All Chapters of ロホ ～歩き続ける者～: Chapter 21 - Chapter 30

私がその料理に出会ったのは、山あいの温泉宿に泊まった夜のことです。その日は、雨に追われ、風に包まれ、ぺガスの足もすっかり冷えていました。宿の主人は、「こんな日は温まるに限る」と笑い、湯の支度と共に、ひとつの鍋を囲むよう勧めてくれました。大皿に盛られた、透けるほど薄い肉。湯気立つ鍋。白菜、椎茸、長葱、豆腐、葛きり、ぽん酢の小鉢。「……これは？」ロホが尋ねると、女将が笑って答えました。「“しゃぶしゃぶ”と申します。東方から伝わった食べ方ですわ。」「薄切りの肉を湯にくぐらせて火を通すだけで、味が生まれるのです。」ファドが鼻をひくつかせながら、じっと肉を見つめます。「ロホ……これ、食べてもいいの？」ロホは、しゃぶ、と一枚を箸で湯に泳がせました。赤が白く変わるその瞬間、ぽん酢につけて口に含む。「……ふう……」思わず漏れた息は、剣の鋭さでも、魔法の煌めきでもない、人としての“しあわせのため息”でした。ファドが真似して肉を泳がせましたが、泳がせすぎて「それはもう鍋の一部よ」と笑われる始末。ぺガスには温野菜と白米が用意され、優雅に食べていました。やがて雑炊が仕上がると、あたたかさが体の芯まで届きました。ロホはぽつりと呟きます。「……味で、記憶が呼び起こされることがあるのね。」「誰かと食べたの？」ファドが聞きます。「……いいえ。でも、もし“これを誰かと食べていたら”って、ふと思ったの。」夜が更け、ロホは囲炉裏の火を見つめながら呟きました。「旅は歩くこと。でも、こうして火の前で立ち止まるのも……案外、悪くないわね。」ファドが丸まりながら言いました。「じゃあ、また別の町で、“しゃぶしゃぶ”探そうよ！」「……今度は“誰かと”食べられるかもしれない。」ロホは微笑みました。ロホが白米をひと口含んだとき、ほんのわずかに目を見開きました。「……甘い……？」「お米って“おかずの台”じゃなかったの！？」とファド。ロホは箸を置き、静かに言いました。「こんなに“やさしい味”があるなんて……知らなかった」朝の光が格子を照らし、旅館の奥ではご飯の香りと白湯の湯気が漂っていました。ロホたちは朝食を終え、身支度を整えます。女将が包みを渡します。「冷めても美味しい“おにぎり”ですよ。」包みの中には三つの小さなおにぎり。梅干し、ごま塩、

昔、ロホは一つの村で出会った。細い腕の少年。襲い来る獣に、大人たちはすぐに駆けつけられず、その少年は家族を守れなかった。少年は言った。「……腕が足りないんだ、力も……剣も重い」ロホは静かに、布包みから何かを取り出した。「なら、引くだけでいい。この弓なら──小さなあなたの手でも引けるわ」それが、クロスボウの原型だった。ロホの手によって作られたそれは、「弱者が強者に届く手段」として、村に残された。そして、広まった。力のない民に。戦えないはずの者たちに。そして──子供たちに。それから幾年後。ある国の戦場で、ロホは見た。整列する子供兵の部隊。彼らの手には──かつて自分が“優しさ”で作った、簡易型クロスボウが握られていた。一人の兵が言った。「いやぁ、ロホ様のおかげですよ。　おかげで“兵は年齢を選ばなく”なった」ロホは何も言わなかった。ただ、歩き去る背に、風が吹き抜けていっただけだった。その夜。ロホは焚火の前で、かつてのあの少年のことを思い出していた。「ありがとう」と言って、手にしたクロスボウを胸に抱えていた、あの瞳を。ファドが小声で尋ねた。「……ロホ、それ、間違いだったの？」ロホは、しばらく考えてから答えた。「……ねぇ、ファド。善意は、いつか誰かの手で、刃に変えられることもあるの」「でもね。だからといって、私は“渡さない”とは言えないのよ」「それが、たとえ……また誰かを傷つけることになっても──」ロホは、火に手をかざしながら目を伏せた。「私は“誰かが生き延びるかもしれない方”を、選ぶ」

小さな宿の、湯殿。湯気のなか、ロホは静かに、背を流していた。ぺガスは厩に、ファドは部屋で丸まっている。今この時間、彼女は一人きりだった。──そんな油断を突くように、闇が、湯殿に忍び寄った。男たちが、無音で扉を押し開ける。下賤な欲望を、醜く湛えた目。だが。ロホは、湯に映るわずかな影の揺れで、全てを察知していた。次の瞬間──湯に浸かったまま、彼女の指先が、髪をまとめていた簪を引き抜く。それは、細く鋭い、手裏剣だった。月光をはじくように放たれた刃が、先頭の男の喉を裂く。湯殿に、鈍い音と血飛沫が散る。裸のまま、ロホは湯から立ち上がった。無駄な動きは、一切ない。倒れた男の短剣を拾い上げると、まるで舞うように──次の男たちを、容赦なく仕留めていった。恐怖に駆られて逃げようとした最後の男の腕を折り、ロホは、冷ややかに問う。「誰の命令？」男は泣き叫びながら、一人の貴族の名を吐いた。それを聞き終えると、ロホは淡々ととどめを刺した。湯を払い、装備を整え、濡れた髪を乱れたまま、ロホは階下へと降りた。そこで彼女が見たのは──宿屋の家族が、無惨に横たわる光景だった。小さな子供も、老婆も、全て。ただ、貴族の「証拠隠滅」という理由で。ロホは、しばらく無言だった。ただ、剣を握る手が、静かに震えていた。それは怒りではない。悲しみでもない。──「理」。世界の歪みを正す、冷たく、確かな意志。その夜、月も雲に隠れた。ロホは、闇に紛れて、件の貴族の館へと向かった。警備を掻い潜ることも、正面から切り伏せることも、ロホにとっては、些細なことだった。館に踏み込み、恐慌する者たちを次々に制圧していく。そして。館の玉座で、震える貴族を見据え、ロホは静かに剣を構えた。一切の言葉も、赦しもない。「あなたは、自分で撒いたものを、刈り取るのよ。」ただ一閃。刃が閃き、館に沈黙が訪れた。夜が明けるころ。ロホは、町の外れに立ち、静かに一礼した。この土地の無念に、哀悼を捧げるために。そしてまた、誰にも知られずに──歩き出した。

町外れの、石畳の市場。賑やかに人が行き交う中、ロホとファドは、屋台の一つに腰を下ろしていた。香ばしい香りの立つ鉄板。手際よく焼き上げられる野菜と肉。旅の疲れを癒すには、これ以上ないご馳走だった。ふと、通りに面した道を、立派な馬車が通り過ぎた。金の縁取り、立派な紋章。馬車の窓から顔を出した男が、屋台の主に向かって軽く手を振る。「やぁ、元気か！」屋台の主は、鉄板を返す手を止めずに、にかっと笑って返した。「よぉ、相変わらず派手なこった！」馬車は、ひときわきらびやかに、市場の奥へと走り去っていった。ファドが、ぽかんと口を開けた。「ねぇロホ、今の人だあれ？」ロホは水を飲みながら、屋台の主に目を向けた。主は、豪快に笑った。「あれか？　あれは俺の弟だ。　この町一番の大店の主さ。」ファドはさらに目を丸くする。「ええっ！？　兄弟なのに、こんなに違うの！？」屋台の主は、肉をひっくり返しながら、飄々と答えた。「あいつは昔から味オンチでね。　商売はうまいけど、食べ物の良し悪しはさっぱりだ。」肩をすくめながら、でもどこか、嬉しそうだった。食事を終え、礼を言って屋台を後にしたロホ。しばらく歩いても、彼女は珍しく、ずっと微笑みを絶やさなかった。ファドが不思議そうに尋ねる。「ロホ、どうしたの？そんなにニコニコして。」ロホは、街の喧騒を眺めながら答えた。「……自分の仕事に、誇りを持つ人は、素晴らしいわ。」その声は、焚火にくべた小枝のように、静かで、けれどあたたかかった。それは剣でも、魔法でもない。歩き続けることでもない。ただ一皿の料理を、一杯の水を、に人に届けること。それを、何より誇りに思う者がいる。ロホは、その事実に、の底から嬉しくなったのだった。

とある東方の交易都市。路地裏に小さく店を構える、異国の武具職人のもとへ、ロホは偶然、足を踏み入れた。壁に並ぶのは、異国の武器たち。見慣れない細身の剣、湾曲した刃、短く美しい脇差し。その中で──ひときわ静かに、しかし不思議な存在感を放つ一本があった。白鞘に収められた、一本の──刀。ロホは、その刀に近づく。指先をそっと鞘に添え、静かに引き抜くと──細身で、美しくわずかに反った刃が、月光を受けて淡く輝いた。すう、と息を呑む。刃が鳴った。わずかに、まるで歌うように、空気を震わせた。ロホは、その瞬間、心のどこかで確信した。「──これは、“生きる”ための刃だ。」豪奢でもない。威圧でもない。ただ、一振り、一閃のなかに、生きるか死ぬかの覚悟だけが込められていた。ファドがそっと囁く。「ロホ……それ、好きなんだね。」ロホは、目を細めたまま答える。「……この刃は、無駄がない。　“必要なもの”だけを、研ぎ澄ました形。」彼女の声は、いつになく、優しかった。店主が、にこりと笑う。「それは、東の国で“刀”と呼ばれるものです。切る突く叩くが全て出来る命を断ち、命を守るためだけに、形を磨いた武器。」「一本を持った者は、何百の兵にも劣らぬと──そんなふうにも言われます。」ロホは、静かに刀を鞘に戻し、礼をして返した。そして、ぽつりと呟いた。「……いつか、これを手にする日が来るかしら。」ファドが笑う。「ロホが持ったら、また無敵になっちゃうね！」ロホも、少しだけ、肩を揺らして笑った。刀はまだ、彼女の手にはない。だが。心の奥深く、一本の刃が、静かに根を下ろした。それは、冬の終わりを告げる冷たい風が吹く頃だった。ロホは、東の山中、人里離れた小さな庵を訪れた。庵には、世にも名高い刀匠が住んでいるという。ただし、彼は気に入った者にしか刀を打たない。それも、金や名誉には一切動かないと噂されていた。戸を叩くと、中から現れたのは、白髪の老人だった。だがその目は、鋼のように研ぎ澄まされ、一瞬で人の芯を見抜く光を宿していた。老人は、ロホをじっと見つめると、ふっと笑った。「……ねぇさん。あんた、相当修羅場をくぐってきたね。」「しかも──やむを得ず、な。」ロホは、一瞬、身構えかけた。この世界において、ここまで深く、自分の“傷”を見抜い