仁志が策を巡らしている余裕の態度を取るほど、航平の苛立ちは募った。「溝口さん、君がわざと清子を逃がそうとしていないと、どうやって信じろというんだ？」航平がさらに問い詰める前に、星が口を挟んだ。「航平、仁志の言う通りよ。今、何も証拠がないまま清子に手を出せば、黒幕はもっと深く身を隠してしまうだけだわ」航平の目に、信じられないという色が浮かんだ。「星……そこまでこいつを信じるのか？」星は顔を上げた。「清子は最初から何も知らないと言い張るに決まっているわ。今のままの状況では、私たちにはどうしようもない。ここで不用意に動けば、必ず黒幕に警戒されて完全に隠れられる。そうなったら、もう調べようがなくなるわ」航平は拳を強く握りしめた。星の言い分が理にかなっていることは分かっている。それでも、感情が納得できなかった。彼は掠れた声で尋ねる。「じゃあ、君があんな男たちから受けた傷は、泣き寝入りしろと言うのか？」「そんなことにはならないわ」星は一語ずつ、はっきりと強い意志を込めて言った。「私が受けたこの借りは、必ず一つずつあいつらに返す。でも……今じゃない」その時、仁志の携帯が小さく震えた。仁志は画面を確認し、わずかに目を細める。星へ顔を向けた。「少し出てくる用事ができた」星は小さくうなずいた。仁志が彩香へ目を向けると、彩香が答える。「気にしないで早く行って。ここは私に任せて」仁志はドアまで歩き、取っ手に手をかけた。それからもう一度だけ星の顔を静かに振り返ったが、何も言わずに病室を出ていった。仁志が去ると、航平はテーブルの上で湯気を立てている仁志が持ってきた粥を見つめた。たまらなく目障りだった。「星、どうしてそこまであいつを信じるんだ？」航平の声は苦く震えた。「もし本当に、あいつが今回のことに関わっていたら……」「それはないわ」星はきっぱりと言い切った。「私を害するつもりなら、こんな遠回りをする必要なんてないもの」航平は、平静を装って窓の外を見る星の美しい横顔を見つめた。胸の奥が、重い泥で塞がれたように苦しかった。自分の方が先に星と出会い、昨夜も命がけで彼女を探したのだ。それなのに、彼女の目には最初から最後まで、仁志のことしか映っていないように思
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