All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 11 - Chapter 20

 「つぐみ。ほら、つぐみ」「やだ……やだナオちゃん、離れないで」「離れないって。大丈夫、怖い人はもう、向こうに行ったよ」「……本当？」「うん。ほら、どこにもいないだろ？」　直希の言葉に、つぐみが涙を拭きながら顔を上げた。「ここにはもう、俺とつぐみしかいないよ。大丈夫、俺が退治したから」「ナオちゃん……わああああっ！」　そう言って、またつぐみが泣き出した。　直希はつぐみの頭を優しく撫で、耳元で「大丈夫、大丈夫」と何度も囁いた。 　*　*　*　１０分ほどして、ようやくつぐみが落ち着いたので、直希は手を取って部屋に向かった。「はい、ここがつぐみの部屋だよ」「……ナオちゃんは？」「俺はひとつ挟んで向こうの部屋。大丈夫、何かあったら飛んでくるから」「やだ！　ねえナオちゃんお願い、一緒に寝て」「そう言われてもなぁ」「お願いナオちゃん。ねえ、ねえってば」　真っ赤な瞳で、つぐみが直希に哀願する。「……分かった。じゃあつぐみが寝るまで、傍にいてあげるね」「うん！　ありがとう、ナオちゃん」　そう言って、つぐみが嬉しそうに笑い、直希を抱きしめた。　つぐみを布団に寝かせると、直希は枕元に腰を下ろした。「ナオちゃんは寝ないの？」「ん？　ああ、大丈夫だよ。ちゃんとここにいるから。俺はいつだってつぐみのこと、守ってあげるからね」「ナオちゃん……その……ね、手……なんだけど……」「いいよ、分かった。ほら、ちゃんと握ったよ。これでいい？」「うん……あり

 「やっと見つけた。直希あなたね、離れるなら声ぐらいかけなさいよね」「ああ、悪い悪い。菜乃花ちゃんを探してたんだ……って、お前こそ菜乃花ちゃんをほったらかしにして。一緒に遊んでやれよ」「あ、あの、直希さん、その……私のことはいいですから」「……そうね、悪かったわ菜乃花。折角みんなで来てるんだから、一緒に遊ばないとね」「そんな……つぐみさん、謝らないでください」「いいんだよ菜乃花ちゃん。つぐみが素直に謝るなんて、そうそうないんだから。こういう時は受け入れてやって」「何よ、人がちゃんと謝ってるのに」「あおいちゃんは？」「お腹が空きすぎて、もう動けないらしいわ」「電池、もう切れちゃったのか。分かった。菜乃花ちゃん、ちょっと早いけどお昼にしようか」「はい」「それで？　あおいちゃんはどこに」「あれよ」　つぐみが指差す方向を見ると、砂浜で倒れているあおいの姿が見えた。「……流れ着いた遭難者みたいだな」「さ、早く行きましょ。でないとあおい、食べ物につられて男たちに持って行かれるわよ」「……だな」 　*　*　*「ほらほらあおいちゃん、誰も取らないから、落ち着いて食べてね」「はいです……むぐむぐ……」「……やっぱ聞いてないよな」　パラソルの下、４人での昼食タイム。　海の家で、焼きそばの香ばしい匂いに心奪われたあおいは、捨てられた子猫のような顔で直希を見つめた。「食べたいだけ、頼んでいいよ」「本当ですか！」「遠慮しなくていいからね」「ありがとうございますです！　おじさん、焼きそ

 　陽が落ちると、明日香の号令で花火が始まった。　肉を十分に堪能したあおいも、みぞれやしずくたちと一緒になってはしゃいでいる。「楽しそうだよな、あおいちゃん」「そうね。あの子、基本的に能天気だけど、仕事中は結構いっぱいいっぱいになってるから。今日一日見てたけど、やっと本当のあおいを見れた気がするわ」「ははっ」「何？」「いや、なんだかんだでつぐみ、あおいちゃんのことを見てくれてるなって思って」「そ、そんなんじゃないから。私はただ、同僚として彼女を観察してるだけよ」「分かった分かった、そんなにムキになるなって。ほら、一緒にやらないか？」　そう言って直希から渡されたのは、線香花火だった。「好きだったろ？　これ」「……覚えてたんだ」「当たり前だろ。何年付き合ってると思ってるんだよ」「全く……変なことばっかり覚えてるんだから……」　火をつけると、優しい火花が二人を照らした。「勝負するの、久しぶりだな」「今まで私の全勝。直希はすぐ落としちゃうんだから」「集中するのが難しいんだよ、これって……あ」「はい、また私の勝ち。ふふっ」「ははっ」　直希が立ち上がり、大きく伸びをした。「そろそろお開きかな」「そうね。みなさんも疲れたと思うし」「そう言うお前もだろ。今日はもういいから、みんなと一緒に部屋に戻れよ」「いいわよ。どうせ直希、この後一人で片付けるつもりなんでしょ。私も手伝うわよ」「いいよこれぐらい。大きいやつは明日片付けるし」「私がしたいのよ。このまま朝まで放っておくのが我慢出来ないの」「じゃあ頼むよ。おーいみんなー、そろそろお開きにしようか」「は、はいです直希さん。ごめんなさいです、私、今日一日ずっと遊ん

 「だーかーらー！　あおいってば、何度言ったら分かるのよ」「うう～、ごめんなさいです……」　食堂のカウンターで、今日もあおいはつぐみに説教されている。「小山さんは嚥下の能力が落ちている。だから小山さんに出す食事は、小さく刻む」「はいです……」「でもね、出す前にそれをやってしまったら、何を食べてるのか分からなくなるでしょ。見てみなさいよこの料理。細かく刻み過ぎて、何の料理だか分からなくなってるじゃない」「どうしたどうした、何かあったのか」　つぐみの剣幕に、風呂の準備を終えた直希が慌てて食堂に戻ってきた。「あおいちゃん、どうしたのかな」「……直希さん、ごめんなさいです」「つぐみ、何の失敗か知らないけど、あおいちゃんはまだ仕事の要領つかめてないんだから。あんまり怒ってやるなよ」「直希は甘すぎるのよ。こんなんじゃヘルパーの資格、取れないわよ」「だから今、講習に行って勉強してるんじゃないか。あおいちゃん、心配しなくていいからね。初任者研修は、講習を真面目に受けてたらちゃんと取れるから」「そういう問題じゃないでしょ。そんな気持ちじゃ、一人前のヘルパーになんてなれないんだから」「あおいちゃんは講習を受けながら、こうして実戦でも鍛えてるんだ。何より気持ちがある。入居者さんに対する思いがある。だから大丈夫、あおいちゃんはきっと、立派なヘルパーになれるよ」　直希の言葉に、つぐみが苛立ちテーブルを叩いた。「それじゃ駄目なのよ！」「……つぐみさん？」「……ごめんなさい。直希、後はまかせてもいいかしら」「おう。ちょっと休んでこい」「お願いするわ」　そう言うと、つぐみはエプロンを外して庭に向かった。「つぐみさん……あんなに怒らせてしまったです」

 　次の日。　昨日までの天気が嘘の様に、雨が降っていた。　雨の日は朝食後、食堂でラジオ体操をすることになっていた。　子供の頃は、こののんびりとした体操に何の意味があるのか、よく分からなかった。しかし年を重ねていくにつれ、いかに日頃使う筋肉が限られているのかを知った。　ラジオ体操はある意味、全身のストレッチを網羅した素晴らしい運動方法と言えた。　学生時代にそのことを学んだ直希は、あおい荘のオープン当初から、休むことなくこれを続けていた。　車椅子の小山も、出来る範囲でゆっくりと体をほぐしていく。その後直希や菜乃花が手伝って、足のストレッチを軽めに行う。　小山は、以前腕を骨折し、長期間病院で寝たきり状態になっていた。それが原因で筋肉が衰えてしまい、自分の足で体を支えることが難しくなり、車椅子を利用するようになっていた。　あおい荘に来た頃は、車椅子も自分で動かせなくなっていた。　直希は小山と対話を続け、毎日二回、朝食後と昼食後に廊下を歩くリハビリを勧めた。　リハビリのかいあって、今では介助があれば、自分の足で立てるまでに回復していた。　この場所を人生の終着点として、ただただ楽しく穏やかに過ごしてもらう。そういう考えに直希は賛同出来なかった。　日々の生活の中で目標を定め、それに向かって努力を続けてほしい、そう思っていた。　その為に流す汗も涙も、人生に大切なものであり、それがあるからこそ、人は充足感を感じることが出来る。そう信じていたからだ。 　*　*　*　体操が終わり、菜乃花がリハビリを始めようとした時、直希が口を開いた。「ごめんね菜乃花ちゃん、ちょっとだけ時間、もらえるかな。みなさんもすいません、部屋に戻る前にお伝えしたいことがありますので、聞いていただけますか」「どうしたんだいナオちゃん、何かあったのかい？」「うん、ばあちゃん。ちょっとね」「直希さん直希さん、私また、失敗しましたですか」「あおいちゃんのことじゃないよ。安心して」