All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 51 - Chapter 60

 「そう言えばあおい、今頃どうしてるかしら」「明日香さんと宴会中、なんじゃないかな」「温泉旅行、ですもんね」「しかしびっくりしたよな。明日香さん、温泉旅館のタダ券持って、この前のお詫びにどうですかって」「直希と行く気だったけどね」「つぐみはそう言うけど、それはないと思うぞ。だって俺には、ここの仕事があるんだから」「明日香さんだって、そんなことぐらい分かってるわよ。その上で誘ってきたのよ」「スーパーで、タダ券二枚もらったんだよな」「でも、直希さんに断られて」「あんな分かりやすいがっかり顔、中々見れないわよね」「それでみぞれちゃんとしずくちゃんが、あおいさんを誘って」「この前一緒に遊んでから、随分仲良くなったからね」「おかげで今日は、随分静かだったわ」「特に、その……食堂が……」「だね。一番元気に食べる子がいなかったんだから。入居者さんたちも、気のせいかちょっと寂しそうだったし」「気のせいなんかじゃないわよ。生田さんなんて、私に何回も聞いてきたんだから。あおいはいつ帰ってくるんだって」「生田さん……随分と変わりましたよね」「そうね。あおいのおかげかしら、ふふっ」　そう言って三人、顔を見合わせ笑った。　その時だった。「祐太郎さん！」　食堂に響き渡った声。　聞きなれない名前。　三人が声の方を見ると、そこには貴婦人、山下が立っていた。「え……山下さん？」「直希、祐太郎さんって言ったら、まさか」「ああ……亡くなった旦那さんだな」　直希が二人に目配せすると立ち上がり、山下に微笑んだ。「どう……したのかな、恵美子さん」「どうしたじゃありません

 「べっぴんさん？」「そう、べっぴんさん。かわいい女の子のことを、そう言うのよ」「かわいい女の子……つぐみちゃんみたいな子？」「ふふっ、そうね。つぐみちゃんはかわいいもんね」「うん。つぐみちゃんよりかわいい女の子、いないと思うよ」「あらあら、ふふっ……直希は本当、つぐみちゃんのことが大好きね」「うん、大好き。ねえ母さん、つぐみちゃんにべっぴんさんって言ったら、喜んでくれるかな」「そうね。つぐみちゃんもきっと、喜んでくれると思うよ」「じゃあ今度、つぐみちゃんに言ってあげる」「直希は本当、優しいね」 　*　*　*　次の日。　保育園でつぐみの姿を見つけると、直希は一目散に駆け寄った。「つぐみちゃんつぐみちゃん。あのねあのね」「おはようナオちゃん。どうしたの？」「僕ね、つぐみちゃんに言いたいことがあるんだ」「私に？　何かな何かな。いいこと？」「うん。つぐみちゃんが喜ぶこと」「えー、早く言ってよナオちゃん」「うん。じゃあ言うから、ちゃんと聞いてね」「うん」　直希はつぐみの手を握り、顔をみつめた。「え……ナオちゃん、どうしたの？　なんか恥ずかしいよ」「つぐみちゃん」「は……はい……」「つぐみちゃんは……べっぴんさんだね！」　満面の笑みを浮かべ、直希がそう言った。「……」　しかし、べっぴんさんと呼ばれたつぐみは、直希の予想に反し、驚いた表情で固まった。　そしてうなだれるようにうつむくと、小さな肩を震わせた。「馬鹿っ！」　言葉と同時に、直希の頬を張った。

 　終点の駅に着いた直希とつぐみは、駅から出ると近くのコンビニでパンとジュースを買った。　少し歩くと、海が見えてきた。　直希たちは、かなり遠くの街にまで来た気になっていた。しかし実は、直希たちの住む街から二駅ほどの所で、今見えている海も、言ってみれば直希たちがいつも見ている海なのだった。　堤防の石段に腰掛け、一緒にパンを食べて笑い合う。「おいしいね」「私のもおいしいわよ。食べてみる？」「いいの？」「代わりにナオちゃんのも、少し頂戴ね。はい、あーん」「あーん」「どう？　おいしいでしょ」「うん、甘くておいしい。じゃあお返し。あーん」「あーん」 　*　*　*　食べ終わった二人は、陽の落ちた海岸で手をつなぎ、静かな海を見つめていた。「つぐみちゃん、これからどうするの」「そうね。まずはお家を見つけるのよ。それから二人で、どこかで働くの」「お家って、どうやって見つけるの？」「分からないけど……でも大丈夫よ。私たちは結婚するんだから、そう言えば、誰かがくれるはずよ」「そうなんだ。つぐみちゃん、やっぱりすごいね」「お仕事だって見つかるから、心配ないわよ。でも朝になってからね。今日はもう遅いから、大人もそろそろ寝る時間だし」「じゃあ、僕らはどこで寝るの？」「それは……あそこでいいんじゃないかしら」　そう言ってつぐみが指を差した場所。それは海の家だった。「でも、誰もいないよ」「あそこは夏にしか開いてないのよ。だから誰もいない。隠れるのにちょうどいいでしょ？」「隠れるって、誰から？」「お父さんたちが探しに来るかもしれないから。私たちの結婚に反対してるんだから、当然でしょ」「そう……だね、そうだよね……あっ」

 　９月に入って、一週間が過ぎた。　山下は東海林医院の紹介で、街の総合病院で検査を受けていた。　結果は異状なし。一過性のものだろうとのことだった。　この結果に、ひとまず胸を撫でおろした直希だったが、その後症状を抑える為にどうするべきか、スタッフ会議で何度も話し合った。　その結果、山下が一番興味を持つ映画で試してみようとの結論になった。「山下さんって、かなりの数の映画を観てますよね」　そう直希が尋ねると、山下は「ちょっと待ってね」そう言って、箪笥から大学ノートを何冊も取り出した。　ノートを開くと、これまでに観た映画に関するデータが納められていた。　公開された年、主要スタッフ、主要キャスト。そして解説と感想がびっしりと書かれていた。「山下さん、これって」「うふふふふっ。私の一番の趣味だから。映画館に行ったのは勿論だけど、ビデオ屋さんで借りたのも、調べて書いてるのよ」「まいったな、これは……」　直希が提案しようとしていたことを、山下は既にやっていた。別のことを考えないといけないな、そう思った直希の頭に、ふとひとつの案が浮かんだ。「山下さん、パソコンは使えますか？」「パソコン……調べ物とかにはよく使ってたわ。でも専門的なことは勿論無理よ」「と言うことは、キーボードを打つことは」「それなら問題ないわよ。昔、タイプを打つ仕事をしてたから」「それだ！　それだよ山下さん！」「それって、どうしたの直希ちゃん、そんなに興奮して」「山下さんはこんなにたくさんの映画を観て、その一作一作をこうしてまとめて残してる。山下さん、これをネットで公開しよう」「ネットでって……ブログとかかしら」「ブログ、分かるんですね。ますます話が早い。そうです山下さん、ブログを立ち上げましょう」「でも……私、難しい操作は分からないわよ」

 「あれ？　ばあちゃんは？」　あおいたちが朝食を運んでいる時に、直希が栄太郎に声をかけた。「もう来るだろうよ。何でか知らんが、朝からご機嫌斜めなんだ」「また？　じいちゃん、今度は何をしたんだよ」「いやいや、今回は本当に分からんのだよ。起きた時から、何でか知らんがずっとむくれてるんだ」「じいちゃん、知らない内に地雷を踏むところがあるからね。ほら、ちょっと考えてみてよ。でないとフォローも出来ないだろ」「いやいや本当、見当もつかんのだよ。私が何を言っても、『別に』の一点張りで」「ここに来てからは、そんなに喧嘩なんてしてなかったろ？　と言うか、そう言えば一度もしてないんじゃないかな」「確かに……と言うことは、かれこれ半年ぐらい喧嘩してなかったのか」「奇跡だね。前の家だと、二日に一回は喧嘩してたのに」「うふふふふっ」　横で聞いていた山下が、口に手を当てて笑った。「ごめんね山下さん。ばあちゃんが来たら、ちょっとフォローしておいてくれませんか」「うふふふっ、いいわよ。でも……いいわね、喧嘩出来る相手がいるってことは」「あ、いや……これはどうも、失礼しました」「いえいえ、そういう意味じゃないですから、気にしないで下さいな。でも新藤さん、直希ちゃんの言う通りですよ。いつも優しくて穏やかな、あの文江さんが怒るなんて余程のことだと思うわ。何があったか知らないけど、ちゃんと謝ってあげないと」「ははっ、恐縮です。ですが山下さん、それを言うなら山下さんこそですよ。何と言うか、その……最近、めっきり綺麗になられた」「まあ新藤さん、お上手ですこと。うふふふふっ」「いやいや、世辞などではなく本当のことです。何やら孫たちと一緒になって、色々難しいことをされているようですが、その頃からですかな。本当、今まで以上にお綺麗になられた」「うふふふふっ、本当、やめてくださ