Semua Bab あおい荘にようこそ: Bab 41 - Bab 50

 「……失礼、します……」　仕事を終えた明日香が、恐縮した面持ちで西村の部屋の扉を開けた。 　*　*　*　しずくを助けようとして、腰を痛めた西村。　東海林先生の診察では、慌ててしずくを抱えた時、筋を少し痛めたとのことだった。　念の為今日明日は部屋で寝ているように。それでもまだ痛むようなら、一度レントゲンを撮ろうと言われた西村は、いつもの調子で「まいったまいった」そう言って笑っていた。 「あのぉ……西村さん、不知火です」「おおっ、明日香ちゃんかいの。仕事、お疲れさんじゃったな」　中に入ると、西村は布団で横になっていた。明日香の顔を見て起き上がろうとしたが、明日香が慌ててそれを制した。「西村さん、駄目だってば。ちゃんと寝てないと」「ほっほっほ、全くもって情けない話じゃて。昔はこんなことぐらい、何てことなかったんじゃがの」「ほんと……すいませんでした」「何がじゃ？　ああ、しずくちゃんのことかいの。大丈夫じゃよ、どこも怪我はしとらんからな」「いえ、そうじゃなくて」「わしが調子に乗って、あんたが駄目だと言ってた二階に連れていったんじゃからな、罰が当たったんじゃろうて」「そんなことないってば。その……ごめんね、西村さん。今日二人を見てくれたことも、それから……いつも」「ほっほっほ。わしが好きでやっとることじゃて。あの子たちと遊んどると楽しいんでの」「ごめんなさい……」「明日香ちゃんや、そんなに謝られても困るんじゃよ。どうせなら、わしにその……おっぱいのひとつも触らせてくれる方が、よっぽど嬉しいんじゃがの」「全く……ほんと、変な人だよね、西村さんは

 「それで？　明日香さん、ちゃんと説明してもらえるんでしょうね」　食堂のテーブルで、明日香を囲んでの尋問が始まった。「あはははっ……しっかし今日も暑かったよね」「誤魔化さないで。明日香さん、まずストーカーについての話、聞かせてもらえるかしら」「はい明日香さん、冷たい麦茶持ってきましたです」「ありがとう、アオちゃん。アオちゃんはほんと、いい子だよねー」「悪い子で悪かったわね」「ええっと、ですね明日香さん。俺もその……ストーカーのことはちょっと気になるので、出来れば情報は欲しいかなって」「情報も何もないわよ。だってストーカーなんていないんだから。そうよね、明日香さん」「ええっ？　明日香さん、それ本当なの？」「直希は人を信用しすぎなのよ。生田さんを見てたら分かるでしょ、普通」「生田さんの反応から、何かあるとは思ったんだけど、まさか出鱈目だったとは……」「そうなんですか、つぐみさん」「あおいまで……生田さん、明日香さんの嘘に気付いてたわよ。でも何か事情があるって思ったから、黙っててくれたのよ」「そう……なんですね。生田さん、やっぱり優しい……」「そうよね、明日香さん」「あ、あはははははっ」　明日香の苦笑いに、直希はほっとした表情を浮かべた。「そうか、嘘なのか……よかった……」　安堵のため息をつく直希の横顔に、明日香は思わず見惚れてしまった。「やだ……男前……」「……明日香さん？」「ダーリーン！　愛してるー！」「どわっ！　ちょ、ちょっと明日香さん、抱き着かないで抱き着かないで」

 「新藤くん……だったね。いつも娘が世話になっている」　あおい荘の食堂。　明日香の父、冬馬義之〈とうま・よしゆき〉がそう言って、あおいの出した麦茶をひと口飲んだ。「はい、新藤直希です。遠路はるばるお越しいただき、恐縮です」「ふむ……中々に礼儀正しい若者のようだ。明日香には少し不釣り合いなぐらいにね。ただ、新藤くん……その、孫たちを人質にするのはいかがなものかと思うぞ……いい加減離したまえ！」　直希の膝の上に座っている、みぞれとしずくが気になって仕方ない冬馬が、声を荒げてそう言った。「えええええっ？　いやいや冬馬さん、それは流石に言いがかりかと」「じいじ、怒っちゃだめー」「だめー」　みぞれとしずくが、冬馬を睨んでそう言った。「み……みぞれ、しずく……お前たちに会うのを、どれだけ楽しみにしてたと思っておるのだ……さあ、みぞれ、しずく。こっちにおいで。おいしいお菓子、買ってきたぞ」「いやー。じいじきらーい」「きらーい」「あ……あははははっ……」 　*　*　*　明日香があおい荘に住むようになって、三日目の昼下がり。　あおい荘の前に、黒塗りの車が二台、音もたてずに止まった。　中から現れたのは、残暑厳しいにも関わらず、黒のスーツを身にまとった、サングラスをかけた男たち。そして男たちがドアを開けて頭を下げると、恰幅のいい大男が現れた。立派な髭を蓄えた、和服姿のその男は杖を地面に突き立て、あおい荘を見上げた。　黒服たちが玄関に入ると、その出で立ちにつぐみと菜乃花は怯え、慌てて直希を呼んだ。「はいはい、どちら様ですか」　風呂掃除の途中、首にタオルをかけて現れた直希。それが明日香の父

 「先ほどはすまなかったね」　池の前の喫煙所で、直希と冬馬が肩を並べて煙草を吸っていた。　正確に言えばもう一人、直希の祖父、栄太郎も立っていた。 　*　*　*「新藤直希くん。君の気持ちは理解した。娘の気持ちもね……それでだ。どうだろう、少し二人で話がしたいのだが」　明日香が落ち着いたタイミングで、冬馬がそう切り出した。「分かりました。冬馬さんはお煙草、吸われますか？　よければ庭で話しましょう」　そう言って直希が、冬馬を連れて玄関へと向かった。その時生田が、「直希くん。私も付き合わせてもらえるかね」　そう言った。しかしそこに、栄太郎が割って入った。「いや、生田さん。直希は私の孫だ。私に任せてくれんかね」「新藤さん……いや、あんたが出たら、それこそ駄目だろう」「大丈夫だよ。私もいい歳なんだ。若い頃のような無茶はしないさ」「あなたが出ていくとなると、冬馬という男が……心配なんだが」「無茶はせんから安心してくれ。あんたなら分かるだろ」「あおい荘で傷害事件、なんてことには……ならないとは思うが、くれぐれも自重してくださいよ」「ああ、分かってる」　栄太郎がそう言って微笑み、二人の後に続く。　その後姿を見つめながらため息をつく生田に、あおいと菜乃花が尋ねた。「あの、その……栄太郎さん、大丈夫なんでしょうか」「ああ、菜乃花くん……いや、どちらかと言うと、明日香くんの親父さんの方が心配なんだが」「生田さん生田さん、それってどういうことですか」「あ、いや……」「二人共、栄太郎おじさんなら大丈夫よ」「つぐみさん？　どうして分かるんですか」「栄太郎おじさん

 「それからダーリン、みぞれやしずくとよく遊んでくれるようになって」「みぞれちゃんしずくちゃん、本当に可愛かったから。それに、こんな俺に懐いてくれたからね」「こんなって……駄目よ、ダーリン。自分のことを、そんな風に言っちゃ」「ごめんごめん」「あたしにとって、ダーリンの何もかもが新鮮だった。あの時の気持ちは、そう……初めて亮平に会った時にすごく似てた」「……」「自分の損得に関係なく、ダーリンはあたしに優しくしてくれた。そしてみぞれやしずくのことも、本当に可愛がってくれた。　前にも言ったけど、あたしは旦那が欲しいんじゃなかった。だってあたしの旦那は亮平だけだから。あたしが欲しかったのは、みぞれとしずくの父親になってくれる人だった。　でも、あたしに言い寄ってくる男たちはみんな、みぞれとしずくのことは、あたしのおまけみたいにしか見てなかった。勿論、優しくしてくれたよ。でもね、あたしとの繋がりであの子たちの父親になっても、あたしへの興味がなくなってしまえば、あの子たちへの思いも薄れていく。だからあたしは、あたしに言い寄ってくる男たちのこと、誰も信じられなかった。　でもダーリンは違った。ダーリンはあたしのことなんか眼中になくて、みぞれとしずくのことを心から愛してくれた。それに気付いた時には、もう手遅れだった。あたし、亮平以外の男なんて、絶対好きになんてならないと思ってた。なのにあたし、ダーリンのことを考えない日がなくなっていた」「明日香さん、それ誉めすぎ」「……それであたし、亮平のお墓に行ったの。あたし、好きな人が出来たみたいだって」「あ、いや、だから……」「そうしたら亮平、言ってくれたんだ。やっと好きになれる人が出来たのか、嬉しいぞって」「……」「それからはもう、あたしもブレーキ外しちゃったよ。来る日も来る日も、ダーリンにアタック！」「おー