All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 131 - Chapter 140

 「休憩入りまーす」　煙草をくわえ、従業員出入口から出てきた明日香。　ポケットからライターを取り出して火をつけようとした時、彼女は人の気配を感じた。「あれ？　どうしたの、アオちゃん」「明日香さん……すいませんです、待ち伏せみたいになってしまって」　そこには、うつむき加減に立っているあおいがいた。 　*　*　*「はい、アオちゃん。コーヒー飲めたよね」「……すいません、いただきますです」　明日香が缶コーヒーを手渡すと、あおいは小さく頭を下げた。「……」　あおいは缶コーヒーを手にしたまま、何も言わずに立っている。明日香はその隣に腰を下ろすと、缶コーヒーをひと口飲み、煙草に火をつけた。「明日香さん、煙草吸われてたんですね」「え？　ああ、これね、ははっ……まあ何て言うか、昔っからの習慣でね。でもまあ、あの子たちの前では吸わないようにしてるから。あの子たちにはこんな習慣、出来れば持ってほしくないし」「煙草って、やっぱり吸わない方がいいのでしょうか」「吸わないでも問題ないなら、わざわざ吸う必要はないと思うよ。栄太郎さんの件でも分かったと思うけど、体に悪いからね。それに何と言っても金がかかる。何かといえば、政治家がすぐに値上げしちゃうからね」「確かに高いですね」「だからあたしもね、値上げのたんびに禁煙しようって決意するんだけどさ、この仕事の合間に吸う一服がたまんなくてね」「煙草ってその……吸うとほっとしますですか」「何々、アオちゃん興味あるの？」「そういう訳でもないのですが……でもそうですね、少しぐらいなら興味ありますです」「そっかぁ。でもまあ、やめられないあたしが言うのもなんだけど、こんなもん、吸わないに越したことはないよ」

 　その頃直希は、つぐみと共に栄太郎の病室にいた。　そこで彼は、自身の業を思い知らされることになる。 　*　*　*　病室に入ると、栄太郎は知恵の輪に夢中になっていた。　クリスマス用に買っておいたのだが、あまりに暇そうにしている栄太郎がかわいそうになり、先にプレゼントしたのだった。　必死に知恵の輪と戦う姿に苦笑していると、栄太郎は直希に気付き、笑顔を向けた。 「おお、来たのか直人」 　栄太郎が手を振ってそう言った。「え……」　つぐみが直希に囁く。　いつもと変わらない笑顔。しかし今、彼は直希のことを「直人」と呼んだ。　直希は一瞬、力強く拳を握った。しかし表情を変えることなく、穏やかに栄太郎の元へと進んだ。「何だお前、こんな時間に来やがって。工場の方は大丈夫なのか」　その言葉に確信を持った直希は、栄太郎の肩に手をやり微笑んだ。「今は休憩時間だから。いいだろ別に、息子が時間をやりくりして、親父の見舞いに来たって」「何言ってやがる、半人前のクソガキが」「ははっ、口だけなら退院出来そうだね」 　新藤直人。　直希の父であり、２０年前この世を去った栄太郎の一人息子。　つぐみが困惑した表情で文江を見ると、文江も突然のことに動揺している様子だった。「おっ、つぐみちゃんも一緒だったのか。悪いね、わざわざ来てくれて」「え……」　栄太郎はつぐみを見て、つぐみだと認識した。そのことにより、つぐみは更に混乱した。　直人が生きていたのは今から20年前。栄太郎は直希のことを、その直人と呼んでいる。ならばつぐみはどう考えても、小さな女の子でないと辻褄が合わない。　それなのに彼は自分のことを、東海林つぐみだと認識した。　こんなことがあるのだろ

 「あなたは選ばなければいけない。それがどんな過酷なことであっても、誰もあなたを助けてはくれない」「……」「新藤栄太郎の孫であり、あおい荘の管理人。それは誰でもない、あなたなの。だからね、直希。覚悟を決めなさい。あなたがどんな決断を下そうと、そしてそれがどんな結果を生むことになっても、私はあなたを否定しない。私が出来るのは、それだけだから」「つぐみ……」「さあ直希、聞かせて頂戴。あなたの答えを」「……」　直希は大きく深呼吸すると、再び煙草に火をつけた。「……禁煙する気ないでしょ、あなた」「ははっ……今だけは勘弁してくれ、その話」「全く……こんな状況だからこそ、でしょ。こんな時でも、そういった物に頼らずに頑張る。そうでないと、禁煙なんて出来ないわよ」「だな。その通りだ」「分かってても吸ってしまう。本当、あなたって馬鹿よね」「弁解の余地もございません」「でも……そんなあなたのこと、嫌いじゃないわ」「つぐみ？」「いつもいつも、完璧な姿を演じ続けているあなた。本当、あなたったら、あおいや菜乃花の前では、非の打ちどころがないぐらい完璧だもの。でも……そんなあなたが私の前で、ふふっ……まるで子供みたいに駄々こねて、あれこれ言い訳をつけて我儘を通す。なんて言ったらいいのかしらね……ちょっと嬉しい」「なんだよそれ」「私の前では、ありのままの直希でいてくれている。それが嬉しいの」「長い付き合いだからな。悪いところも全部、お前には知られちまってる。今更隠しても仕方ないだろ」「確かにね。あなたの黒歴史、全部知ってるのは私ぐらいだろうから」「おいおい、何を言う気か知らな

 　特急電車の窓側の席で、直希が外の景色を眺めていた。　今年は寒波が早く訪れ、山間部では既に雪が積もっているとのことだった。「意外と近くだったんだな、あおいちゃんの家」　メッセージで示された場所。そこは、街から出ている特急電車で一時間ほどの場所だった。　近くにスキー場もあるそこは、冬になれば雪景色に包まれる。　あの後、続けざまにメッセージが届き、最後に「駅に着いたら連絡するように」と書かれていて、電話番号が示されていた。　移動中、直希はこれまで自重していた、風見家についてスマホで調べていた。　風見家は古くからある名家で、今も街にかなりの影響力を持つ家なんだと知った。　調べていくと、地方議員も輩出していた。元々は豪農だったようだが、あおいの祖父の代から観光にも力を入れるようになり、スキー場に併設して温泉宿もいくつか経営しているようだった。　また、多方面に渡り企業と提携を結んでおり、驚いたことに明日香の実家、冬馬家も名を連ねていた。 　*　*　*「ごめんねダーリン……バカ親父のせいで」「いやいや、明日香さんが謝ることなんて何もないですから。それに冬馬さんにしても、あおいちゃんが家出してたなんて知らなかったんですし」「でも……親父のせいでアオちゃん、居場所が分かっちゃって」　明日香の父、冬馬義之が風見家を訪れた際、あおいの父、風見信一郎にあおいのことを話したことが、今回の事件の発端だった。　あおいと初めて会った時、冬馬はあおいの容姿雰囲気に覚えがあった。そして風見という苗字。あの時は明日香のことで頭がいっぱいだったので、あえて口にすることはなかったが、冬馬は幼い頃のあおいを知っていた。そしてそう思った時、自分や黒服の男たちを見ても動じなかった彼女のことに、納得がいったのだった。　あおいの父、信一郎はあおいの話を聞いて、冬馬に居場所を尋ねた。その時初めて冬馬は、あおいが風見家を出て、居場所を悟られないようにしていたことを知ったのだった。

 「姉……様……」「あおい、久しぶりね」　スーツ姿のしおりが、そう言って厳しい視線をあおいに向ける。　あおいはしおりと目を合わせることが出来ず、うつむいて頭を下げた。「親父様、この後は私が」「ああ。よろしく頼むよ」　そう言って信一郎が、ゆっくりと席を離れる。　そしてしおりは、信一郎と変わるように席に座り、あおいを見つめた。「え……」　うつむくあおいの頭に、ぬくもりが伝わってきた。　それは父、信一郎の大きな手だった。「あおい……後はしおりに任せてある。しっかり話をするがいい。また後で、色々と話が出来ればいいのだがね。出来れば……お前がこの半年、どんな毎日を送って来たのか、親として聞いてみたいものだ」　そう言って信一郎は微笑み、部屋から出て行った。 　*　*　*　扉が閉まり、部屋が静寂に包まれる。　あおいは、全身から嫌な汗が噴き出してくるような、何とも言えない緊張感を感じていた。　息が熱く、口の中が乾いていくのが分かった。「それで……あおい、あなたは今、何をしてるのかしら」　机の上に置かれている、あおいの行動を調査した書類を見ながら、しおりが厳しい口調で言った。「……そこに書かれている通りだと思います。姉様が調査されたのであれば、それ以上に私の方から、改めて報告するようなことはありませんです」「あなたから聞きたいのよ、私は」　そう言うと、書類をシュレッダーに通す。「こんなのはただの報告書。何の感情も反映されていない、小学生の日記以下の物。私はね、あおい。あなたがこの半年、何を見て何を感じてきたのか、それが知りたいの」「……知って…&hel