All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 151 - Chapter 160

 　しおりの圧に耐えられなくなって、直希が煙草を口にした。するとしおりがすかさずライターを差し出し、火をつけた。「……」　先程とは全く違う空気が、直希の肩に重くのしかかる。「新藤直希さん。あなたには、決まったお相手とかがいらっしゃるのでしょうか」「いえ、特にそういうのは」「でしたら是非、あおいのことを考えてくれませんか？　先ほども申しましたように、あなたにならあおいを譲ることが出来ます。あなたの元で更に成長するあおいを、私は見届けたいのです」　身を乗り出して熱く語るしおり。その姿に直希は、心から妹の幸せを願う姉の思いを感じた。「いいですね、姉妹というのは」「……どういう意味でしょうか」「俺は一人っ子ですから、今のしおりさんの様な気持ちを持ったことがありません。いや……厳密に言えば、一人っ子ではなかったのですが……」「……」「自分に弟がいたら……妹がいたらどんな感じだったんだろう。兄や姉がいたら、甘えたりしたんだろうか……そんな妄想はよくしてました。あおいちゃんのことを熱く語るしおりさんを見て、なんでしょう、少しばかり羨ましく思いました」「身内のことを大切に思うのは、ある意味当然なことだと思ってます。しかもそれが、あおいとなれば言うまでもありません。子供の頃、ずっと私の後についてきた可愛い妹。特別な感情を持たない方がおかしいです」「そうですね。あおいちゃんと出会って半年、俺もずっと、彼女を見てきました。初めの頃は何をするにも危なっかしくて、目を離すことが出来ませんでした。　入居者さんですら問題ない、僅かな段差につまずいて転んだり。料理をひっくり返したり、洗濯物を全部地面に落としたり。今思い出しても懐かしいです」「新藤直希さん。その頃のあおいを撮ったビデオなどはありませんか」「え？　あ、いや&hel

「あおいちゃん、お疲れ。頑張ったね」　オムツ交換が終わり、休憩室で水分補給スタッフが声をかけてきた。「はいです……」「疲れちゃった？　顔色悪いよ」　あおいにペットボトルを渡すが、あおいは手にしたまま飲もうとしなかった。「駄目だよ、ちゃんと水分補給しておかないと。言ってる間にまた次の巡回なんだから」「……みなさん、毎日これを続けてるのですか」「そうだよ。あ、そうか。あおいちゃん、うまく出来なかったから落ち込んでるんだ」「それも……はい、ありますです」「そんなの気にしない気にしない。だってあおいちゃんって、有料(有料老人ホーム)で働いてるんだよね。だったら慣れてないだろうから、仕方ないよ」「そうなんですけど……」「こういうのは慣れだから。私も、初めの頃は全然うまく出来なくってね、いつも落ち込んでたよ。でも毎日やってる内にこつがつかめてきて、いつの間にか出来るようになってた。こんなの経験だけだから」「はいです……」「もおー、あおいちゃん、落ち込みすぎ！」　そう言ってペットボトルを取り上げ、栓を取って無理矢理口に押し込んだ。「ほら、ちゃんと飲んで」「……」　スタッフの言葉に力なく笑う。「うっ……」　あおいが突然咳き込んだ。「ごほっ、ごほっ」　水分が口に入った途端、口いっぱいに妙な感覚が沸き上がってきた。　それは、鼻孔の奥にこびりついた尿臭だった。「……」　初めての感覚に違和感を覚え、戸惑うあおい。そんなあおいを見て、スタッフがまた笑った。「結構きついでしょ」「分かりますですか」「そりゃあ分かるよ。私もそうだったから。その匂いね、家に帰ってからもずっと残ってるから」「そうなんですか」「うん。利用者さんってね、色んな疾患を持ってるでしょ？　だから飲んでる薬も色々で、それが尿や便に独特の匂いをつけてるの。まあ、一種の職業病かな、これも。この仕事をやめない限り、ずっとそうだから」「じゃあ今も」「多分ね。でも毎日のことだから、知らない間に気にもしなくなっていく。いつも新人さんが来た時にこの話をするんだけど、その時に、『そう言えばそうだった』って思い出す程度になってる。ある意味、これが自分にとっての日常になるから」「みなさん、こんなことを毎日されてるんですね……本当、すごいです」「でもね、ここはよそより全然ましだよ。作

 　風見家が経営する、旅館の一室。　そこは、直希が知る旅館とはまるで違っていた。　豪華だが品のある趣の和室。　仲居が部屋の説明を済ませ、「まずは温泉で旅の疲れを癒してください」　そう言って部屋から出ると、直希は落ち着かない様子で座椅子に座り、煙草に火をつけた。「……って、ここ禁煙じゃないよな」　火をつけてから慌ててそうつぶやく。テーブルに灰皿を見つけてほっとすると、背もたれに体を預け白い息を吐いた。「怒涛の一日だったな……」　目を瞑ると、今日一日のことが思い起こされた。　栄太郎に認知の症状が出たこと。つぐみに慰められ、励まされたこと。あおいが家に連れ戻され、パニックになってつぐみに頬を張られたこと。「ははっ……」　笑いながら頬に手をやる。　明日香からの謝罪の電話、菜乃花が弁当をくれて、戻ってきたらもう一度告白します、そう言って抱きしめられたこと。　雪の降るあおいの故郷に足を踏み入れ、あおいの姉、しおりと話し合ったこと。「一日で処理する量じゃないぞ、これ……」　そう言って苦笑する。　煙草を揉み消し窓に目をやると、見事な露天風呂が広がっていた。「この部屋……一泊何十万するんだか」　しかし折角のご好意だ。受け取らないと失礼に当たると思い、露天風呂に向かった。「見事だな……」　粉雪に身を震わせながら温泉に入ると、疲れが一気に押し寄せてくるような感覚を覚えた。目を閉じていると、そのまま眠ってしまいそうだった。「……」　外に目を向けると、あおいの街が一望出来た。　しんしんと雪が降り積もる街は静かで、別の世界にでも飛ばされたような気がした。「いい街だな……ここであおい

 「あおいにだけは見られたくなかったわ。さっきの姿」　施設を出て、風見家の運営する旅館に向かう車の中で、しおりが大袈裟にため息をついた。「そんなそんなです。私は先ほどの姉様を見て、ますます姉様のことを尊敬しましたです」「尊敬、ね……照れくさいけど、まあいいわ」　そう言って煙草に火をつけると、あおいが顔を覗き込んできた。「……何かしら」「姉様。私は姉様に長生きしてほしいです。やめてほしいとまでは言いませんが、どうか煙草の本数、控えてくださいです」「分かった、分かりましたから。そんなに顔を近付けないで」　頬を染めて動揺するしおりを見て、あおいが笑った。「それであおい。あなたはこれからどうするのかしら」「これからと言いますと」「新藤直希と共に戻り、あおい荘での生活を続ける。それは聞きました。私が許可します」「ありがとうございますです」「私が聞きたいのは、その後のことよ」「その後……ですか？」「ええ。あなたはあおい荘でヘルパーとして、新藤直希の理想の為に頑張る。それから先のことについては、どう思ってるのかってこと」「……よく分かりませんです。姉様、あおいに何を聞きたいのでしょうか」「ああもう！　この鈍感娘は！」　煙草を灰皿に放り投げると、あおいの頬を両手で押さえた。「ね……ねえしゃま？」「いいわ分かった、はっきり言います。あなたは新藤直希のこと、どう思ってるのかしら」「……直希しゃんのことですか」「ええそう、新藤直希のこと」「直希しゃんは……私にとって、姉しゃまと同じくらい尊敬してる人でしゅ」「そうじゃなくて！　男としてどう思ってるのかってことよ！」　そう言って両手で頬を叩く。「痛い……痛いです、姉様」「全く、どこまで鈍感なのかしら、この子は……あなたがあの男の話をする時の目には、確かに尊敬の念が込められてます。でもそ

 「……」「すごく勇気がいったと思う。なのに……ごめん、あおいちゃん。俺はあおいちゃんの気持ちに応えることが出来ない」「……理由、聞いてもいいですか」「……」「直希さん。私は直希さんのことを想ってきましたです。この半年、私は直希さんをずっと見てきました。直希さんを見て、直希さんのことをもっと知りたい、そう思ってきましたです。　直希さん。私、勇気を出しました。これを口にすることで、何もかも失うのかもしれない、そう思いましたです。　怖かったです。でも言いましたです。伝えましたです。ですから……お願いします、直希さん。理由、教えてほしいです」「あおいちゃんのせいじゃない。これは……俺の問題なんだ」「聞かせてほしいです。私、直希さんのことをもっと知りたいです」「……」「今日はなんでも言い合おう、そう言ってくれたのは直希さんです。どんなことでも私、受け止めてみせますです」「……幻滅するよ、きっと。ひょっとしたらこの話を聞いて、あおいちゃんはあおい荘に戻らないと決めるかもしれない」「聞きたいです。直希さんを好きになった私は、直希さんのことをもっと知らなければいけないのです。そうでないと私は、前に進めなくなってしまいますです」「……」　直希が残ったビールを飲み干し、息を吐いた。「……分かった。これはね、俺が犯した罪の告白になる」「告白……ですか」「うん……」「分かりましたです。では私は、神父様になってあげますです」　あおいがそう言って笑顔を向けた。「神父様？」「はいです。自分の罪を神父様に告白する