All Chapters of 【完結】あおい荘にようこそ: Chapter 181 - Chapter 190

 「ただいま」　あおい荘に戻って来たつぐみが時計を見ると、１４時を少しまわっていた。　昼食とおやつの間のこの時間は、あおい荘にとって一番静かな時間帯でもあった。「今日の入浴当番は……菜乃花だったわね」　そうつぶやき食堂に入ろうとしたつぐみの目に、二人の人影が映った。　つぐみが咄嗟に身を隠し、中をうかがう。　直希とあおいだった。「……」　隠れる必要なんてない。分かっていた。でも、体が自然に動いてしまった。　そんな自分がおかしくて、自嘲気味に笑った。 　食堂では直希が椅子に座り、あおいが前に立っていた。「じゃあ次ね」「は、はいです！　よろしくお願いしますです！」　よく見ると、直希は仕事中にしては珍しく、ワイシャツを着ていた。　そしてあおいの緊張した顔。　二人は何をしているのだろうか。つぐみが興味深そうに二人を見つめた。「次は、半身麻痺の利用者さんの更衣介助。右麻痺と仮定しよう」　そう言って直希が右手を曲げ、拳を胸元あたりにやった。「じゃああおいちゃん、まずは僕のシャツ、脱がしてくれるかな」「わ、分かりましたです！　では新藤さん、お着換えのお手伝い、させていただきますです！」　直希は苦笑し、「そんなに緊張しないで。いつも通りでいいから」そう優しく言った。　ボタンを外そうとするが、うまく外すことが出来ない。「あおいちゃん、落ち着いて。試験じゃないんだから。それともう少し、近付いた方がいいと思うよ」「そ、そうですね、すいませんです。では直希さん、失礼しますです」　額の汗を拭いながら、あおいが直希との距離を詰めた。　息がかかるほどの距離で、あおいがボタンを外していく。「出来ましたです、直希さん」「よし、それじゃあ服、脱がしてみようか」「は、はいです！」

 「……うん、分かった」　数日後。　つぐみは喫茶店で、須藤と会っていた。この前の告白、そしてドイツ行きの話を断る為だった。「ごめんね、お兄ちゃん」「いや……正直言うとね、僕も駄目だって分かってたんだ。でもまあ何て言うか、それでもちゃんと伝えておきたいって思ったから」「お兄ちゃんが私のこと、そんな風に想ってくれてたなんて……ちょっとびっくりした」「ははっ、そうだよね」「それに、その……ドイツ行きの話も、ありがとう。嬉しかった」「つぐみちゃんに言ったこと、あれは本当だよ。君は立派な医者になれる」「ありがとう」「それにつぐみちゃん、君は君が思っている以上に魅力的な女性だよ。それは誇っていいと思う。今だから言うけど、初めて会った時からそう思ってた」「そうなの？　お兄ちゃん、あの頃からそんな風に想ってくれてたの？」「だけど流石にね、ははっ、大学生が中学生の女の子に告白する訳にもいかないし、ずっと隠してた。意識もしないようにしてた」「そうだったんだ……ごめんなさいお兄ちゃん。気付かなかったとはいえ、お兄ちゃんのことをいっぱい傷つけていたと思う」「いやいや、それはいいんだよ。と言うか、そうでなかったら困るよ。だってあの時気持ちを抑えてなかったら、僕は先生の娘さんに手を出した、恩知らずなロリコン野郎になってたんだから」「ロリコンって……馬鹿」「ははっ……それでなんだけど、つぐみちゃん。僕の誘いを断る理由、聞いてもいいかな。自分の中でけじめをつける為にも、ちゃんと聞いておきたいんだ」「それは……」「直希くんのこと、かな」「……」「あの頃もそうだったけどつぐみちゃん、本当に直希くん一筋なんだね」

 　海岸線を走り続ける車の中で、二人の会話は途切れることがなかった。　あおい荘の出来事、あの日しおりと交わした会話。これからのあおい荘について。　旅館で語り合ったあの時のように、二人は笑顔で言葉を紡いでいた。「それで直希さん。私の実務者研修のことなんですが」　あおいが少し真面目な顔で言った。　実務者研修とは、あおいの持つ初任者研修の次にある資格のことで、昔でいうところのヘルパー１級に当たる。これを取得しないと、あおいの最終目標である介護福祉士を受けることが出来ない。「うん、手続きの方はしておいたよ」「ありがとうございますです。しばらくの間、あおい荘に迷惑をかけますが」「気にしないで。それに迷惑だなんて思う必要もないんだ。あおいちゃんがスキルアップすることは、あおい荘にとっても大切なことなんだから」「でも私、直希さんに色々教えてもらってますけど、初任者研修で学んだこともほとんど忘れてしまってて」「前にも言ったよね、こういうのは実戦で鍛えられないと身につかないものなんだって。自転車の運転と一緒だよ。ずっと続けていれば、いつの間にか出来るようになってるものだから」「はいです」「それに俺は、あおいちゃんが自分の意志で、自分の道を歩もうとしている。それが嬉しいんだ」「私は……姉様の施設を見学して、自分がどれだけ無力なのかを知りましたです。あおい荘で働くようになって半年、少しは働けるようになって、満足している自分がいました。でも姉様の施設で、学んだことなのに何も出来ない自分を知りましたです。　それに……あおい荘しか知らないのに、ヘルパーとしてこの世界のことを分かってるような、傲慢な気持ちになってましたです。そのことに気付いた時、本当に恥ずかしくなりましたです」「あおいちゃん。そういう風に考えること、決して悪くはないと思う。自分を戒め、次のステージに上ろうとする。それは素晴らしいことだと思う。でもね、あおいちゃんは決して無力なんかじゃない。あおいちゃんがいたからこそ、今

 「誰か来てるのかな……って、まさかとは思うけど」　あおい荘に戻って来た直希とあおいの目に、正門前に止まっている黒塗りの高級車が映った。　車から降りた直希は反対側に回り、扉を開けてあおいの手を取った。「すいませんです……まだちょっと、膝が震えてまして……」「気にしなくていいよ。ほら、肩を貸すから。しっかりつかまって」　あおいの手を肩に回し、ゆっくりと歩いていく。「ただいま」　玄関で声を上げると、菜乃花が慌てて姿を現した。「おかえりなさい、直希さん、あおいさん……って、大丈夫ですかあおいさん」「あ、あははははっ、大丈夫です菜乃花さん。ちょっとだけ膝が笑ってまして」　あおいの力ない笑みに、菜乃花は何があったのか聞くのをやめた。 　――あの時の私と同じだ。そう思った。 「それで菜乃花ちゃん、前に止まってる車なんだけど」「そうでした直希さん。実はその」「やっと戻ってきましたね、新藤直希さん」　聞き覚えのある声が聞こえる。直希が緊張気味に顔を上げると、食堂からスーツ姿のしおりが現れた。「ね、姉様？」「姉様、じゃありませんよ、全く……いつまで経っても帰って来ないから、今夜はもう会えないかと思いましたよ」　しおりの姿に、あおいは慌てて直希の肩から手を離した。しかし膝の震えは止まらず、その場にしゃがみ込んでしまった。「……」　あおいの姿に状況を理解したしおりは、やれやれと言った顔であおいに近付き、手を差し出した。「しっかりしなさい。ほら立って」「……申し訳ありませんです、姉様」　あおいが恐縮してその手を握ると、しおりは力任せに腕を引っ張りあおいを立た

 「あなたのことが好きだった」　涙を拭き、つぐみが言葉を続ける。「あの日、あなたと駆け落ちしてここに来て、あなたと二人だけで結婚式を挙げて……確かにあの時は、そういうことに憧れている気持ちの方が強かった。映画の影響もあったと思う。　でも、でもあの時……助けに来てくれた生田さんに叱られて、私は本当に怖かった。もし足が動くのなら、あなたを見捨ててでも逃げ出したい、そんなことまで思ってた。でも怖くて、足も動かなくて……なのにあなた……ナオちゃんは違った。ひょっとしたら、私よりも震えていたかもしれない。怖かったと思う。だってあの時、生田さんが誰かなんて知らなかったんだから。本当に怖かった。なのにナオちゃんは……私を守ろうとしてくれた」「……」「震える足で私の前に立っていた。生田さんに、私をいじめないでって言ってくれた。その背中を見て、私は……怖くて仕方がないのに、胸に温かいものが込み上がっていった。　今すぐあなたを抱き締めたい、あなたに抱き締められたい……この人の傍にずっといたい、そう思った」「俺は……父さんから言われてたんだ。女の子は守らなくちゃいけないって。今考えたら、何だよそれって感じなんだけどな。でも俺はあの時、思ったんだ。　頭がよくて性格がちょっときつい、誰に対しても怯〈ひる〉まないお前が、あんなに怯〈おび〉えていた。そしてそれが、自分たちのしたことが原因なんだって思うと、俺は……お前を守らないといけないって思った。だって俺は、この子のことが大好きなんだからって」「……」「人を好きってこと、俺もよく分からなかった。でも俺はあの時、お前のことが好きなんだって思った。　俺にとって大切な人。じいちゃんばあちゃん、そして父さん母さん。そこにもう一人名前を載せるなら、お前しかいない。