All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 61 - Chapter 70

 　廊下で腰砕けになった栄太郎。呆然と見つめる直希、あおい、生田。　小山の部屋から顔を出したつぐみも、ぽかんと口を開けたまま固まっていた。「……」　開け放たれた扉から、文江がゆっくりと姿を現す。そして栄太郎を見下ろすと、廊下を揺るがす大声で怒鳴った。「出ていけえええええっ！」「ふ……文江さん？」　いつも穏やかで優しい、そう思っていた文江のあり得ない姿に、あおいも衝撃を受けていた。「落ち着け、落ち着けって。な、何が気に入らなかったんだ？　わしが山下さんと、その……話をしてたのが気に入らなかったのか？」「この……唐変木っ！」　栄太郎から枕を奪い取り、もう一度投げつけた。「そんなことぐらいで怒るんだったら、あんたはとっくの昔に死んでるだろ！」「だ……だろうな……」「この街の女……何人泣かせたと思ってるんだ、この色情狂！」「お、おいおい、そんなこと、今ここで言わんでも」「……でもあんたは、いつも私のところに帰ってくる……なんだかんだ言っても、最後にあんたが戻ってくるのは私のところだった。だから私も、そんなあんたを受け入れてた……今更そんな色目を使ったぐらいで、どうこう思ったりしないよ！」「じゃ、じゃあ、何を怒ってるんだ、ばあさん」「私はあんたのばあさんじゃない！」「え……」「私はあんたのばあさんじゃない！　妻だろ！　毎日毎日ばあさんばあさん、私がこの何十年、どんな気持ちでその言葉を聞いてきたと思ってるんだ！」「お、お前だってわしのこと、じいさんって呼ぶじゃないか」「あんたに合わせてるんだよ！　直希が物心ついた時から、あんたは私のこ

 「お前、ガキの頃よく言ってたよな。自分が親を殺したんだって」「……」「お前はガキの頃から、わしの家に来るのが好きだった。若いやつらがよく来てたから、一緒に遊んでくれるのが嬉しかったんだろう。うちに来ればいつも、新藤さんのお孫さんですか、かわいい坊ちゃんですね、そう言われて悪い気はしなかったはずだ。　息子は……直人は、本当にわしの息子なのかと思うぐらい、クソ真面目なやつだった。お前への教育も厳しかった。だからお前は、口うるさい親のいる家より、甘やかしてくれるわしの家の方が好きだった」「……」「それであの日だ。夏休みに入ってすぐのことだった。わしの家に泊まりに来る前日になって、直人の工場でトラブルが起こった。そのせいで、直人たちがしばらく身動き取れなくなった。　わしの家に泊まる気になっていたお前は、大泣きしたそうだな。父さん母さんの嘘つき、嫌だ、絶対明日、じいちゃんばあちゃんの家に行くんだって聞かなかった。まあ、小学生になったばかりのガキだったんだ、仕方ないと言えば仕方ない。　そんなお前に根負けした直人からの連絡で、次の日わしはお前を迎えに行った。お前ときたら、そりゃもう嬉しそうだった。何日か遅れて来ることになった直人たちの顔も見ずに、喜んでわしの車に乗った」「そしてその日の夜、家が火事になって……」「ああ。連絡を受けてわしが行った時には、家は火に包まれていた」「……」「お前が駄々をこねて、直人たちを置いてわしの家に来たのは事実だ。だがな、そのことと家が火事になったことは、何の関係もない。ましてあの時のお前は、学校に入ったばかりのガキだったんだ。あの時のことを悔やんでしまうのは分かる。でもな、お前がいようがいまいが、あの日家が火事になるのは、避けられない運命だったんだ」「そう……かな……」「こんな言い方は直人たちに悪いと思うが、でもわしは、お前だけでも

 「はあっ……」　あおいの追求がようやく終わり、つぐみが大きなため息をついた。「大体、今日文江おばさんの部屋に泊まるのは、こんな話をする為じゃないでしょ。栄太郎おじさんとの仲直りの為に、私たちに何か出来ないか、それを聞きにきたんじゃない」「そうでしたそうでした。お泊まりが楽しいので、すっかり忘れてましたです」「全く……」「うふふふっ」「……文江おばさん？」「ごめんなさいね。私たちのせいなのに、他人事みたいに感じちゃって。つぐみちゃん、あおいちゃん。心配しなくても大丈夫よ。だってこれぐらいの喧嘩、ナオちゃんは知らないだろうけど、実はよくやってたのよ」「そうなんですか？」「ええ。でも……ほら、昔一度だけ、大喧嘩した時があったんだけど、つぐみちゃんは覚えてるかしら」「……ええ。この街を二つに割った戦争ですよね」「うふふふっ、つぐみちゃんは本当、大袈裟ね」「いえいえ、大袈裟じゃないですって。あの時は本当に、街の空気が変になってたんですから」「そんなにすごかったんですか」「そうよ。なんたって、あの生田さんが乗り込んできて、頼むから振り上げた拳を下ろしてくれって、栄太郎おじさんと文江おばさんに頭を下げたぐらいなんだから」「……文江さん、それはちょっと凄すぎますです」「それでも二人共引かなかったの。相手が謝るまで、絶対許さないって」「それでその、直希さんが泣いて、二人を諫めてくれましたですね」「ええ、そうなんだけどね……でもあの時ナオちゃん、私たちにこう言ったの。『僕の家族は二人だけなんだ。二人がもし別れるって言うなら、僕はこの街から出て行く。そして誰も知らないどこかで、父さん母さんのところに行く』って」「ふ、文江おばさん、それ本当なんですか。私、初めて聞き

 　深夜。　目が覚めたあおいが時計を見ると、３時を少しまわっていた。　布団に入ったのは２３時過ぎだったが、中々寝付けなかった。何度も何度も寝返りをうち、その度に時計を見ていた。　最後に時計を見た時は１時をまわっていたので、まだ２時間ほどしか眠れていない。　あおいの脳裏には、あおい荘のスタッフや入居者、一人一人の顔が浮かんでは消えていた。「……」　起き上がりカーテンを開けると、雨が降っていた。夜のニュースでは、台風が近付いているとのことだった。　昼過ぎ、栄太郎と文江が記念写真を撮っていた時にはあんなに晴れていたのに、それからしばらくして、空一面を分厚い雲が支配していったのだった。 　――まるで今のあおい荘の様だ。 　そう思い、あおいは小さくため息をついた。　このあおい荘に来てから、毎日が本当に楽しい。家にいた時に感じられなかった、自らの足で歩き、自らの意思で生きている、そんな実感が確かにあった。　入居者もスタッフも、自分のことを本当に可愛がってくれる。　自分のことを温かく見守ってくれて、自分がここにいることを肯定してくれる。　自分を認めてくれる。　ここに来てから、本当に色んなことがあった。　自分の人生は家が全て決める。そんな現実から解放され、自分の意思で、ヘルパーになることを志した。　初めて会った時、入居者６人の顔と名前を覚えるだけでも大変だった。しかし毎日触れ合っていく中で、各々の個性を知り、それぞれの人生を知る出来事がたくさんあった。そしてその度に、距離が近付いていくことに喜びを感じた。　たくさんの出来事、たくさんの事件。その度に悩み、どうすれば解決出来るのか、自分に何が出来るのかを考えた。そして自分の思考の先にはいつも、直希の存在があった。　直希がいれば大丈夫。つぐみの口癖だった。いつも直希に厳しく当たるつぐみだが、彼女は誰よりも直希のことを信頼している。そして事実、これまでの騒動は直希がいたからこそ解決出来

 　その頃直希は食堂で、一人の少女と話をしていた。　少女の名は川合美咲。菜乃花と同じクラスの同級生だった。「それで菜乃花ちゃんのことを心配して、わざわざ来てくれたんだ」「あ、はい……菜乃花とはその、同じ園芸部なんです。でも、菜乃花はあまり人と話さない子だから、私も特別仲がいいって訳じゃないんです。でも……今回のこと、あんまりだって思って」「ありがとう川合さん。でも菜乃花ちゃん、帰ってから部屋に入ったままで、俺たちもまだ話せてないんだ」「菜乃花……大丈夫かな」「川合さん、こちらをどうぞです」　そう言って、あおいが紅茶をテーブルに置いた。「あ、ありがとうございます」「菜乃花さんのお友達ということは、私にとっても大切なお客様です。雨の中、こんな遠いところまで大変だったと思いますです。どうかこれを飲んで、温まってほしいです」「すいません、その……いただきます……」　両手でカップを持ち、ひと口飲む。「あったかい……それに甘い……」「はいです。砂糖、多めに入れましたです」「それで、その……新藤さん、ここって一体」　そう言って美咲が辺りを見渡す。カウンターの中では、文江と山下が慌ただしく料理を作っている。「ここは、簡単に言えば老人ホームです。菜乃花ちゃんもここで、俺たちと一緒に働いてるんですよ」「老人ホーム……菜乃花、そんなところに住んでたんだ」「ちなみに今、テーブルで野菜を切ってる人、あの人が菜乃花ちゃんのおばあちゃん」「ええっ！　そうなんですか？」　美咲は慌てて立ち上がると、小山に向かって頭を下げた。小山はうなずき、「孫と仲良くしてくれて、ありがとうね」そう言って笑った。