Semua Bab 仄暗い灯が迷子の二人を包むまで: Bab 61 - Bab 68

　祭壇に立った楓が何かの呪文を唱えているように見える。　その姿を護は禍津日神と見上げていた。 「直桜が目覚め始めた。準備は良いな」 　禍津日神を振り返り、頷く。　護の表情を見て取ると、手を天に向かい掲げた。 「なれば最後は派手にいこうかの。雷鳴は武御雷神《たけみかずちのかみ》直伝の直桜の十八番じゃ」 　禍津日神の掌に雷が生まれる。一直線に空に昇った雷鳴が広がる雲を刺激する。雲間に雷の筋が何本も走った。轟音と共に雷が激しくなる。　どくん、と禍津日神の体が波打った。 「荒魂が吾の中で暴れておるわ。この感覚は、久しいの。血が沸くわ」 　禍津日神の目が護に向く。　右の手に力を込めて、禍津日神に向かい構えた。　洞窟の上を覆っていた雲は、あっという間に大きくなり、流れていった。　本土を優に覆い尽くすであろう巨大な重い雲から雨が降り出す。 「このままでは大雨の水害でこの国が沈もうなぁ、どうする、鬼」「止めます。この場で、直桜と直日神を返していただきます」「やってみよ」 　同時に地面を蹴って、正面から突っ込む。　真っ直ぐに腹を狙いに行った護の右手は思い切り弾かれた。左手で禍津日神の右腕を摑まえる。強く引いても、体はピクリとも動かない。そのまま、また腹を狙うが、左手で弾かれた。　腕を解いて飛び退き、距離を取る。　まるで直桜とやり合っているような錯覚を覚えた。 （練習ですら対峙したことはないから、直桜の戦い方を知らない。素手でいかないと、意味がない。が、ここは武器を使うか） 　悩む護に、禍津日神が小さく首を振った。　周囲を見回すと、囲んでいた13課の別動隊が動き出している。護と禍

　禍津日神の神降ろし事件から数日が経った。　枉津日神の真名の封印こそできなかったが、荒魂にされた土地神は解放され、反魂儀呪のリーダーと巫子様を引き摺りだし正体を明らかにすることには成功した。13課としては、ギリギリの成果といえる。　しかし、八張槐にとってはこの流れも恐らく予測の範疇で、計画の一部に過ぎないのだろうと考えると、直桜としては複雑な心境だった。 　枉津日神は惟神を得れば、真名を戻し荒魂に堕ちることは、ほとんどない。裏を返せば惟神が必須の神だ。　現在は直桜に降りているものの、この先どうするかを考えなければならなかった。 　本日は『枉津日神の身の振りを考える』という名目で、誰も来ない事務所に酒を広げ、顕現した神々と四人、正確には二柱と二人で酒を酌み交わしていた。 「吾は直桜の中に枉津日がおっても良いがな。二人で酒を交わせるのは、楽しい」 　表裏の神だけあって、直日神は嬉しそうだ。　時々、口喧嘩はするものの、直桜としても二柱の神を抱える状況に不満はない。　目下の問題は、枉津日神だった。 「清人に会いたい。会いたいぞ、直桜ぉ」 　酒が入ると、清人の名を叫びながら泣く。　直日神は面白がって放置するから、いつも護が介抱している。　今日も例に洩れず、隣で護が背中を摩っている。 「約束したであろう、護。吾は約束通り、直桜を返したぞ」 　枉津日神が振り返り、護をじっとりとねめつける。　護がビクリと肩を震わせた。 「いや、あの、それは、そうですが。もう少し待って……」「せめて、せめて、会わせよ。清人に会わせよ」 　枉津日神が護の胸倉を掴んでブンブン振り回す。　護が、されるが

　隣で清人を眺めていた直日神が、直桜を振り返った。 「彼の名は何といったか？」 　直日神の問いに、護と清人が呆気に取られている。 「藤埜清人だよ。いい加減、俺と護以外の名前も覚えようよ」「ああ、今、覚えた。清人、だな。悪くない魂だ。気に入った」 　直日神が護を振り向く。 「護、枉津日神を直桜から剥がしてやれ。その後、吾が少しだけ手伝うてやる」「え？　今ですか？　この場でやるんですか？」 　護の焦りまくった問いかけに、直日神が事も無げに頷いた。 「恐れずともよい。双方、整っておろうて」 　直日神が立ち上がり、清人の前に立つ。　額に指をあてて、その目を見据えた。 「怖いのなんのと泣き言を零しても、心は決まっておる。枉津日神を慈しむ心は揺れぬ。己は充分に惟神の器よ。自信を持て、清人」「……はい。えっと、初めてなので、痛くしないでください、ね……」 　直日神を見上げる清人は固まったまま、動けないでいる。 「直桜」「わかった」 　直日神の声を合図に、直桜は自分の腹に両手を翳した。　太い糸のような光が直桜の腹から枉津日神に繋がる。 「護、これを右手で切って」「わかりました……」 　緊張した面持ちで立ち上がった護が、右手を手刀のようにして太い糸を断ち切った。　解き放たれた枉津日神の体が震える。離れそうになる枉津日神の手を清人の手が握り引き寄せた。　その様を直日神が

　禍津日神の儀式から数日後。直桜と護には日常が返ってきた。いつもの仕事をいつものようにこなす。今日は、仕事に行く護を直桜は見送っていた。　　玄関で、護が直桜に抱き付いた。「一週間で帰ってきますから。一週間の辛抱です」　足元には大きなキャリーケースが置いてある。　今日から一週間、護には滅多にない出張が入っていた。東北地方で起きた事件の事後観察で、今回はバディの直桜ではなく清人と出掛けることになっている。　まだ直桜がバイトを始める前に清人と関わった仕事らしい。「一週間分の直桜の匂いを嗅いでおきます」　直桜の肩に顔を押し付けて、何度も息を吸っている。「一週間くらい、離れることはあっただろ。訓練の時はもっと長かったんだし」　忍と梛木にそれぞれ訓練を受けていた時は、二週間以上離れていた。「あの時は同じ地下にいたでしょ。今回は距離感が全く違います」　一階の駐車場で清人が待っているにも関わらず、護が動こうとしない。（あんまり気乗りしない仕事なのかな）　東北地方にも、霊・怨霊担当の部署がある。そこの浄化師とうまくいっていないのかもしれない。浄化師や清祓師の家系の中には、鬼の末裔である護を毛嫌いしている者もいると、以前に清人が話していた。「帰ってきたら、たまには俺が護を甘やかしてあげるから、頑張ってきなよ」　抱き付く護の頭を撫でる。こんな風に護の方からわかり易く甘えてくるのも珍しい。「私が居なくても、ご飯はちゃんと食べてくださいね。ゴミは溜めておいてもいいですが、洗濯は一回くらいはしてください。掃除は帰ってきたら私がしますから、そのままでも」　護の唇に人差し指をにゅっと押し付けた。「飯は作れないけど、それ以外の家事は俺だって、いつもしてるだろ。心配ないからさっさと行く」　いくら直桜でも、そこまで生活力がないわけではない。　護の肩を掴んで、回れ右する。　玄関の扉に手を掛けた。「作らなくても、ご飯は食べてくださいね。一週間の予定ですが、終われば早く帰ってき