All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 1 - Chapter 10

 「……」　目の前に倒れている少女がいたら、どうするのが正解なのだろうか。　世知辛い世の中、一つの決断がその後の人生を狂わせることもある。　声をかけていいものか。不審者呼ばわりされないか。　痴漢扱いされるのだろうか。　世の男たちはきっと、戸惑い悩むことだろう。　しかし彼、新藤直希〈しんどう・なおき〉は違った。　迷うことなく声をかけた。「どうしました？　大丈夫ですか」　直希の声に少女は反応しない。苦しそうに、小刻みに息をしているだけだった。 　*　*　*　今日は７月２０日。　天気予報では、猛暑日だと言っていた。「熱中症……?」　直希が少女の肩に手をやり、再び声をかける。「大丈夫ですか？」　肩を揺さぶられ、ようやく少女が目を開けた。　そして視界に入った見知らぬ男の手を握ると、息絶え絶えにこう言った。「お水……お水をください……それからあと……何か食べる物を……」「お水と食べ物……分かりました。とにかく中に」　少女が差し出された手を弱々しく握り、立ち上がろうとする。　しかし力が入らず、そのまま直希の胸に倒れ込んでしまった。「……ちょっと我慢してくださいね」　直希はそう言うと、彼女を抱きかかえて立ち上がった。「あ……」　少女の胸が締め付けられる。(これ……これって、お姫様抱っこ……)　直希が立ち上がると、少女は直希の肩に手を回し、そのまましがみついた。「大丈夫ですか？　中に入りますよ」

 「おーい、あおいちゃーん。用意出来たかな」　ドアをノックし、直希が声をかける。　しかし何度ノックしても、中から反応がない。「まさかとは思うけど、また気絶してたりしないよな……あおいちゃん、あおいちゃん。ごめん、入るよ」　そう言ってドアを開けると、あおいは畳の上で寝息を立てていた。「……寝てる……んだよな、これ」　ゆっくり近づき、あおいの顔を覗きこむ。「ははっ、無防備と言うか何と言うか……中々の大物っぷりだな。おーい、あおいちゃーん。朝ですよー」「……う～ん……まーだー、もうちょっとだけー」　その返しがおかしくて、直希が微笑んだ。「あおいお嬢様―っ、早く起きないと遅刻しますよー」「うーん、もうちょっとー」「……え？」　力強く抱きしめられ、そのまま一気に押し倒された。「ちょ……ちょっとあおいちゃん、あおいちゃん？」「う～ん……まだ眠いですー」　そう言って顔を近付けると、直希の頬にキスをした。「え？　え？　あおいちゃん、流石にこれはまずいから。起きて、起きてって」「うふふふっ……もっとキスしちゃうですー」　あおいの小さな唇が、頬に何度も押し当てられる。その感触に、直希は赤面し手をばたつかせた。「あおいちゃん、起きてって」「え……」　その声に、あおいがようやく目覚める。　目の前に直希の顔がある。　そして。胸に。　直希の手があった。 「いやあああああああっ！」 　叫ぶと同時に、直希

 「あれ……どこですか、ここ……」　深夜。　あおいが目をこすりながらそうつぶやいた。　見慣れない天井、見慣れないカーテン。「……そうでした。私、あおい荘に住むことになったんでした」　ふかふかの布団に顔を埋める。「ふふっ……三日ぶりのお布団……気持ちいいです」　幸せそうに笑い、枕を抱きしめた。「大変でしたけど、おかげでこんな素敵なところに住めるようになったです……直希さんには本当、感謝です。他のみなさんも優しそうで……ふふっ、こんな気持ち、初めてかもです……　明日からのお仕事も、頑張らないとです。私だってちゃんと自立出来るんだって、父様に認めてもらうんです」　そう言って寝返りをうつ。いつものベッドと違って、一回りするとすぐに布団からはみ出てしまう。それが新鮮で、布団から落ちずに寝返りがうてるよう、何度も試す。　くすくすと笑いながら回る。そしてそんなことをしている自分がおかしくて、また笑った。「少し喉、乾いちゃったです」　直希から、冷蔵庫は自由に使っていいと言われていたのを思い出す。　あおいは起き上がり、食堂に向かうことにした。 　*　*　*「あ……」　食堂のテーブルで、電気スタンドの灯りの下、ノートを開いている直希と目が合った。「あれ？　あおいちゃん、どうかした？　ひょっとして眠れないとか」「ちょっと喉が」「ああ、喉が渇いたのか。いいよ、冷蔵庫の中の物、好きに飲んで」「ありがとうございますです……じゃなくって、直希さんこそこんな時間、何してるんですか？」　古めかしい柱時計を見ると、既に０時をまわっていた。

 「それで？　この子は何なの？」　食堂のテーブルを囲み、つぐみと呼ばれた女が直希に詰め寄る。「だからちょっと落ち着けって。お前がそんなんだから見てみろよ。あおいちゃん、怯えちゃってるじゃないか」　のらりくらりと話す直希に苛立ち、つぐみがテーブルを叩いた。「だから！」「こらつぐみ。直希くんの言う通りだ。ちょっと落ち着きなさい」「お父さんまで」「お父さん？」「ええっと、とりあえずあおいちゃん、紹介するね。こちらは東海林さん。うちの入居者さんたちを診てくれてる先生なんだ。すぐ近くにある東海林医院の先生。そして彼女はそこの娘さんで、名前はつぐみ。俺と同い年の幼馴染」「直希さんの幼馴染」「そして東海林医院で看護師をしてる。いずれはおじさんの跡を継ぐ予定で、現在修業中」「じゃあ今日は」「うん。週に一度の検診日」「そうですか。主治医の先生なんですね」　そう言って、あおいが東海林に頭を下げた。「初めましてです。昨日からここでお世話になってます、風見あおいと申します。よろしくお願いしますです」「こちらこそよろしく、風見さん」「それから、あの……」　恐る恐るつぐみに視線を移すと、つぐみは相変わらずの剣幕であおいを見ていた。「つぐみ、さん……よろしくお願いしますです」「……全く」　つぐみがナースキャップを外し、大きくため息をついた。　綺麗に束ねられている髪、皺ひとつなく、折り目もきっちりついたナース服。　麦茶を飲み、その度に布巾でグラスの底とテーブルを拭く。「それで？　風見さんは、どういう経緯でここに住んでるのかしら」「つぐみ、お前そんな尋問みたいに」「直希は黙ってて。風見さん、教えてもらえるかな」「は、はいです……実は私、親と喧

 「毎度―っ、不知火〈しらぬい〉でーす」「いらっしゃい明日香さん。いつもありがとうございます」「おおっ、愛しのダーリン。今日もいい男だね」　そう言って、肩に乗せていた米袋を下ろすと、明日香と呼ばれた女が直希に抱き着いた。「だから明日香さん、その呼び方はやめてほしいといつも。スキンシップも激しいというか」「私とダーリンの仲じゃない。私はダーリンのこと、いつでも受け入れる準備出来てるんだからね。おーい、みぞれ、しずく。パパに挨拶しなよー」　明日香の声に、３歳になる双子の姉妹、みぞれとしずくが走って中に入ってきた。「パパー、ただいまー」「パパー、ただいまー」　そう言って二人が、直希の足にしがみつく。「こんにちは、みぞれちゃんしずくちゃん。でもね、俺は君たちのパパじゃないんだからね」　二人を抱き上げ、直希が笑顔で頬にキスする。「明日香さんも、こんなちっこい子供に嘘、教えないでくださいよ」「いいじゃんいいじゃん。ダーリンがあたしのプロポーズ受けてくれたら、この子たちの本当のパパになるんだから。今からちゃんと、練習しとかないと」「何の練習ですか……ああ、あおいちゃん、お帰り。どう？　ちゃんといる物、買えた？」「……あおい？」　明日香が振り返る。「すいません、住ませてもらえるだけでもありがたいのに、こんなにたくさんの物、買っていただいて」「いいっていいって。就職祝いなんだから」「私、これから一生懸命働きますです。そしてこのご恩、きっとお返ししますです……あ、お客様ですか？」「うん、紹介しておくね。不知火明日香さん。近くのスーパーの配達員さんなんだ」「そうなんですね。不知火明日香さん、よろしくお願いしますです。それであの……このお子さんたちは」「明日香さんの子供さんで、みぞれちゃんとしずくちゃん。双