ロホ ～歩き続ける者～

雪が舞っていた。「ロホ！もう少しで町だよー！」前を飛ぶ小さなドラゴンがくるくると宙を回る。だが、その羽ばたきも少し重たそうだった。ロホと呼ばれた女性は「……飛ばなくていい。疲れるから歩きなさい、ファド」「えー、でも、空のほうが見通し良いんだもん」「おまえの羽、濡れてる。羽風で雪を巻き込んでるよ。歩く方が賢明」「……はーい……」不服そうにファドと呼ばれたドラゴンがロホの肩に乗った。流麗な白い鬣を持つ馬は鼻をふん、と鳴らして雪を蹴る。細い道を縫うように進むぺガスの背中で、ロホは空を見上げた。空は白く、どこまでも遠かった。銀髪は腰まで伸び、今日は気まぐれに編み込んである。翠の瞳の奥に炎のような静けさを宿し、ロホは雪を踏みしめていた。左に剣、右に小剣、太ももにはナイフ。背には弓。フードを被り皮鎧とローブを重ね、常に“戦い”と“日常”の狭間にいる魔法戦士。その隣を、翼を小刻みに揺らしながら飛ぶのはドラゴンの子供・ファド。中型犬ほどの体躯で、おしゃべりといたずらが大好きな旅の相棒。そして、ロホの背に静かに寄り添うのは、流麗な白い鬣を持つ馬――ぺガス。言葉は話さないが、その瞳と言動で十分すぎるほど意志が伝わる、誇り高き旅の仲間。「私がその人に出会ったのは、その町に入ってすぐのことです」その町の名前は「カイレ」。 雪と霧に包まれる、小さな谷間の町だった。町の宿屋は古びていたが、火の温もりがあった。「……いらっしゃいませ。雪の旅、お疲れ様でした」出迎えたのは、まだ十にも満たない少女だった。母親は病気らしく、代わりに受付をしているのだという。名をティレといった。「お客様申し訳ございませんが、お馬のほうはご自身で小屋につないでいただけますでしょうか、一人しかいないので・・・」　ロホは頷きペガスを馬小屋に連れていき、まぐさもたっぷり与えた。「宿、空いてる？後お風呂も・・・」ロホの問いに、ティレはこくりと頷く。「一番奥の部屋です。……あの……ローブ、濡れてます」「ありがとう。でも乾かすから、大丈夫」ファドはストーブの前で大の字になって伸びていた。「天国ぅ……」「……こいつ、火があるといつもこうなるんだよね」「……ふぅ……」宿の共同浴場に音を立てず湯に沈む、湯殿にはロホしかおらず足を伸ばし、腕を伸ばして伸びをする。湯気が舞い、ローブを脱い

戦は、終わった。血と灰と、燃え残った焦げた布の匂いだけが、まだ重たく空気を押し潰している。ロホは剣を鞘に収め、泥と煤で黒くなった手袋を外した。ぺガスは静かに地を踏みしめ、ファドも無言でロホの後ろにぴたりとついていた。今、この場でなすべきはただひとつ――終わったものたちを、きちんと弔うこと。ロホは、倒れたまま動かない人影に近づいた。それは、布を巻き付けただけの粗末な防具を着た、若い女だった。顔に、苦悶の色はない。まるで、眠るような静けさだった。ロホはそっとしゃがみ、彼女を抱え、静かな場所へ運ぼうと手を伸ばした――その瞬間。小さな影が、ロホの手を遮った。女の子だった。年のころは七つか八つ。服はぼろぼろで、顔も手も煤にまみれていた。それでも、彼は必死にロホの腕をつかみ、首を横に振った。声は出ない。ただ、泣きそうな顔で、必死に首を振り続けた。ロホは手を止めた。その子にとって――この女性は、まだ"ここにいる"存在だった。たとえ、息をしていなくても。たとえ、冷たくなっていても。それでも、まだ――“お母さん”だった。ロホは、ゆっくりと膝をつき、目線を合わせる。そして、そっと手を引いた。女の遺体に触れず、何も言わず、ただその場にひざまずき、祈った。風が、すすり泣くように草を揺らしていく。ファドが、何も言えずに肩を震わせた。ぺガスは、鼻先を低く鳴らして、そっと少女の背を押した。ロホは、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。「……ごめんね。それでも、あなたが、また歩ける日が来ることを願うよ。」彼女は、少女の背中に手を伸ばしはしなかった。慰めることも、約束することも、今はまだできなかった。できることは、ただ一つ。そっと、そこにいてあげること。少女は、ずっと、母親の手を握りしめたまま、空を見上げていた。ロホは、少女の必死の抵抗に触れながら、しばらくその場に留まっていた。だが、時間だけは無情に過ぎていく。吹きつける風は冷たく、夜が来れば獣たちが遺体を汚すかもしれない。放置することは、できなかった。ロホはそっと立ち上がり、小さく呟いた。「……でも、このままにしてはおけない。」少女は、母親の冷たい手を握りしめたまま、か細く呟いた。「……お母さん……」その声には、わずかに、ほんのわずかに、母が目を開き、自

ある国を旅していたとき、ロホは、町の広場で妙な御触れを見かけた。「我こそはこの国で最も幸福な者なりと思う者は、名乗り出よ。」掲げられた木札には、続きがあった。「王が病に伏せ、治すためには、最も幸福なる者の肌着を必要とする。」ロホは、立ち止まって、それを眺めた。ぺガスは蹄を鳴らし、ファドは肩の上でくすぐったそうに動いた。「また変なことしてるね、ロホ？」ロホは、ふっと微笑んだ。「……さて、旅を続けよう。」国中が、奇妙な騒ぎに包まれていた。金持ちも、貴族も、兵士も、皆「自分が一番幸福だ」と名乗り出た。だが、誰の話を聞いても、どこかに欲や虚栄が透けて見えた。王子は頭を抱え、「真に幸福な者など、どこにもいないのでは」と嘆いた。そんな中。ロホは、人里離れた小さな谷にたどり着いた。そこで出会ったのは――背中を丸め、川べりで石を打ち、陽気に歌う、ひとりの老人だった。「ああ、なんて幸せな一日だ！今日も川は流れ、空は青い！」老人は、笑いながら、子供のように歌っていた。ロホは、しばらくその様子を見ていた。そして、そっと町に戻り、王子に伝えた。「あなたの探している者は、ここから遠くない谷にいる。」王子は、喜び勇んで、すぐに馬を走らせた。ロホは、それを遠くから、静かに見送った。谷にたどり着いた王子は、老人を見て、思わず絶句した。老人は、ボロボロの布を腰に巻いただけで、上半身は裸だったのだ。着せるべき肌着など、どこにもなかった。王子が、困惑と失望を滲ませながら立ち尽くしていると、老人は、穏やかに語りかけた。「王子さま。政（まつりごと）が正しければ、民は自然と笑い、その中から、真に幸福な者が育つでしょう。」「力づくでも、宝でも、幸福は買えません。」「ただ、正しく生きることだけが、民を、国を、そしてあなた自身を救うのです。」王子は、しばらく何も言えなかった。だが、やがて、深く頭を垂れた。そして、すぐに国に戻り、政を正すための改革に着手した。搾取をやめ、弱き者を守り、誠実な者を登用し、無駄な奢りを捨てた。やがて国は、少しずつ、本当の意味で豊かになっていった。ロホは、国の喧騒から離れた丘の上で、ぺガスのたてがみを撫でながら、遠くの町の変化を見守っていた。ファドが、くすぐったそうに囁く。「ロホ、なんかいいことした？」ロホは、空

草原の先に、小さな村があった。石を積んだ塀に囲まれた、地図にも載らないほどの小さな集落。ロホとファド、ぺガスは、しばしの休息を求めて、その村を訪れた。村の空気は、どこか乾いていた。干ばつに見舞われたのか、作物はしおれ、人々の顔には、疲れと諦めが滲んでいた。「水も、食べ物も、ない……」村の老人は、かすれた声でそう漏らした。ロホは、何も言わずに、空を仰いだ。雲一つない、白く乾いた空。ここでロホができることは、ほとんどなかった。そのときだった。広場の隅、か細い声が聞こえた。小さな少女が、ひとりで土に穴を掘り、何かを植えていた。枯れた枝。萎びた葉。それでも、少女は、それを両手で大事そうに押さえながら、ぽつりぽつりと、誰に聞かせるでもない歌を口ずさんでいた。「もうすぐ、春が来るよ。」「きっと、雨も降るよ。」「だから、だから……ここに、花を咲かせるんだ。」ロホは、ぺガスの手綱を引き、静かに少女のそばに近づいた。ファドも、肩の上で目を丸くしていた。ロホは、しゃがみこんで、少女に尋ねた。「なぜ、花を植えるの？」少女は、少しだけ考えて、笑った。「お花が咲いたら、みんな、笑うでしょ？」「笑ったら、お水もごはんも、また来るよ。」あまりにも、無邪気で、あまりにも、まっすぐな言葉だった。それが、ロホの胸に、静かに沁みた。世界がどれだけ乾いても、心に花を咲かせようとする者が、ここにいた。ロホは、少女の手から、枯れた枝を受け取った。そして、自分の懐から、そっと、乾かない種を一粒取り出した。それは、かつて異国の地で受け取った、「生きる力」を象徴する種だった。ロホは、少女に手渡した。「これを植えなさい。」少女は、目を輝かせ、深く頷いた。数日後。小さな芽が、枯れた土から、顔を出した。ほんの小さな、だけど確かな命。村の人々は、それを見て、静かに、涙を流した。そして、小さな笑い声が、少しずつ、広がっていった。ロホは、ぺガスにまたがり、ファドを肩に乗せ、静かに村を離れた。振り返ることはしない。けれど、胸の奥には、確かに花の香りが、優しく息づいていた。「ねえロホ！」ファドが、肩の上で声をあげた。「オレたち、また春に会ったんだね！」ロホは、目を細め、空を見上げた。「そうだね。春は、すぐそこにあったんだ。」彼らはまた

森の中。焚火の残り香のする広場で、ロホは立ち止まった。血の匂いが、微かに漂っている。近づくと、そこには、皮を剥がれ、投げ捨てられた鹿たちの屍があった。三頭。どれも腹だけ裂かれ、肉も取らず、放置されている。そしてその傍で、数人の若い傭兵たちが笑いながら酒をあおっていた。「ったく、こんなクソ森で狩りごっこしかできねぇなんてな！」「ま、戦場までのヒマつぶしだろ！」ロホは、ただ静かに、彼らの前に歩み寄った。そして、何も言わず、足元の鹿を見下ろした。傭兵たちは、最初はロホを面白半分に眺めていた。「なんだよ、ババア。肉が欲しいのか？」その言葉に、ロホは一度も顔を上げず、ただ言った。「――おまえたちは、狩人ではない。」声は低く、抑えられていた。だが、その場の空気が、一瞬で冷えた。「命を、遊びに使うな。」一歩、踏み出す。剣にも、弓にも手は伸ばさない。だが、傭兵たちは、無意識に腰を引いた。翠の瞳が、夜の焚火よりも冷たく光っていた。「おまえたちには、もはや、剣を抜く価値もない。」静かな声だった。なのに、何よりも重たく、刺さった。傭兵たちは、バツの悪い顔をして、焚火の周りから逃げるように去っていった。ロホは、静かに屍たちに膝をつき、一頭一頭、目を閉じさせた。そして、短く、祈った。「……無駄にして、すまない。」風が吹いた。鹿たちの毛皮が、さらりと揺れた。ファドが、そっと背後に寄ってきた。「ロホ……怒ってる？」ロホは答えなかった。ただ、いつもより少し強く、ぺガスのたてがみに手を添えた。それは、声なき誓いだった。二度と、この森で、命が笑いものにされないように。ロホはまた、歩き出した。静かに。だが確かに、怒りと祈りを胸に抱きながら。その夜。焚火の灯りの向こうで、ファドは丸くなりながら、じっとロホを見上げていた。「ロホ……」「なんでさ、オレたちって、生きるために、誰かを食べなきゃいけないの？」問いは、小さな焚火の音にかき消されそうなくらい、か細かった。ロホは、薪をくべる手を止めた。しばらく、何も言わず、ただ火を見つめていた。そして、ゆっくりと口を開いた。「……生きるって、奪うことだから。」ファドは、少しだけ肩をすぼめた。ロホは続けた。「でもね。それは“悪いこと”じゃない。」「誰かが、土に還り、誰かが