All Chapters of 【完結】あおい荘にようこそ: Chapter 191 - Chapter 200

 「え……」　つぐみが声を漏らした。　俺はあおいちゃんが好きだ、そう告げられると信じて疑っていなかった。　真面目な直希のことだ、告白もした幼馴染の自分に伝え、けじめをつけようとしているのだろう、そう思っていた。　直希からのプロポーズ。　つぐみは自分の耳を疑った。　壊れつつある精神が幻聴を聞かせたのではないか、そう思った。「今……なんて言ったの、直希」「俺と結婚してくれ、つぐみ」　もう一度告げられた直希の想い。その言葉に、体から力が抜けていくのが分かった。　つぐみは何も答えず、もう一度ゆっくりとうつむいた。「……つぐみ？」　そして小さく息を吐くと、今度は勢いよく顔を上げた。「何を言ってるの？　あなたは今日、あおいと会ってたのよね。そこで告白して付き合うことになった。その報告をする為に、私をこんな場所にまで連れて来たのよね」「あ、いやその……違うぞ」「……」　直希の目は、嘘をついているようには見えなかった。想定外の言葉につぐみは混乱した。「でも……直希はあおいのことを」「ああ、好きだよ。今でも大好きだ」「だったら」「でもそれは、人として尊敬してるって意味だ。勿論その……女の子としても意識してなかった訳じゃない。それに……事実俺は、あおいちゃんに告白もされていた」「……」「だから真剣に考えた、悩んだ。でもな、考えれば考えるほど、悩めば悩むほど、俺の中でつぐみ、お前のことが大きくなっていったんだ」「何よそれ。私のこと、馬鹿にしてるの？」「ああいや、気に障ったのなら謝る。でもそうじゃなくて、俺が言いたいのはそうじゃなくて」　

 「いよいよあさってかー。あっという間だったよね」　明日香がそう言って大きく伸びをする。その言葉に、つぐみが照れくさそうにうつむいた。 　*　*　*　つぐみの部屋に集まったあおい、菜乃花、明日香。　明後日に迫った結婚式の最終打ち合わせ、そういう名目で明日香が号令をかけたのだった。「でも本当、早かったですね、その……お付き合いが決まってからは」「だよねー。全くあんたたちってば、付き合うのに何十年もかけた癖に、いざ付き合うってなったら速攻で結婚決めたんだもんねー」「……勘弁して頂戴、明日香さん」「だってだってー、付き合い始めたのって二週間前なんでしょー。ほら、ダーリンがアオちゃんを振った日」「ちょっと、そんなことわざわざ言わなくても」「いえいえつぐみさん、もう気にしてませんので大丈夫です。それに私も……今言うのも変な話なのですが、直希さんとつぐみさんがこうなったこと、本当に嬉しいんです。心のどこかで私は、こうなることを望んでいたようにも思えるんです」「あおい……」「ですからその……本当におめでとうございますです、つぐみさん」　笑顔を向けるあおいに、つぐみは涙ぐみ視線をそらした。「何よ何よつぐみん、もう花嫁モードな訳？」「……うるさいなあ、もうっ」「あはははははっ……でも、そうだね。アオちゃんじゃないけど、実はあたしもそういうところ、あったんだよね。あんたたちがこうなることを願ってたっていうか」「あの、私も……です」「まあ、あたしにとっては何の問題もない訳だし。だってあたしの目標は、ダーリンの愛人になることなんだから」「堂々と何言ってるのよ、嫁を前にして」　そう言って頭を小

 　結婚式前夜。　設営を終えたあおい荘は、早々に消灯していた。　正面玄関から伸びたバージンロード。当日には赤い絨毯が敷きつめられる。　新郎新婦の立つ場所はサークル上になっていて、周りを花が彩っている。　バージンロードを挟んで両サイドに設置された椅子には、花やリボンが装飾されていて、見慣れたはずの庭がまるで違って見える。　食堂は披露宴会場として利用することになっていて、壁や天井にも装飾が施されていた。　菜乃花だけは遅くまでかかって、ウエディングケーキを作っていた。試作品を繰り返し作り、あおいたちに試食してもらい、ようやく決めたケーキ。菜乃花が汗を拭いながら、嬉しそうにその出来栄えに満足していた。　静まり返ったあおい荘。　栄太郎と文江の部屋には、直希が来ていた。 　*　*　*「バタバタしたけど、何とか間に合ったな」　こたつを囲み、三人が談笑している。　栄太郎たちにとって、大切な孫の待ちに待った結婚式。感慨もひとしおだった。　文江は既に感極まっている様子で、昔話をしながら何度も涙ぐみ、栄太郎にからかわれていた。「今回は俺、何の手伝いもさせてもらえなかったからね。本当、みんなには感謝しかないよ」「明日の結婚式、西村さんが全部任せろと大見得切ってくれたんだ。その気持ちに感謝しないとな」「うん」「それにあおいちゃんたちも、色々と動いてたみたいだしな。まあ当日のお楽しみと思って、今日は眠れぬ夜を過ごすといいさ」「ははっ、なんだよそれ」「にしても……わしらにとっては本当に長かった。お前を引き取ってから今日まで、わしらはずっとこの日を夢見てた。そのはずなのに……なんだろうな、少し寂しくもあるんだよな、これが」「じいちゃん……」「明日のお前の晴れ姿、直人たちにも見せてやりたかったな」「……うん」

 　扉が開くと、ウエディングドレスを身に纏い、ブーケを持ったつぐみが東海林と腕を組んで現れた。　それと同時に、直希の時以上の拍手が沸き起こる。　一歩一歩と、直希の元へと進むつぐみ。　ウエディングドレス姿のつぐみに、直希は息を飲んだ。　うつむいているので表情はうかがえないが、きっとベールの下では幸せそうに笑っているのだろう、そう誰もが思った。　東海林は既に感極まっていて、涙ぐんでいる。　直希の前で立ち止まると、直希は東海林に手を差し出した。　東海林はその手を両手で力強く握り、「娘を……よろしくお願いします」そう言って頭を下げた。　直希は東海林よりも深々と頭を下げ、「今まで本当にありがとうございました。娘さんのことは、必ず幸せに致します」そう言った。　東海林はつぐみの手を取り、直希の手に重ねた。そしてその上にもう一度手を重ね、「二人共、幸せに……」そう言って席へと戻った。「……」　つぐみが直希の腕に手を回すと、二人はサークルに入り、振り返って改めて一礼した。祝福ムードが最高潮に達し、しばらく拍手が鳴りやまなかった。 　*　*　*「……まずは新郎直希さん。新婦つぐみさんのベールを上げてください」　西村がそう囁くと、二人は向かいあった。　ベールに手を通してゆっくりと上げる。　恥ずかしそうにうつむくつぐみに、直希は思わず見惚れてしまった。「……何よ」「あ、いや……何と言うか……」「そんなに見つめないでよ。恥ずかしいじゃない」「ははっ、ごめんごめん」　再び正面を向くと、西村がマイクを手に、静かに語り出した。「……結婚式というものは、たかだか１０分程度のイベントです。緊張されている

 　時は流れて。　直希とつぐみの結婚式から、二か月が過ぎた。 　*　*　*　結婚式を終えた直希とつぐみは、クリスマスに直希が貰ったチケットで二泊三日の新婚旅行に行き、そして新居をあおい荘の二階に移動したのだった。　元の直希の部屋はスタッフルームとして開放し、あおいと菜乃花はこの日、来週に迫った花見大会の最終打ち合わせの為、ここに集っていた。　あおい荘で初めて行われる花見大会。直希の強い要望で、企画も含めて全てあおいと菜乃花が任されることになっていた。「当日は大変だと思うけどよろしくね。何か困ったことがあったら、いつでも声をかけてくれていいから」「はいです。ですがそうならないよう、菜乃花さんとしっかりすり合わせをしておきますです」「直希さんとつぐみさんが安心して楽しめるよう、私たちもがんばります」　そう言った二人の笑顔に、直希とつぐみは顔を見合わせうなずきあった。「それでね、あおいちゃん菜乃花ちゃん。花見を二人にお願いしたいってつぐみに言った時に、もう一つ話していたことがあるんだ。　俺たちはこれからのあおい荘について、ずっと考えていた。タイミング的にも今が一番いいと思って……今日はそのことを二人に相談したいと思うんだ」　その言葉に、あおいと菜乃花がつぐみに視線を移した。つぐみは二人を見つめ、穏やかに微笑みうなずいた。「実はあおい荘に、新しい入居希望の方がいるんだ」「新しい入居者さん……」「年末に話があって、色々と手続きを進めていたの」「また賑やかになりそうですね」「それでなんだけど、二人にお願いしたいことがあるの」「私たちにですか？　勿論ですつぐみさん、私たちに出来ることなら言ってほしいです」「私も、出来る限り協力します」「ありがとうあおいちゃん、菜乃花ちゃん。こういう時、まずは入居者さんの健康状態や既往歴、家族構成とかの資料を集めるところから始めるんだ