All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 111 - Chapter 120

 　この日のスタッフ会議の議題は、あおい荘で初めてのクリスマスをどう迎えるかだった。　子供の頃は、こういった季節季節での行事を楽しみにしていた物だった。保育園や幼稚園でも、先生たちが行事の意義を教えてくれて、その話に魅了され、各々が心の中で物語に思いを馳せてもいた。　しかし年齢を重ねていく中で、日々の慌ただしい生活の影に隠れていき、気が付くと「もうそんな時期なんだ」と思い出す程度になっていく。　直希は季節の移り変わりや、古くから伝わる風習や伝統を大切にしたいと考えていた。それはどの施設でも同じで、季節ごとに飾り付けや催し物を利用者と共に行うことで、コミュニケーションも深まり、変化の少ない生活の中に刺激を与えることが出来るからだった。 　*　*　*「サンタ役は当然、直希よね」「いやいやつぐみ、当然って何だよ」「あら、サンタは男でしょ。それとも何？　直希は私たちにサンタの衣装を着せて、それをいやらしい目で楽しみたいのかしら」「……あおいちゃんや菜乃花ちゃんもいるんだし、冤罪を吹っ掛けるのはやめてくれ」「ふふっ。それでみなさんへのプレゼントは……このリストね」「あ、はい。私とあおいさんで、みなさんが喜んでくれるんじゃないかと思う物を書き出してみました」「山下さんには映画のＤＶＤ、まあ順当よね。それから小山さんには……あら、菜乃花手編みのマフラーなの？　いいわね、これ」「は、はい……部屋では編めないので、学校で少しずつ編んでるんです。　おばあちゃん、ここに来て本当に元気になりました。直希さんやつぐみさんには、本当に感謝しかありません。足の方も、毎日リハビリを頑張ってくれてますので、少しずつですけど、歩けるようにもなってきました。だから、その……このマフラーをつけて、外を一緒にお散歩出来たらいいなって思って。あと手袋と毛糸の帽子、これはあおい荘からのプレゼントとしてあげたいと思ってます」

 　クリスマスの飾り付けの準備をしながら、つぐみは先日のミーティングを思い出していた。　節子や山下の一件を通じて、つぐみはあおいと菜乃花の成長を強く感じていた。二人共、何度も何度も心が折れそうになったことだろう。彼女たちを励ましていた自分でさえ、袋小路に迷い込んだような気になり、挫けそうになった。だが彼女たちは、そんな自分の言葉に奮起し、立ち上がってきた。　介護に正解はない。　なぜなのか。対象となる相手によって、対応が違うからだ。　介護職の対象は、あくまでも人間。機械が相手なら、マニュアルを作りそれに沿って作業すればいい。だが人となると、そうはいかない。　この人が成功したからといって、別の人にも通用するとは限らない。そういう意味では自分もまた、あおいたちと同じく、試行錯誤を繰り返すしかなかったのだ。違う点があるとすれば、彼女たちよりも経験が長く、それなりに対応策を心得ているということぐらいだった。　それでも自分も人間、心が折れそうになる時もある。　しかしそういう時、つぐみの前には必ず直希がいた。　直希も自分と同じ、無力な人間だ。だが直希はそんな中でも、いつも希望を捨てず、自分の理想に向かって走り続けている。　手が届かないところにまで、直希が行ってしまわないように。そう思い、つぐみは歯を食いしばって直希の後を追い続けた。　――直希がいたからこそ、今の自分もあるんだ。　そう思った時、再びつぐみの脳裏に、あおいを愛おしそうに見つめ、抱きしめている直希の姿が蘇った。「はぁ……」　大きなため息をつき、つぐみが手を止めた。　あおいは本当に強くなった。元々楽天的で明るく、物事を諦めない芯の強い子だと思っていた。　しかし彼女は、絶望的な状況からも逃げることなく、そして節子の信頼を勝ち取った。　今回の件は、あおいの尽力がなければ、とてもじゃないが解決出来たとは思えなかった。　その原動力は何なのか。　そこまで考えて、つぐみは自虐的な笑みを浮かべた。　決まってい

 「それでその、他の方たちは」「一人は生田さんの見守りで、お風呂場にいます。覚えてませんか、あおいさんって言うんですけど」「あおいさん……ああ、覚えてます。風見さん、ですよね。あの時じいちゃんに、自分のことも名前で呼んでほしいって言ってた、ちょっと面白い話し方の」「面白いって、ふふっ……そうですね。あおいさんの口調、ちょっと面白いですよね」「ああでも、馬鹿にしてる訳じゃないんです。何て言うか、あのお姉さんにぴったりの話し方だなって思って」「そうですね。あおいさんって言ったらあの話し方、ですよね。ふふっ……あと、直希さんとつぐみさんは、ご存知でしたよね」「はい。お二人とは、初めて来た時に挨拶させてもらってます」「二人は入居者さんの付き添いで、病院に行ってるんです」「病院って、何かあったのですか」「あ、いえ、そういう訳ではなくて……新しく入ってこられた入居者さんなんですけど、最近調子がよくなってきましたので、確認の意味で検査に」「そうだったんですね、よかった」「それでその、兼太さんはこんな時期にどうして？　今日は金曜ですし、学校もまだ」「うちの学校、試験休みなんです」「え？　まだ１１月なのに」「はい。うちは進学校なので、普通の学校とはスケジュールが違ってて。今月いっぱいが休みで、１２月からはまた授業が始まるんです」「私のところは二週間先です。それが終わったら、試験休みと合わせてそのまま冬休みで」「普通はそうですよね」「試験休みの後で、まだ一か月授業なんて。大変ですね」「いえ、俺にとってはそれが普通なので。それにどうせ家にいても勉強してますし、そんなに変わらなくて」「兼太さんは、その……進学先は、もう」「はい。医者になることを目指してますので、国立の医学部に」「お医者さんで

 「しっかし……中学生はないわよね」　夕食の準備をする菜乃花に向かい、つぐみが微笑む。「菜乃花は可愛いし、若く見えても仕方ないとは思うけど」「つぐみさん。それって私が幼いってことですか」「いえいえ、そういう意味じゃないからね」「本当、失礼な人ですよ、兼太くんってば」「あははっ……」　怒ってる顔も可愛いな、そう思いながらつぐみが苦笑した。「でもね、菜乃花。今はそう思うかもしれないけど、もうちょっとしたら、今度は逆のことを思うようになるのよ」「どういうことですか？」「実際の年齢より、若く見られたいって思うようになるってこと」「そういうものでしょうか」「まあ、私の場合は昔から、実際より年上に見られてたからね。特にそう思うんだろうけど」「つぐみさんは、その……しっかりされてるから」「……ごめん菜乃花。それって何のフォローにもなってないから」「ええっ？　ご、ごめんなさい」「別にいいんだけどね、もう慣れちゃったし。でも……それにしても中学生はないわ、やっぱり」「全く……話をしてて、ずっと違和感があったんですよ。大体兼太くん、私より年下なんですよ？　せめて同級生ぐらいだったら、私もこんなに怒らなかったのに」「あはははっ……でもほら、もうすぐ兼太くんも来るんだから、いつまでもそんな顔しないの」「……分かってますよ、そんなの……」「二人共お疲れ様。いい匂いだね」　節子の入浴を済ませた直希が、食堂に現れた。「あ……直希さん、お疲れ様です」「直希、お疲れ。節子さんも、さっぱりしてよかったですね」　相変わら

 　脳裏から、風呂場で見た菜乃花の姿が消えなかった。　事情を聞いて真っ青な顔をしている生田をよそに、早々に布団に潜り込んだ兼太は、菜乃花を思い浮かべながら悶々としていた。 　*　*　*　初めて出会ったあの日。　頭の中が生田のことでいっぱいだったにも関わらず、菜乃花から目を離せなかった。　これまで幾度となく、女子に告白されていた。しかし兼太は、恋なるものがどういうものなのか、よく分かっていなかった。　恥じらいうつむく女子に向かい、「ちなみに、俺を好きってどういうことなのかな？　俺、よく分からなくて」　と不思議そうに見つめ、首をかしげていた。　しかし菜乃花に会ったあの日。ようやくそれがどういうことなのか、分かった気がした。　目に涙を浮かべ、心配そうに生田を見つめる菜乃花を見て、全身に鳥肌がたった。　それから３か月。毎日菜乃花を思い浮かべ、眠れぬ夜を過ごした。 　――もう一度会いたい。あの天使に。 　そう思い、勉学に励んだ。　そして再会。彼女が髪を切っていたことに驚いた。　肩まであった、あのふわふわな髪。顔を埋めて眠りたい、そんな妄想をしていた髪がなくなっていた。　しかし自分の気持ちが、何ひとつとして冷めていないことを感じた。　むしろ、前に会った時よりも魅力を感じた。　弱々しく映っていた彼女。しかしその中に兼太は、強い何かが眠っていることを感じていた。今目の前にいる彼女は、正に自分が思っていた彼女だ。そう思った。　俺は彼女に恋している。そう確信したのだった。　そんな彼女のあられもない姿を目にしてしまい、申し訳なさと同時に、抑えようのない気持ちの昂りを覚えた。　何度も何度も、アプリに加点と減点を繰り返しながら、兼太は眠りについたのだった。「菜乃花ちゃん……やっぱ天使だよ、君は……」