Semua Bab あおい荘にようこそ: Bab 31 - Bab 40

 「そう言えばそうですね。最近直希さんが洗濯してるところ、見てないです」　食堂であおいと菜乃花が、おやつの準備をしながら話をしていた。「そのことなんですけど……その話、私たちにも関係あるんです」「そうなんですか？　直希さんのお仕事が減るのは、いいことだと思いますです。直希さん、ずっと働き詰めですし」「そう、ですよね……考えてみたら、私たち三人がここで働くまでは、全部一人でしてたんですから」「休みもなかったと聞いてますです」「本当、働き者ですよね」「直希さんには、もっともっと自分の時間を持ってもらいたいです」「……つぐみさんと、ここがオープンしたばかりの頃に言い争ってたことがあるんです。そんなに何もかも一人でやってたら、いつか体を壊すって。つぐみさん、あの時かなり怒ってました」「直希さんは、何て言ってたんですか？」「俺は倒れたりしないって。それはもう、すごい勢いで」「何となく……想像出来ますです」「でも、つぐみさんも引かなくて。それでももし倒れたら、このあおい荘を誰がやっていくんだって。だからスタッフを雇って、効率よくしなさいって」「そういう意味では、今はつぐみさんの思ってた通りになってるんですね」「はい、確かに今はそうなんですけど……その時直希さん、言ったんです。このあおい荘は、自分がずっと思い描いてきた理想の施設なんだ。今ある他の施設では出来ないことを、やっていきたいんだ。それに賛同してくれる人、自分が心から信頼出来る人に出会うまでは、一人でやっていくんだって」「直希さん、そんなこと言ったんですか」「はい。それでつぐみさん、泣いちゃって……あなたが理想としている介護、それは理解出来る。でもその理想を共に背負ってくれる人になんて、簡単に出会える訳がない。あなたの理想は、献身を通り越した自己犠牲でしかないんだからって」

 　上は半袖シャツ、下はジャージを膝までまくりあげる。滑り止めの為、入浴介助用に購入したスニーカーを素足で履く。「では小山さん、お風呂ご一緒させていただきますです」　脱衣場。　車椅子の小山の前で腰を下ろし、あおいが笑顔で言った。「よろしくね、あおいちゃん」　そう言った小山の笑顔には、あおいに対する信頼が感じられた。　この信頼を裏切ることは出来ない。事故なく、小山さんに楽しい入浴時間を過ごしていただくんだ。　笑顔を絶やさずにあおいは、直希やつぐみ、そして講習でお世話になった教員の言葉を胸に、小山に声をかけた。「では服の方、脱がさせていただきますです」　そう言ってボタンを外し、上着から脱がせていく。 「介護の基本は声掛けよ。どんな時でもまず、声をかけること。勿論笑顔でね。でないと、いきなりヘルパーが体を触ったら、何をされるのかと不安になるでしょ？」 　はいです……つぐみさん、大丈夫です…… 　つぐみの言葉を思い出し、次に何をするのかを丁寧に、そして笑顔で伝えていく。　上着が終わると、次にズボンにかかる。「では小山さん、少し車椅子を移動しますですね」　そう言って、車椅子を少し壁側に移動した。 　*　*　*「きゃっ！　な、なんですかこれ……」「ははっ、驚いたろ？」「はいです。思わず足が上がってしまいましたです」　直希に車椅子の扱いを教えてもらった時のこと。　庭に用意された車椅子に、あおいが乗っていた。　そして直希が車椅子を突然押すと、あおいは慌てて肘掛けを握りしめ、後ろに体重を乗せた。「どうだった？　今の気持ち」「……なんかこう……うまく言え

 「あ、あのその……直希さん、失礼します……」　夕食も終わり、あおい荘の一日の業務が終わろうとしている頃合いで、菜乃花が直希の部屋へと入ってきた。「ああ、菜乃花ちゃん。今日は色々とごめんね」「いえ、そんな……あのその、ちょっとお邪魔してもいいですか」「うん、勿論。入って」「それでは……お邪魔します……」　直希の枕元に座った菜乃花。手には土鍋を乗せたトレイが持たれていた。「直希さん、その……少しでも食べられますか？　おかゆ、作ったんですけど」「菜乃花ちゃんが作ってくれたの？　助かるよ。薬のおかげで熱も下がったみたいなんだけど、そうしたら急にお腹が空いて」「よかったです。あのその……座れますか？」「うん。ちょっと待ってね」　直希が上半身を起こそうとしたが、力が入らずうまく起き上がれなかった。　菜乃花が背中に手をやり、ゆっくりと起こす。「ありがとう、菜乃花ちゃん。まいったな、これじゃ俺、介護されてるみたいだよ」「ふふっ……滅多に熱が出ない人は、少しの熱でもダメージがあるんですよ。空腹でしたら尚更です」「だね。こんなの久しぶりだよ。前に寝込んだのって、確か高校生の時……そうだ、受験前でちょっと無理してた時だ」「じゃあもう、１０年くらい病気されてなかったんですね」「まあ、ちょっと熱が上がることはあったけどね。でも寝込んでしまったってのはなかったかな」「そうなんだ……直希さん、ご両親に健康に産んでもらったんですね」「そうかもね、ははっ」「でもね、直希さん。だからこそ、体調管理はしっかりしてもらわないと。いつも元気な人の方が、こうして突然倒れたりするんですからね。

 「ねえばあちゃん、なんで父さんと母さんは死んじゃったの？　なんで僕を置いていったの？」「ナオちゃん……」「僕が我儘言ったから？　先にじいちゃんとばあちゃんのところに行きたいって言ったから？　だから父さんと母さん、怒ったの？」「そうじゃない、そうじゃないよ、ナオちゃん……」「……僕が悪いの？　僕が父さんと母さん、殺しちゃったの？」 　*　*　*「……」　静かに目を開ける。　まだ体は熱かった。口の中も乾いている。全身に汗が纏わりついて気持ち悪かった。　だから思い出したくない過去を蘇らせてしまったのだ。　そう思い苦笑した。「……」　傍らに人の気配がした。ゆっくり首を傾けると、額からタオルが落ちた。「ごめんなさい、起こしちゃったかしら」　つぐみだった。月明かりの差す部屋の中、つぐみは枕元に座り、自分の顔を覗き込んでいた。「……つぐみ……ずっといてくれてたのか」「ずっとって訳じゃないわよ」「ははっ」　つぐみの答えは、ずっと傍にいたと言ってるようなものだった。「悪いな、こんな時間まで……今、何時だ？」「全くよ。私をこんな時間まで付き添わせるなんて、高くつくから覚悟しなさいよ」「だな」「今は夜中の３時半よ。どう？　少しは楽になった？」「どうかな……まだちょっと、息も熱いし……」　つぐみが額に手をやる。ひんやりとしていて気持ちよかった。「まだ下がってないわね。お水飲む？」「ああ、頼む。口の中が乾いて気持ち悪いんだ」「起きれる？」

 　直希がトイレから戻ると、何やら物々しい雰囲気になっていた。「西村さん、馬鹿なこと言ってるんじゃないわよ」　ラジオ体操を済ませた入居者たちが、再び食堂に集まっていた。そこで珍しく、貴婦人山下が声を荒げていた。「あなたみたいなスケベさんに、あの子たちの世話なんて任せられる訳ないでしょ。このあおい荘で犯罪なんて、勘弁してほしいわ」「と、とにかく落ち着きましょう、山下さん。はいこれ、食後の紅茶、砂糖多めに入れましたから」「そうですそうです。山下さん、こんな暑い日に興奮したら疲れてしまいますです」「ほっほっほ。山下さんは厳しいのぉ」「全く……」　大きく息を吐いた山下が、つぐみの出した紅茶に口をつける。「あら……つぐみちゃん、今日の紅茶、いつもとは違うわね」「え、ええ、そうなんですよ。これはこの前、生田さんの息子さんが持ってきてくれた分なんです。アールグレイです」「とてもおいしいわ」「あ……あははははっ」「つぐみ、何かあったのか」「な、直希、よかった戻って来てくれて。実はね」「ナオ坊や。みぞれちゃんとしずくちゃんの面倒、わしが見てもいいかの」「西村さんが？　ああなるほど、そういうことね」　西村の言葉に、山下が思い出したようにまた声を荒げた。「だから西村さん、あなたはちょっと黙ってなさい」「山下さん山下さん、そんなに興奮してたら口から火、噴いちゃいますよ。ゴジラみたいに」「ゴ……うふふふふっ、直希ちゃんったらほんと、よくそんな面白いことがポンポン出て来るわね」「暑すぎて最近、頭に虫が湧いてるんですよ」「まあ……うふふふふっ」　どれがツボに入ったのか分からないが、山下が口に手を当てておかしそうに笑う。「ナオ坊、どうじゃな」