جميع فصول : الفصل -الفصل 2360

仁志は手を伸ばし、彼女の頬を伝う涙をそっと拭った。「星、お前に出会う前、俺の人生がどう終わるかは、とうに見えていた。俺も、おそらく歴代の溝口家当主と同じ末路をたどる。発狂した末に死ぬか、次の当主に座を奪われ、殺されるかのどちらかだ。未来に何の期待もなかった。生きている一日一日が、退屈でしかなかった。だから、つまらない遊びを次々と見つけては、どうにか生きる気力をつないでいた。お前に出会う前、恋愛なんて考えたこともなかった。もう結婚するつもりすらなかった。どうせ三十まで生きられないなら、誰かを巻き込む必要なんてない。子供に関しても……弱者が淘汰されるのは自然の摂理だ。溝口家の人間が皆狂うと決まっているなら、そんな遺伝子を無理に残す必要はない」当主になった後、すべての目標を達成し、もう興味を引くものは何もなくなった。心が空っぽで何も感じないまま毎日を過ごし、頭痛と不眠に苛まれ、暮らしの中に楽しみなど一つも見いだせなかった。世界はあまりにも退屈で、何一つ期待を抱けなかった。生き続けることがこんなにつまらないと分かっていたなら、当主の座を争っていた時に誰かの手にかかって死んだほうがましだった。だが生き残ってしまった以上、生き続けるしかない。生き続けるための信念と理由が必要だった。それからは何もかも遊びと割り切り、自分が面白いと思えることを必死に探し始めた。星に出会う前の記憶は、大半がぼんやりとして断片的だ。記憶力が悪いわけではない。あの頃の記憶には何の意味もなく、いつ捨てても惜しくないほど価値がなかった。思い返すだけ時間の無駄だった。最初、星のそばにいたのも、ただ面白いと思っただけだ。何度か手を貸したのも、清子を何気なく助けたのと変わらなかった。けれど、星の身に起こる出来事が、次第に新鮮で面白く感じられるようになった。星のそばにいるのも、悪くないかもしれない――ふとそう思った。やがて、視線も意識も、どんどん星に向くようになっていった。いつ星が心に入り込んだのか、自分でも分からなかった。気づいた時には、星は彼の心に深く根を下ろし、死んだも同然だった人生に、再び生きる喜びをもたらしていた。大切に思う人ができ、手放したくないという思いも、嫉妬も独占欲も生まれた。今まで味わったことのな

仁志は星の額にそっと口づけ、優しい眼差しを向けた。「お前は俺に何も悪いことなんてしていない。むしろ、お前を傷つけてきたのは俺のほうだ。星、謝るべきなのは、俺のほうだ」星はためらいがちに言った。「……私を、責めないの？」「お前は俺のことを思ってくれた。責めるわけないだろう？」仁志は星を腕の中に抱き寄せた。「お前が俺に優しくすればするほど、手放せなくなる。少しでも冷たくしてくれたら、耐えきれなくなって、きっぱり自由にしてやれたかもしれないのに」星は分かっていた。仁志はこともなげに言ったが、自分が彼を傷つけたことは紛れもない事実だった。それでも彼は星を責めず、思い返すのは彼女がしてくれたことばかりだった。星はますます苦しくなった。星の心中を察したように、仁志は言った。「星、お前にはお前の立場と考えがあった。俺にも俺の考えがある。罪悪感を抱く必要はない。自分を責めなくていい。あの記憶を手放さないと決めたのは俺だ。その結果を引き受けるのも俺だ。自分で選んだことなのに、お前を責めるわけないだろう？催眠を受けて何もかも忘れていたら、あれほど苦しまずに済んだかもしれない。だが俺にとっては、以前のように抜け殻のように生きることのほうが、死ぬよりもつらい。一度でも陽の光を浴びた人間は、あの冷たく暗い世界には戻りたくないんだ」だから彼は、死んででもあの記憶を守りたかったのだ。あの記憶は、命よりも大切なものだった。だが星を責めはしない。立場が逆なら、自分もきっと彼女と同じように、命を優先しただろう。人はそれぞれの立場から、異なる選択をするものだ。自分の選択だけが正しくて立派なものだとも、星の選択が間違いだとも思っていなかった。星は仁志の胸に顔を埋め、大粒の涙を次々とこぼした。「仁志、あの子を失ったのは事故だったの。私が堕ろしたんじゃない……」仁志は低い声で答えた。「ああ、分かってる」星ははっとして、涙に霞む目で彼を見上げた。「……分かってたの？」仁志は言った。「星、俺はお前以上に、お前のことを分かってる。お前がどういう人間か、俺が知らないとでも？事故がなければ、お前があの子を堕ろすはずがない。子供を失ったと知った時、お前はきっとそれを理由に、俺に催眠を受けさせようとするだろうと思った。案

星は軽く頷いた。彼女は仁志の病状について、詳しくは知らない。数日前に二人の間で話すべきことは話したが、治療の経緯を尋ねるたびに、仁志は「あの頃は頭がぼんやりしていて、ほとんど覚えていない」と言うだけだった。星には分かっていた。覚えていないのではなく、話したくないのだ。あの頃の彼は、想像を絶するほどつらい状態だったに違いない。話そうとしないのは、星にこれ以上つらい思いをさせたり、自分を責めさせたりしたくないからだ。たとえ今日、晴彦が来なくても、自分から聞きに行くつもりだった。琴音がL国に付き添ってくれた時、星は彼女に尋ねたことがある。だが琴音は詳しくは知らないと言った。琴音は言った。「晴彦は私の先輩だけど、プロ意識がとても高い人なの。私と仲が良くても、患者の情報を軽々しく漏らしたりしない。だから具体的なことは私もよく知らないの。あの二人とも口が堅すぎて、何を聞いても教えてくれないのよ」星は目の前に座る、いかにもエリート然とした晴彦を見つめて尋ねた。「仁志の治療は……今、実際にはどういう状況なんですか？」晴彦は言った。「今のところ、状態は安定しています。ただ、溝口夫人もご存じの通り、仁志の症状は緩和できても、根治はできません。ここまで安定するのに、丸三年かかりました」星の心は重く沈んだ。晴彦が言いたいのは、再発の可能性があるということだ。星は聞いた。「私が気をつけることや、協力できることはありますか？」晴彦は彼女を見て、ふっと笑った。「仁志にとって、あなたが何より大切な存在です。溝口夫人がご自身を守り、怪我をしたり危険な目に遭ったりしないこと――それが一番の協力になるかと」その言葉を聞いて、星は胸を締めつけられた。彼女は尋ねた。「あの時……私が彼に催眠を受けさせようとしたのは、間違いだったんでしょうか？」晴彦は首を横に振った。「溝口家の問題は、百年近くこの一族を苦しめてきたものです。そう簡単に解決できるものではありません。溝口家の人々はずっと治療法を探し続けてきましたが、催眠以外に有効な方法は見つからなかったんです。実際、当時効果が見込める治療手段は、対症療法にすぎない催眠だけでした。ただ残念ながら、結局は悪循環を繰り返すだけの賭けでした。溝口家の人間は、発症する前に

晴彦は眼鏡を押し上げ、続けた。「溝口夫人が何を考えているか分かりますが、そこまで自分を責める必要はありません。当時そばにいたとしても、治療に大きく役立ったわけではないでしょう。今回この難関を乗り越えられたのですから、今後は簡単には再発しないはずです。仁志に感情を抑え込ませすぎないようにすれば、大きな問題にはならないと思います」星としばらく話した後、晴彦は立ち上がって帰っていった。母屋を出ると、東屋で待っている琴音の姿が目に入った。琴音が聞いた。「話し終わった？」晴彦は答えた。「終わった」琴音は言った。「星野さんの気持ち、少しは楽になったかな？」晴彦は言った。「ああ、少し楽になったと思う」琴音は頬杖をつきながら庭園の景色を眺め、羨ましそうに言った。「そうか……仁志が一人の女性を深く愛すると、こうなるのね」以前から、星が仁志にとって大切な存在であること、仁志がずっと星を深く愛していることは知っていた。だが、仁志がどんなふうに星を愛しているのか、実際に目にしたことはなかった。今、ようやくこの目で見ることができた。琴音はつぶやいた。「仁志は、星野さんが最近気持ちが沈んでいることに気づいて、きっと三年前のことで自分を責めているんだろうと察した。星野さんが落ち込んでいるのを見たくないから、先輩に話をしに行ってもらい、もう自分を責めないよう伝えたのね。命懸けの場面で星野さんを守るだけじゃなく、ほんの少しの変化にまで気づけるなんて。本当に仁志より良い男なんていない……はぁ、仁志が星野さんにあんなに優しいの見ちゃったら、これから先、どうやって彼氏を作ればいいの？」晴彦は言った。「こう考えてみたらどうだ。もし溝口夫人が仁志を好きじゃなかったとしたら、あれほど頭が切れ、まともに相手のできる者もいないほど強い男に執着されるのが、どれほど恐ろしいことか。忘れるなよ。仁志は発症していた時、溝口夫人の周りの人間をことごとく傷つけていたんだぞ。あれを許せるのは溝口夫人だからこそだ。他の女だったら、とっくに彼を心の底から憎み、治療の手助けなどするはずがない。仁志のような人間は、生まれつき冷淡だ。彼の心を動かすには、普通の人には耐えられないほどの犠牲が必要になる。もし好きになった相手に愛されず、傷つけられたなら――

星の顔は一瞬で真っ赤になった。彼を押しのけようとして、手のひらが胸に触れた瞬間、彼の傷を思い出し、動きが止まった。仁志は彼女のためらいに気づき、目元の笑みをいっそう深めた。何か言おうと口を開いた途端、仁志が唇を重ねてきた。長く押し殺してきた欲望をにじませ、逃がすまいと深く口づけながら、彼女から呼吸も理性も奪っていった。星の体は火をつけられたように熱くなった。彼に触れられた場所から熱が広がり、意識がぼやけ、両手はいつの間にか彼の首に回っていた。パジャマのボタンが一つ一つ外されていく。ひんやりとした空気が肌に触れた瞬間、わずかに意識が戻ったが、すぐに彼の体温に覆い尽くされた。仁志の唇が顎から首筋へ、鎖骨へと降りていき、肌のあちこちに口づけの跡を残していった。不意に、星は息を呑み、爪で彼の背中に浅い赤い筋を残した。ベッドサイドランプの光が視界の中で揺れ、満ちてくる波のように意識をさらっていった。完全に溺れる寸前、仁志の甘く絡みつくような声が耳元に響いた。「星」仁志は唇を彼女の耳に寄せ、熱を帯びた声で一語ずつ囁いた。「借りは全部、返してもらう」窓の外の夜風がそっとカーテンを揺らし、室内のかすかな声を攫っていった。この夜はまだ長い。「返済」は始まったばかりだった。……三日後、星と仁志は共に飛行機に乗り、M国へと戻った。彩香の身の回りの世話をしている人から、星は彼女の最近の状態を聞いた。体調がかなり悪く、嘔吐が止まらず、毎日うとうと眠ってばかりだという。健人の死は、彩香にとって大きな打撃だった。星はすでに蒼翔に彩香の心理ケアを依頼していたが、それでも彼女は立ち直れずにいた。今回M国に戻る際、星は晴彦も連れてきた。彩香にも奇跡を起こしてくれることを願ってのことだった。仁志は彩香の状態を聞き、淡々と言った。「心の病には、その原因と向き合うしかない。本人に立ち直る気がなければ、どんな名医でも無力だ」今の仁志は、心理面のケアにかけては半ば専門家のようなものだった。星は声を落とした。「彩香は純粋で、こういう冷酷な駆け引きには向いていないのに……私がちゃんと守ってあげられなかった」Z国にいた頃は、彩香がそばにいてくれたからこそ、星も多くのことに対処できていた。だがM国に来てからは、さすがに手に余ることが