お互い色々鈍そうじゃしなあ……」「周りからしたら、気が付くのに歴史が色々変わりそうで怖いって思ってるんですけどねえ……」　2人とも私を見ながら何故かぼそぼそいってますが……？「……貴方達一体なんの話をしているの？」「……さ、時間を無駄にしたくないのでとっとと進みましょうか？」「ぷっ！　そ、そうじゃな……」　クロウは肩をすくめながら、暗がりの空洞をスタスタと進んでいく。　その後には小次狼さんがにやけながらついていってますが……。「ちょっと！　なに怒ってるのよクロウ！　こら無視しない！　そして小次狼さんも笑わない！」

「……で、儂らは何を守ればいいんじゃ？」「……この奥は牢屋になっていてな」「なるほど、ここはイッカ王家が昔使っていた罪人用の牢屋か……」「そうだ、そこにいる男が脱獄しないように見張っていればいい。ほら、これがその鍵だ」　リーダー格の男は一本の錆びかけた牢屋の鍵を見せ、それを小次狼さんに投げ渡す。「じゃ、俺達はいくぞ……」「ふむ、ご苦労様じゃった……。残りの1人には儂が直接伝えておくから安心するが良い……」「ああ、じゃあな。後は任せたぞ……」　黒づくめの男達はぶつくさと悪態をつきながら、暗闇の何処かに消えていってしまった……。(さ、流石小次狼さん、超頼りになる……)　大した胆力と強さである。　それからしばらくして私達は古びた牢屋の前に辿り着き、そこで見張りをしていた1人の黒に先程の話をし、帰って貰った。(さて、これで邪魔者はいなくなったけど……)　牢は古いからか錆びだらけであり、周囲にはかび臭い何とも言えない匂いが立ち込めている。　一体いつごろからこの牢屋は作られたのであろうか……。　私がそんな事を考えている間、クロウは暗がりに照らされた光の精を頼りに黙って牢の鍵を開けていた。「こんな暗いとこに閉じ込められて……」　よく見るとクロウのその瞳にはいつもの明るい覇気は無い……。　なお、クロウが話しかけているその相手は1人のボロ布を覆ったみすぼらしい老人であった。「あ、あうあう……」　その老人はクロウに向かって何か喋りかけているが正直何と言っているか分からない。　ク

　ほどなくし屋敷に到着する私達。　前とは異なり、屋敷内にはイルミネーションの明りは無く、周囲は漆黒の闇に染まっている状態であった。「ごめん、ここでしばらく待っていてね？」　下馬した私達は馬を門近くに待機させ、うっすらと輝く月明かりを頼りに屋敷内の庭園を静かに歩き進んでいく。　聞き耳をたて、五感を張り巡らせながら木々の間を歩いていたその時……！　静かにだが草がかすれる音が聴こえる。　いや、これは草を搔き分けこちらに向かってきてる！　私は静かに鞘から剣を抜き、クロウ達にそれを知らせようと振り返るが既に2人とも戦闘態勢に入っていた。(流石は私の相棒達、いらぬ心配だったかな)　　そんな事を考えていると、私達の正面に月光にて照らされる者達がその姿を現す！　それは要所要所に部分鎧を着こんだ骸骨、即ち様々な武器を構えた竜牙兵達であった。(斧、剣、槍など近接武器を持つ者が4体に弓矢を持つ者が1体か……。さて、どうしよう？)　私がそんな事を考えていると、その弓矢を持つ竜牙兵が静かに矢を弦に添える姿が見えた！「疾っ！」　戦闘開始の合図ともとれる小次狼さんの気合一閃！　その声と共に、小次狼さんの手元から無数の苦無が放たれる！　それらは丁度矢を射ようと構えていた竜牙兵の指を貫き、結果その矢は明後日の方向に飛んでいく。　流石小次狼さん！　後の先をとりつつ、一番厄介な遠距離武器を持つ敵を無効化してくれた。(というわけで、折角のこの好機っ、活かすしかない！)　「クロウっ！」「分かってます！」　クロウは私のアイコンタクトに軽く頷き、安全そうな位置に移動し呪文の詠唱を始める。(竜牙兵がこれだけ屋敷に配置されているってことはつまり、ここに奴かその関係者がいる……！)　私はレッドニードルを胸元に構え、高らかに叫ぶ！「燃えよレッドニードル！」