All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 121 - Chapter 128

 「本当、昨日はすいませんでした……」「いいよ、もう。ほら、顔を上げて」　花壇の前で頭を下げる兼太に、菜乃花がそう言って小さく笑った。「私もね、ちょっと意地悪だなって思ってたんだ。あれが事故だってのは分かってる。勿論、確認もせずに入ってきたのは駄目だけど……でも兼太くん、あれから何度も謝ってくれたのに。　なんでだろうな。兼太くんの慌てる顔を見てたらね、ちょっと意地悪してみたくなっちゃったんだ」「意地悪って、そんな」「ふふっ、ごめんなさい」　そう言って微笑む菜乃花に、兼太の顔がまた赤くなった。　そして今しかない、そういった思いが、兼太の中に強く沸き上がってきた。「あ、あの……それでなんですけど、菜乃花ちゃ……菜乃花さん」「……ちゃんでもいいよ、別に」「え……」「子供っぽく見えることは、自分でも分かってるから。それに兼太くん、初めて会った時からずっと、私を年下だと思ってたんでしょ？」「そ、それは……はい、ごめんなさい」「中学生のね」「ああいや、だからそれは」「ふふっ、いいってば。別にもう怒ってないよ」　そう言って花に手をやり、優しく微笑む。「私はずっとそうだった……早く大人になりたい、子供っぽいって思われるのは嫌だ、そう思ってた……でもね、何でだろう。兼太くんから菜乃花ちゃんって言われるの、嫌じゃないんだ」「菜乃花ちゃん……」「だからね、それでいいよ、兼太くんは」　そう言って微笑む菜乃花に、兼太は拳を握り締め、真剣な眼差しを向けた。「菜乃花ちゃん、俺と……俺と付き合ってくれませんか」

 「まいどーっ！　不知火でーっす！」　いつもの様に、明日香の元気な声があおい荘に響き渡る。「おかえりなさい、明日香さん。今日から仕事ですか」　そう言って、玄関先に直希が現れた。「ダーリン！　ダーリーン！」　穏やかに笑顔を向ける直希に向かい、明日香が突進していく。「むぎゅーっ！」「ちょ、ちょっと明日香さん、明日香さんってば。ははっ、今日はいつもよりお元気ですね」「だってだってー。久しぶりにダーリンに会えたんだしー。それに最近はダーリン、いつも節子さんに取られちゃってるしー」「ご実家の様子はどうでした？」「うん。みんな変わらず元気だったよ。親父もね、みぞれとしずくが来たもんだからさ、そりゃもう、鼻の下伸ばしっぱなしで」「目に浮かびますね」「でもでも、その反動でさ、帰る時泣きながら二人の手を離さなくてね。そりゃもう大変だったんだから」「ははっ、それも目に浮かびますね」「ダーリンのことも聞いてたよ。直希くんは元気にしてるのかって」「ありがたいですね。たった一度、会っただけなのに」「なーに言ってるんだかー。今やダーリンは、冬馬家公認の旦那様候補なんだからねー」「いやいや、それはちょっと違うような」「母ちゃんも言ってたよ。なんで連れてきてないんだって」「……外堀を埋められてるようで、なんだか怖いですね」「節子さん節子さん、走ると危ないですよ」「アオちゃん、久しぶりー」「明日香さんでしたか。帰省、お疲れ様でしたです。みなさんお変わりなく」「うん、みんな元気だったよ。ありがとう」「それはそれは、よかったです」「あ、そうだそうだ。アオちゃんのこともね、親父がやたら話してたんだよ」「明日香さんのお父さんが私を、ですか？」「うん。あの風見あおいさんという子も元気なのかってね」「そうなんです

 「まあでも、本当よかったね。節子さんもこんなに穏やかになってさ」「これもみなさんのおかげです」「そう言って自分以外の手柄にしちゃうダーリン、ほんと惚れ直しちゃう！」「うわっ！　だ、だから明日香さん、ちょっと加減を」「いいじゃんいいじゃん、久しぶりなんだし」「いやいや、久しぶりとかの問題じゃなくてですね」「賑やかな声がしてると思ったら、やっぱり明日香ちゃんだったか」「栄太郎さんに文江さん。こんにちは、お久しぶりです」「うふふふっ、明日香ちゃんって本当、スキンシップが好きよね」「いやいやばあちゃん、さらっとこれを日常にしないでよ。笑ってないで助けてくれって」「うふふふっ。でも明日香ちゃんがいない間、ナオちゃんも寂しそうだったじゃない。明日香さん、まだ帰省中だよねって何度も聞いて」「え」「え」　文江の言葉に直希は赤面し、明日香も耳まで赤くして固まってしまった。「……」「あ、あのその、明日香さん、今のは」「ダーリーン！」「どわっ！　明日香さん落ち着いて、こんなところで押し倒さないで」「だってだってー。そんなこと聞いちゃったら、こうしない訳にはいかないじゃん」「いやいや、ここ玄関だから。それにここは高齢者専用住宅で」「みぞれしずく！　ダーリンを動けないようにするのだ！　今日こそはあんたたちのパパ、あたしのモノにしてあげるからね！」「分かったー」「はーい」　そう言って、二人が直希の両手をつかむ。「やめてやめて本当……って節子さんにあおいちゃんまで、笑ってないで助けてよ」「ふふっ、ごめんなさいです直希さん。でも、何て言ったらいいんでしょう、本当にあおい荘って、いいところだなって思って」「いいところさね、ここは」「……感傷は後でいいから、助けてってば

 　栄太郎は病院に到着すると、ただちに集中治療室に搬送された。　そこには６床のベッドが設置されていた。ベッドの周りには物々しい器具機材があり、足元には、天井からモニターが設置されていた。　着替えを済ませ、胸や足首には心電図を計測するための電極がつけられた栄太郎は、「こんな大袈裟な」と、憮然とした表情で天井を見つめていた。　しばらくして医師の説明を受けることになったのだが、文江は「ナオちゃんにまかせるよ。私はここで、おじいさんといるから」そう言って力なく笑った。 　*　*　*「……それで先生、じいちゃんの具合は」　診察室に通された直希とつぐみは、モニターを見つめる医師の言葉を待った。　黒縁眼鏡をかけたその医師は、３０代半ばぐらいの青年だった。「うん……大丈夫、心配ないよ」　そう言って、医師が二人の方を向く。「ほ、本当ですか」「新藤さんの症状は、心筋梗塞で間違いありません。ですがまだ初期の段階でしたので、手術の必要もありません。カテーテル治療で問題ないでしょう。集中治療室の方も、三日ほどで出られます。まあ、入院二週間ってところですね」「よかった……本当によかった……」　直希が安堵の声を漏らし、うつむいた。つぐみもほっとした表情を浮かべ、直希の肩を抱く。　こんなに肩を震わせて……直希にとって栄太郎がどれだけ大切な存在か、つぐみは改めて思い知らされたような気がした。そして、その栄太郎を救えたことに安堵した。　二人の様子を眺めながら、医師はカルテを置くと、頭を掻きながら苦笑した。「それで、なんだけどね……身内の方がこんなことになったんだ、仕方ないとは思うし、それにまあ、１０年も経ってるから分からないかもしれないんだけど……つぐみちゃん、直希くん。まだ分からないかな、僕のこと」