All Chapters of ロホ ～歩き続ける者～: Chapter 11 - Chapter 20

ロホは、足元の地面に静かに耳をあてた。草の匂い。土のぬくもり。遠くの小鳥の羽音。……だが、人の気配は、ない。ゆっくりと立ち上がると、ぺガスに小さく目配せし、ファドには高い木の枝を指さした。「頼んだ。」「まかせろー！」ファドは元気よく飛び上がり、ぺガスは鼻先を鳴らして周囲に目を光らせた。ロホは、銀の髪をほどき、そっと水に入った。冷たく、だが心地よい流れが、肌を洗っていく。少しだけ、目を細めて、空を仰いだ。そこには、雲一つない、澄みきった空が広がっていた。ロホが水浴びを終えて着替えていると巨大な牛のモンスターが襲い掛かってきた、ロホは軽くいなして急所に一突きでモンスターは絶命する。ぺガスの背には、毛皮も爪もついたままの、巨大な牛型モンスターの死骸が載っていた。ロホは、特に急ぐでもなく、特に誇示するでもなく、ただそれを引き連れて、宿屋の前まで来た。宿の親父は、目を丸くした。「……それ、まさか、あの“荒れ牛”か？」ロホは、小さく頷くだけだった。「肉はいる？ 皮も、角も。」親父は一瞬戸惑ったが、すぐに目を輝かせて手を打った。「ああ、ああ！ 買うとも！ ちょうど塩漬けの樽が足りなかったところだ！」交渉はあっけなかった。「……風呂付きの部屋を。」宿屋の主に、ロホは簡潔に頼んだ。値段は、少し高かった。だが、迷いはなかった。それに、たっぷりの食事と、余った金貨がひと袋。ロホは、それを懐にしまいながら、何も言わずぺガスのたてがみを一撫でしてやった。宿の厨房では、すでに肉の大鍋がぐつぐつと煮えはじめている。ファドは、椅子の上でしっぽを振りながら、待ちきれない様子だった。「ねえロホ、今日のご飯、絶対おいしいよね！？」ロホは、ほんのすこしだけ、目尻を和らげた。「……まあ、期待していい。」広間には、湯気と、脂の甘い香りが立ちこめる。　出来上がった料理は厚切りのステーキにビーフシチュー。ロホは迷わず葡萄酒を注文した。ファドがステーキに夢中になってかぶりつく。旅の途中、ほんのひとときの、ささやかな贅沢。ロホは、空になった鞄を椅子に掛けると、何も言わず、テーブルに手をついた。静かに、しかし確かに、今日という一日を生き延びたことを、かみしめるために。ファドは、宿屋のロビーでくるくると回っている。「ロホ～！早くあったかいお

私がその人に出会ったのは、その町に入って三日のことです。そこは、かつて“森の民”と呼ばれたエルフたちが暮らしていた地方だった。かつて――その森は、声があった。風が葉を撫でれば歌い、枝が揺れれば物語を語った。けれど今、森は伐られ、町は広がり、エルフの若者たちは色鮮やかな服をまとい、商談に忙しそうに笑っていた。ロホは、ぺガスのたてがみに手を添え、街角で立ち止まった。そして、ぽつりと呟いた。「……葉擦れの音を、もう聞かないのかしら。」「あの枝に宿っていた“声”を、もう思い出せないのかしら。」誰も彼女の言葉には気づかない。ファドは、少し不思議そうな顔をしたが、何も言わず、ロホの肩で耳をぴくりと動かした。町のはずれ、伐採場となった森の名残に、ロホはひとりで足を運んだ。草は少なく、切り株が無数に並ぶ。かつて聖域と呼ばれた一角には、今や朽ちかけた木の祠がひとつ、静かに立っているだけだった。ロホは、その祠の前に膝をついた。何も語らず、何も問わず、ただそっと、最後に残った一本の立ち枯れた木に手を添えた。樹皮は乾き、命の気配はすでに薄れていた。それでも、確かにそこには“記憶”が残っていた。かつての森の声。エルフの笑い。子の誕生を祝う歌。風が運んだ祈り。すべてが、この一本の木の中に、まだ――生きていた。ロホは、誰にも聞こえない声で、そっと語りかけた。「……ごめんなさい。あなたたちの声は、私が覚えている。」「たとえ、誰も思い出さなくても。」風が吹いた。それはまるで、木が最後の呼吸をしたかのような、静かな風だった。ファドがそっと近づき、ロホの足元に丸くなった。ロホは、目を閉じた。「生きるために変わること」を、責めはしない。でも、この世界に“忘れられたもの”があるなら、自分だけは、それを覚えていたい――それがロホの選んだ“歩き続ける者”の生き方だった。翌日、ロホたちは再び旅立った。街は何も変わらず、若きエルフたちは今日も華やかに笑っていた。ただ一人、商人の娘がふと立ち止まり、なぜか涙が浮かびそうになるのを、不思議に思った。何か大切なことを、思い出しそうな気がした。それは、ロホが町を離れてから、しばらく経ったある日。あのエルフたちの町では、誰にとってもさして重要ではない、ちょっとした噂が流れていた。「町外れの伐採場

私がその人に出会ったのは、その町に入って七日のことです。そこは、かつて“夜明けの森”と呼ばれた場所だった。星を読み、風を詠み、森と共に千年を生きる者たち――エルフの都。けれど今では、街灯が星明かりを消し、石畳が根を覆い、高層の石造りの建物が、かつての大樹に取って代わっていた。ロホは、そんな都市の酒場の片隅に、ひとり佇んでいた。店内では、耳の長い青年たちが、香草の効いた肉料理を囲み、赤いワインを高く掲げていた。笑い声。陽気な音楽。どこかに、“生きることの喜び”が溢れているはずなのに――ロホは、窓際の影に身を置いたまま、目を伏せていた。ファドがぽつりと尋ねる。「ねぇロホ……あの人たちも、エルフなんだよね？」ロホは答えない。ただ、静かに呟いた。「……かつて、星と話せた者たちよ。」「今のあなたたちは、どこまでが“エルフ”なのかしら。」翌日。ロホは都市を離れ、森の名残を求めて歩いた。そこにいたのは、一本の木の根元で何かを聞こうとしている、若いエルフの少年だった。彼は名をトウエルと言った。「昔、この木はね、風と話せたって言うんだ。」「……ほんとうは、まだ聞こえるんじゃないかって思って。」ロホは目を細め、近くに腰を下ろした。「聞こえるのなら、それは、あなたがまだ忘れていない証拠。」「この世界が“本当はどうだったか”を、まだどこかで覚えているから。」トウエルは、小さく微笑んだ。「たまにね……木が、笑ってる気がするんだ。」ロホは、その夜、一枚の布に、“風の形”を刺繍し、森の入り口にそっと結びつけた。何も語らず、何も遺さず、ただ、それが“願い”となることを信じて。「……星を忘れてもいい。でも、思い出せる誰かが、この世界に一人だけでもいれば、それでいい。」ロホは旅立った。トウエルは、その後も森に通い、いつしか小さな子供たちに“木の声の聴き方”を教える者になったという。誰もそれが、かつてロホと出会った少年だとは知らなかった。でも彼の語る物語には、どこか風の香りがして、星明かりに似た静けさが宿っていた。私がその森にもう一度足を踏み入れたのは、幾星霜を越えた後のことです。季節は、静かに巡っていた。あのとき、枝を擦り合わせながら語っていた木々も、その多くが倒れ、苔に包まれ、けれど――根は、残っていた。ロホは、ぺガスのたてがみ

私がその戦いに巻き込まれたのは、国境の宿場町を越えて二日のことです。乾いた峡谷に突然現れたのは、隊商を襲う山賊――ではなく、“軍籍なき傭兵部隊”。誰かに雇われ、意図的に町を封鎖し、物資と情報を止めていた。ロホは、すでにそれを察していた。ファドは空へ。『行って。上から見える限りを伝えて。』『了解！……うわっ、十人……いや二十人！崖の影にもいる！』ロホは、懐から短剣を抜きながら、地形の図を頭に描いていく。『こっち、進んだら囲まれる！──でも、一か所だけ抜け道あり！』『そこの上、今から一人移動するよ！背後取れる！』『……分かった。そこに、風を送って。』『風……了解、空から風起こすっ！』ファドの小さな身体が風を乱し、砂を巻き上げる。そのわずかな混乱の隙に、ロホは斜面を駆け上がり――剣を左、刃を右に持ち替え、二撃で相手を沈めた。その後も、念話による連携は一瞬も途切れなかった。位置、数、武器、動きの癖、呼吸の乱れ。ファドの目とロホの刃は、まるで一つの意志で動いていた。敵が気づいたときには、すでに半数が倒れていた。「……あれは、人じゃない……」傭兵たちは口々にそう漏らした。だが、油断は──ほんの一瞬だった。ファドが戻ってくる途中、背後から落石の罠に引っかかり、拘束具付きの網に絡め取られてしまう。「ほう……あの小さな竜が“目”だったか」傭兵の首領格が言った。「武器を捨てろ。でなければ、この竜を潰す」ロホは、無言で手を挙げた。次々と剣、小剣、短剣、ナイフ――腰から、袖から、懐から、そして最後に、足のベルトを外してナイフを投げ捨てた。全ての武器が地に落ちる音が、静寂に響く。ロホは、腕を後ろで組むようにして立った。「……さぁ、どうぞ。」敵がにやりと笑って近づく。「素直でよろしい」その瞬間だった。ロホの銀の髪がわずかに揺れたかと思うと──キィン鋭い音とともに、手裏剣が光を弾き、相手の喉元をかすめて――宙に落とした小瓶を割った。中からは目眩と咳を誘う香煙。「っぐ……ごほっ……な、なに──」その隙にロホは駆け、手刀一閃。敵の首筋に圧をかけて気絶させた。ファドがごそごそと網から抜け出して駆け寄る。「も、もしかして……髪の中にまで武器を……！？」ロホは、髪を編み直しながら答えた。「“油断”こそ、最大の隙。そし

それは、ある峠道を越えた晩だった。久々にぺガスも疲れた様子を見せ、ロホたちは古い祠の近くで焚火を起こし、草の上に寝床を整えた。星は雲に隠れ、風もない夜。あまりにも静かで、ファドの寝息さえ心地よい調べに思えた。ロホは、火の明滅を眺めながら、ゆっくりと目を閉じた。──そして、夢の中。そこには、白い霧が広がっていた。音のない世界。だが、その霧の中から――ぽつり、ぽつりと、人影が現れた。母子の霊、かつて坑道に残っていた男の記憶、戦場で逝った若者、森で忘れられたエルフの影、名もなき旅人、倒された悪霊の“かつて”の姿。どれも、ロホがかつて“見送った”者たちだった。誰も語らない。誰も泣かない。ただ、皆、ゆっくりと頭を下げた。そして――「ありがとう」たった一言。でもそれは、何百の魂が、同時に告げた“言葉”だった。ロホは、驚かなかった。けれど、返す言葉もなかった。ただ、胸に宿った静かな温かさが、この旅で初めて“自分が受け取った”と実感できるものだった。霧が薄れ、最後に現れたのは、幼い少女の霊だった。かつて、どこかの村でロホが見送った子。その子が、そっとロホの手を取って言った。「ロホさん、もう、ひとりじゃないよ。」その言葉に、ロホは思わず目を伏せた。そして、夢の中でもう一度目を閉じた。朝。小鳥のさえずりで目を覚ましたロホは、淡く霧のかかった森の匂いを吸い込み、そっと頬に触れた。……涙が、ほんの少しだけ、乾いていた。ファドが欠伸しながら近づく。「おはよう、ロホ。変な夢でも見た？」ロホは、小さく笑った。「ええ。……でも、いい夢だった。」ぺガスが静かに鼻を鳴らし、朝の道が、また始まった。