Semua Bab 【完結】あおい荘にようこそ: Bab 171 - Bab 180

 　隣に座った直希は、自販機で買ってきたミルクティーを菜乃花に渡した。「待たせちゃったかな」「いえ、そんなことないです。私が勝手に、早く来ただけですので」「着替えた方がよかったんじゃない？　制服のままだと寒いだろ」「いえ、大丈夫です。ここで海を見て、色んなことを考えたかったので」　そう言って一口飲み、「あったかい……」と笑みを漏らした。「……ここに来てから、本当に色んなことがあったんだなって、そう思ってました。おばあちゃんと初めてあおい荘に来た日、あおい荘の雰囲気に驚いて……直希さんに会って……男の人とあんなに話をしたのは初めてで……でも直希さん、私に目線を合わせてくれて、穏やかに笑ってくれました。私が怖がらない様に気を使ってくれて……それが嬉しかった事、すごく覚えています。　それからの毎日は、ものすごく目まぐるしく動いてました。毎日が新鮮で、キラキラ輝いていて……あおい荘に住むようになってからは特にそうで……まるで自分じゃないみたいで、いつも笑って……本当に楽しかったです。　つぐみさんと友達になって、明日香さんとも仲良くなれて……あおいさんに楽しい毎日をもらって、笑顔をもらって……夢みたいでした。　私は他人が苦手で、いつも怯えてました。男の人は勿論だけど、女の人に対しても、いつも身構えていました。何もされないって分かってるのに、視線が怖くて……笑われているような気がして、本当に怖かったです。　でも、文化祭が終わった頃から、自分でも驚くぐらい肩の力が抜けていました。あれだけ緊張していた教室なのに、まるで自分に『ここにいていいんだよ』って囁かれてるような気がして……クラスメイトとも普通に話せるようになってました。　そう思って考

 　少し落ち着いた頃に、つぐみたちを呼んでほしい、そう菜乃花が言った。　兼太は一瞬戸惑ったが、やがて笑ってうなずくと、彼女たちを呼びに部屋を出て行った。　今すぐにしなければいけないことがある。　これまでずっと、自分の弱さに甘えて逃げて来た。　でももう、そんな自分じゃ嫌だ。　周囲の人たちは皆、私の弱さを知っている。だから何があっても許してくれた。有耶無耶にしてくれた。　そのせいで自分の中にも、知らない内に甘えが生まれていた。　そんな殻を破りたい。そしてそれは今しかない、そう思った。 　*　*　*「……入るわね」　つぐみがそう言って扉を開ける。つぐみに続いてあおいも、そして集配に来ていた明日香も入ってきた。「じゃあ俺、食堂に行ってるから」　そう言った兼太を、菜乃花が呼び止めた。「あ、でも……俺はいない方が」「いいの、ここにいて。いて欲しいの」「……分かった」　そう言って扉を閉めると、促されるままに菜乃花の隣に座った。つぐみたちも、菜乃花を囲むように腰を下ろす。「大丈夫ですか、菜乃花さん」「はい、大丈夫です。その……さっきまではそうでもなかったんですけど、今は落ち着きましたので」「そうですか、それならいいのですが」「兼太くんのおかげです」　そう言うと、兼太は照れくさそうに頭を掻いた。「それで、あの……みなさんにはちゃんと、報告した方がいいと思いまして」「報告って、何かしら」　つぐみの声に、菜乃花が肩をビクリとさせた。「あと……菜乃花。話をするなら、ちゃんとこっちを向きなさい」「つ、つぐみさん、ちょっとそれは」　あおいが慌てて口を挟む。しかしつぐみはそ

 「明日香さん……今なんて」「結婚してほしいんだ、あたしと」　突然のプロポーズに、直希は煙草を落として固まった。「あたしね、その……前に一度、ダーリンにプロポーズしたつもりだったんだ。みぞれとしずくの父親になってほしいって。でも、ダーリンってば鈍感だから、言葉通りに受け止めちゃって。一世一代の告白だったのに、うまく誤魔化されちゃってさ。だからね、もう一度はっきり言おうって、ずっと思ってた。　あたしは今も昔も、ダーリンのことが好き。愛してる。でもダーリンは、あたしって言うか、女のことになるといつも逃げ腰でさ。つぐみんやなのっち、アオちゃんにアピールされても、いつもうまくとぼけてた」「それはその……あ、いや、とぼけてた訳じゃなくて」「分かってる。ダーリンはちゃんと、相手の気持ちを理解してた。少なくとも、あたしやなのっちのことはね。ただダーリン、本当にそういうことになると臆病だから、鈍感な振りをして誤魔化してた」「……ははっ、お見通しだったんですね」「でもね、あたしはそれもいいかって思ってた。毎日が本当に楽しかったから。あおい荘が出来て、なのっちやアオちゃんもやってきて、毎日賑やかに笑いながら、みんなでダーリンのことを取り合って。本当、楽しかった。　無理にあの日のことを掘り返して、今の幸せを失いたくない、そう思ってた。でもね、楽しい時間もそろそろ終わり……そんな気がしたんだ」「明日香さん……」「アオちゃんの家から帰って来て、ダーリンを見た時に感じたんだ。ダーリンの中で、何かが変わったって」「……」「ダーリンが自覚してるかどうかは分からない。でもね、あの時あたし、本当にそう思ったんだ。あたしはバカだからうまく言えないけど、ダーリン、未来を見ることを恐れなくなった。そう思ったんだ。　いつも感じてた、ダーリンの中にある闇。それが何なのか、あたしは

 「おまたせ」　直希が蕎麦を持ってくると、あおいは恐縮した様子で頭を下げた。「すいませんです直希さん。大晦日までお世話かけてしまいまして」「いいんだよあおいちゃん。一年の締めは俺の作った年越し蕎麦、これはあおい荘の恒例行事にするつもりだから」　そう言って笑顔を向けると、あおいも嬉しそうに笑った。「ほい、つぐみも」「ありがとう、直希。昼間何をしてるのかと思ってたんだけど、手打ちにしてたのね」「ああ。やり方は何となく知ってたけど、やってみたのは俺も初めてなんだ。うまく出来てるといいんだけどな」　そう言ってテーブルに置くと、直希も同じテーブルに座った。「では……いただきます」「いただきます」 　*　*　*　大晦日。　あおい荘はいつになく、静かな夜を迎えていた。　この数日で、入居者のほとんどはそれぞれの実家に帰省していた。　そしてそれは、直希の強い意向でもあった。　あおい荘の入居者たちは皆、ADL(日常生活動作)も自立していて、認知等の症状もほとんど見られない。　しかし年齢を考えると、いつ何が起こっても不思議ではない。　以前あおいの姉、しおりに言った言葉。「高齢者の皆さんは、悪くなることはあっても良くなることはないんです」　そのことを直希は、現実の問題として理解していた。　今日元気だとしても、明日どうなのかは誰にも分からない。　だから今、元気な内に少しでも多く交流を持ってほしい、そう願っていた。　日頃仕事で忙しい家族たちも、年末年始であれば時間を作れる人が多い。　ならこの時期、団欒のひと時を持ってもらいたい。　ひょっとしたら、今年が最後になるのかもしれない。　考えたくないことだったが、事実そうなってしまうこともある。そしてそうなった時に後悔しても、もう手遅れなのだ。　だから彼は、長期の休暇を持てるタイミングで

 　コーヒーを一口飲み、須藤が苦笑した。「お兄ちゃん？」「ああいや、ごめん。何て言ったらいいのかな、つぐみちゃんも直希くんも、すっかり立派になって……自分も頑張らないとって思ったんだ」「お兄ちゃんも頑張ってるじゃない。泣き言も多いけど」　そう言って微笑むつぐみを見て、須藤は小さく息を吐いた。「今日誘ったのは、つぐみちゃんに伝えたいことがあったからなんだ」「私に？　何かしら」「いきなりなんだけど、驚かないで聞いてほしい。僕にとってはその……こっちに戻ってからずっと考えていたことで、決して勢いとかじゃないんだ」「何よ、妙に口ごもっちゃって。別に何を言われたって驚かないわよ」「……つぐみちゃん。俺と一緒に、ドイツに行かない？」「え……？」　意外な言葉に、つぐみがそう声を漏らした。「と言っても、もしそうなるにしてもつぐみちゃん、パスポート持ってないよね。手続きとか色々あるだろうし、実際には夏頃になると思うけど」「待って待ってお兄ちゃん。驚かないって言ったけど、流石にそんな話とは……どういうことなの」「つぐみちゃんと再会して、つぐみちゃんが本当に医者になってて驚いた。そして栄太郎さんの件があって……その後もこうして話をしていく中で、つぐみちゃんには物凄い可能性があるって思ったんだ。つぐみちゃん、君はきっと素晴らしい医者になれる。僕なんかよりもっと高みに行ける、そう確信したんだ」「そんなこと」「僕は日本が誇る名医なんだろ？　自分ではそんなこと思ってないけど、勝手に名前だけが独り歩きしてる。でもいいさ、今だけは使わせてもらう。　その名医が保証する。つぐみちゃん、君には無限の可能性がある」「お兄ちゃん……」「つぐみちゃんが今よりもっと経験を積んでいけば、きっとそう