All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 21 - Chapter 30

 「それって、誰からのお話しなんですか」「生田さんの奥様。もう亡くなって随分経つけど、よくうちの診療所に来た時、お父さんに愚痴をこぼしてたみたいなの」「そう……なんですね」「だから奥様が亡くなった時も、ひと悶着あったみたい。長男さんは、生田さんが一人暮らしするのを心配してた。でも奥さんが頑として反対した。取ってつけたみたいに言い訳してたわ。お孫さんの受験が近いから、今同居して環境に変化を与えたくないとか言ってね」「そんな……生田さん、あんなに優しい人なのに……それに環境の変化って言っても、あんな静かな人と同居しても、何も変わらないと思います」「私も同意見ね。大体その時、お孫さんはまだ中学１年だったのよ？　何が受験よって思ったわ」「それでも生田さんは、怒る訳でもなかった。元々何でもこなせる人だったからね、一人暮らしを始めた。それから何年ぐらい経ったのかな」「４年よ」「ありがとうつぐみ。４年経った今年、このあおい荘が完成した。最初はじいちゃんばあちゃん二人だけでオープンして、少しずつ募集しようと思ってた。でもどうしても気になってね、生田さんにも声をかけたんだ。『ここで一緒に住みませんか』って」「大変だったんだから。何しろあの頑固さでしょ？　私たちがいくら言っても聞いてくれなくて。でも、お父さんと直希のおじいさんたちの説得でやっと応じてくれたの」「そうだったんですか」「いくらお元気でも、少しずつADL……はいあおい、ＡDLって何だった？」「は、はいです、その……日常生活動作です！」「正解。そのＡDLも、少しずつ落ちてきている。あおいは気づいてないと思うけど、水分を摂った時、たまに咳き込んでる」「そう言えばそうです、そんな時がありましたです」「あれは誤嚥って言うの。水分が間違って、気管の方に入っていくの」「私もたまにありますです！」「&h

 　日曜日。　朝のラジオ体操を終えた入居者たちは、部屋に戻ることなく食堂に留まっていた。　皆落ち着かない様子で、お茶を飲みながらその時を待っている。「そろそろ……ですね」　直希がつぶやくと、皆が一斉に生田の方を向いた。「……ああ」　生田はお茶をひと口飲むと、そう言ってうなずいた。　しばらくして、車が二台入ってきた。それに気づくと、あおいもつぐみも落ち着きなく立ち上がった。　あおいは生田に近付き、耳元で何やら囁いていた。そしてその囁きに、生田が笑顔で答えている。　つぐみはうつむき、直希の袖をつかんだ。「どうしたつぐみ」「どうしたって……分かってるでしょ、馬鹿」「ほら、そんな顔するなって。ちゃんと笑ってあげないと駄目だろ」　そう言ってつぐみの頭を撫でると、つぐみは更にうつむき、肩を震わせた。「生田さんの家族、そして生田さん自身の問題なんだ。俺たちに出来ることはやった。後は生田さんの決断を見守ろう」「……うん、うん……」「どうも、生田です。お邪魔します」　玄関に生田の長男兼吾と妻の仁美、孫の兼太、そして長女の祥子が入ってきた。「こんにちは、兼吾さん。お久しぶりです」「やあ直希くん。父さんが色々とお世話になったね、ありがとう。おや、みなさんお揃いで」「ええ、生田さんを見届けたいって、みんな朝からここで待ってたんです」「そうなのか。すまなかったね、折角の日曜なのに……ん？　見届けるって、どういう意味かな」「それは生田さんから、直接聞いてもらえますか」「あの、その……生田さん、これ……」　もう瞳を濡らしている菜乃花が、綺麗に包装された小さな箱を生田に手渡した。

 「今日も……いい天気だな」　洗いたてのシーツを広げ、一枚ずつ物干しにかけていく。　澄み切った青空を見つめ、菜乃花が目を細めて微笑んだ。 　*　*　*　生田の一件が解決し、あおい荘はこれまで以上に絆が強くなったように感じていた。　そしてそれには、自分が想いを寄せる直希の尽力があったことは言うまでもない。　あの一件以降、直希への想いはますます強くなっていた。「それにしても……本当、このあおい荘って不思議だよね……」　祖母の小山鈴代が、前に入居していた施設の雰囲気とは大違いだ。そう思うと口元に笑みが浮かんだ。　勿論ここは一般的な施設とは違い、あくまでも「高齢者が多く住んでいる集合住宅」である。だから一概に、他の老人ホームと比べることは出来ない。基本的に皆自立していて、介護の必要のある入居者といえば、車椅子生活をしている祖母ぐらいのものだ。　だから菜乃花は、この施設に初めて来た時も、かなり警戒心を持っていた。 　*　*　*「おばあちゃん、着いたよ」「ありがとね、菜乃花」　介護タクシーから降り、車椅子を押す菜乃花が、あおい荘を見上げた。　二階建ての、古びた木造建築。「これって……地震とか来たら大丈夫、なのかな……」　このあおい荘は、４月にオープンしたばかりの新築だと聞いていた。だがどう見ても、築数十年の趣がある。「おばあちゃん……あのその、これって……詐欺？」「どうしたんだい、菜乃花。気になることでもあったのかい？」「え……ううん、何でもない」　門をくぐると、広々とした庭が目に入った。　手入れされた花壇に菜園。小さな池まである。それには園芸部に所

 「小山さん、前の施設でリハビリとかは」「ええ、そうね。初めの頃にちょっとやってたけど、もう諦めちゃったの」「諦めた、ですか」「ええ。この年になるとね、中々頑張ることも出来なくなっちゃうの。あとどれくらい生きられるのかも分からないし、無理しても仕方ないかなって」「おばあちゃん、悲しくなるからそんなこと言わないで」「あらあら、ごめんね菜乃花。うふふふっ、本当菜乃花は甘えん坊さんね」「おばあちゃんっ子なんですね」「そうなの。なんでか知らないけど、孫の中でもこの子だけ、小さい頃からずっと私のところに遊びに来てたの。前世で夫婦だったのかもね、うふふふっ」「もぉ……おばあちゃんったら」「それで小山さん、どうでしょう。もう一度リハビリ、始めてみませんか」「リハビリを？」「ええ。もう一度、ご自分の足で歩いてみませんか」「あ、あの……直希さん、おばあちゃんの足は、本当に弱くなってるんです。それにその……今からそんな辛いことをするより、私はおばあちゃんに、穏やかに楽しく過ごしてもらいたいんです」「それは勿論です。ここに来たからには、みなさん幸せになってもらいたいと思ってます」「だったらその……辛いこととかは、無理にしなくても」「それも楽しいこと。そうは思いませんか？」「え……」「小山さん、前の施設でも言われたんじゃないですか？　無理しなくてもいい、頑張らなくてもいいって」「確かに……言われたこともあるかしら」「僕の前の施設でも、そう考える人が多かった。小山さんたちは今まで、本当に頑張って生きてきた。だからこれからは頑張るんじゃなく、楽しいことをいっぱいしてもらったらいいんだって」「あのその……私もそう思います」「でもね、小山さん、

 「どう？　ちょっとは慣れたかしら」「あ……はい、大丈夫です。先週ぐらいまでは次の日痛かったんですけど、最近はそうでもないです」「そ、よかった。私も筋肉痛の呪いからは、脱出出来たみたいよ」「でもこれって……どれくらい続けたらいいんでしょうか」「個人差があるからね、何とも言えないわ。でも私たちの目標は来年の夏なんだから、まだまだ時間はたっぷりあるわよ」「そう……ですよね。すいません、変なこと聞いちゃって」「それにね、こうしてトレーニングの後、しっかり食べた方がいいって本に書いてあったの。あおい荘で食べられないのは寂しいけど、でもこうして、菜乃花と一緒にトレーニングしてご飯食べるの、楽しいわ」「あ、ありがとうございます。私も楽しいです」　今日はラーメン屋に寄っていた。　トレーニング後の食事にも慣れてきたのか、二人共結構な量を食べていた。にんにく入りラーメンに焼き飯、そして餃子を一人前ずつ。今までの二人には考えられない量だった。「菜乃花、あなた大丈夫？　無理して私と同じ量、食べなくてもいいのよ」「大丈夫です、その……私、最近なんだか食べる量が増えてるみたいで」「そうなんだ。ひょっとしたら、ちょっと遅れてやってきた成長期なのかもね」「だったら嬉しいんですけど……出来たらその、身長ももう少しほしいなって」「そうなの？　背の高い女子から怒られそうな意見ね」「そうなんですか？　私はもう少し身長、ほしいと思ってるんですけど」「ちっちゃくて可愛くて。私たちにとったら夢のような容姿なのにね」「そんな……私、可愛くなんてないです」「呆れた、自覚なかったの？」「自覚……というか、確かにその……そう言われることもありますけど、でもその&helli