جميع فصول : الفصل -الفصل 2350

あの時、自分も怜央も危なかった。彼が間に合ったのは、自分の身の安全と引き換えだったのだ。星はさらに訊いた。「火傷のほうは？」琴音は答えた。「それは……神様も仁志に味方してくれたみたいで、顔は焼けていないの。それに今の医療技術なら、命の危険を脱した後で手術をすれば、火傷の痕はきれいに消せるわ。こういう傷痕除去の手術は、先輩にとっては何の難しさもないから、安心して」星の目から涙がこぼれ落ちた。死をこんなにも間近に感じたのは初めてだった。しかも、最愛の人が目の前で、自分を助けるために死にかけているのを、ただ見ていることしかできなかったのも初めてだった。彼が炎の中に落ちていったあの瞬間、星の心は凍りついた。星は小さな声で呟いた。「私は怜央の株を受け取ったのに、結局仁志に代償を払わせてしまった」もし仁志が本当に自分のせいで死んでいたら、一生自分を許せなかっただろう。琴音は慰めるように言った。「星野さん、今はそんなに考えないで、まず身体を治してちょうだい。身体が元気になってこそ、仁志の看病ができるんだから。星野さんが回復した頃には仁志が元気になっていたのに、その時あなたが倒れていたら。仁志が知ったら、安心して療養なんてできなくなるわよ」今回、琴音が星のそばに残って世話をしているのも、他に人がいないからだった。彩香も軽くない怪我を負っているうえ、ぼんやりと放心状態で、とても星の面倒を見られる状態ではなかった。星は少し間を置いて、ようやく落ち着きを取り戻した。彩香、怜央、健人のことが思い浮かんだ。「彩香たちはどうなったの？」琴音は答えた。「彩香と怜央は命に別状はないわ。心配しなくて大丈夫よ」星は、彼女が健人だけ触れなかったことに敏感に気づいた。「健人は？」琴音は小さくため息をついた。「健人の状態はとても悪かったの。どうにか一命は取り留めて、搬送されて治療を受けたんだけど……」彼女は軽く首を振った。「手術を乗り越えられなかったみたいで……」星の瞳がわずかに収縮した。「彩香は知ってるの？」琴音は答えた。「ええ、知っているわ。今はかなり状態が悪くて、しばらくあなたのところには来られないと思う」星は目を赤くして、身体を起こした。「彩香のところに行くわ」今回、全員が相当な惨状だ

彩香は呟いた。「あなたと仁志に迷惑をかけたんじゃないかって思ってたけど……そうじゃないなら、よかった……」星は言った。「崇史がいなければ、今回は楽に勝てていたわ」彩香はうつむいたまま黙り込み、思考ははるか遠くへ飛んでいった。あの夜のことを思い出す。二人で交わした永遠の誓い。ずっと、健人は自分を騙していると思い込んでいたから、甘い言葉も何の負い目もなく口にできた。彼を信じ込ませるため、彼が避妊しようとした時、彩香は止めた。あの時、何て言ったっけ。もう若くないから、子供ができたら産みたいって。男の子と女の子、どっちがいいかって聞いて、名前まで考えていたような気がする……ネットで学んだ甘い言葉を、全部健人に注ぎ込んだ。実際、自分でももう覚えていない。何を言ったのか。彩香はずっと思っていた。自分は思ったことをすぐ口にするタイプで、嘘なんかつけないと。実は、一番上手に人を騙していたのは自分だった。少なくとも、健人は信じた。彩香は笑い出した。笑っているうちに、また泣いていた。頭の中も、またぼんやりとかすんでいく。健人が死んで、彩香の心も一緒に死んだ。……彩香の病室を出た後、星は怜央の様子も見に行った。怜央もすでに目を覚ましていた。部下から報告を受けているところだった。星の姿を見て、怜央の深い瞳がわずかに翳った。けれど彼は星に謝罪した。「星、すまなかった」健人との対峙で不測の事態が起きる可能性は、とうに予想していた。私情で星を傷つけたくなくて、知らせなかった。それなのに、星と仁志は来た。もし二人がいなければ、自分は本当にあの場で命を落としていたかもしれない。星は首を振った。「ちゃんと療養して。私はもうすぐL国に行くから」星はすでに葛西先生と陸瀬先生に連絡を取っていた。二人とも一緒にL国へ向かうことになっている。怜央は頷いた。「ああ、司馬家の後始末は俺が片付けておく」……星がどうしてもL国に行くと言い張り、琴音も止めることはできなかった。実のところ、琴音が星のそばについていたのは、星の安全を守るためでもあった。仁志を救ったのに、今度は星に何かあったら元も子もない。すべての段取りが整った後、星はプライベートジェットに乗り込んだ。機内で、高

「先輩が仁志の要求した薬を全部作って納品した後、仁志の方から音沙汰がなくなった。私たちを舐めているのかと思って、直接押しかけて、思い知らせてやろうとしたの。でもまさか……」琴音は軽くため息をついた。「そこで出会ったのは、末期の病人のように衰弱しきった仁志だった。あの感覚は……なんて言えばいいのかな。まるで燃え尽きかけたろうそくみたいに、少し風が吹けば火が消えてしまいそうな。全身から死の気配が漂っていたわ」星の呼吸が重く詰まり、睫毛が細かく震えた。「まさか……仁志の催眠は成功しなかったの？」琴音は首を振った。「私と先輩が出会ったのはその後だから、催眠が成功したかどうか、私にも断言できない。その真実を知っているのは、仁志本人だけ。この三年間、仁志はずっと先輩のもとで治療を受けていたの。最初は彼の勢力の一部を借りるだけの取引だった。でも治療の話が加わって、先輩が仁志に、私に実権を握らせるよう求めた。治療の対価として、仁志はお金だけじゃなく、労力も提供しなければならなかった。三年経って、ようやく仁志の病状が安定したの」琴音は星を見つめた。その瞳には羨望と同情が入り混じっていた。「星野さん、カフェで話した猫の物語、覚えてる？」星は答えた。「うん、覚えてる」琴音は言った。「猫は元の場所に帰りたいけど、前の飼い主がもう一度連れ帰ってくれるかどうか分からなかった。きっと不思議に思っていたでしょう？仁志がどうしてあんな曖昧なことをして、あなたを探っていたのか。何か思い出したように見せかけたり、かと思えば何も覚えていないように振る舞ったり」星は頷いた。正直、今でも仁志がなぜそんなことをしたのか分からない。琴音は続けた。「どう言えばいいかな。溝口家の遺伝的な病気は、確かに彼にとって大きな欠点。普通の人がこういう人たちと一緒にいたくないのも理解できる。彼があなたを探っていたのは、もし記憶が戻ったとして、あなたがそんな彼を受け入れてくれるかどうか知りたかったから。でも、あなたの反応は彼にとって、受け入れられないという答えだった。だから第二の計画を選ぶしかなかった。全部忘れたふりをして、あなたとやり直す。『記憶喪失』のままでいれば、病気も治ったことにできる。発作であなたを傷つける心配もなくなるでしょう、と」星はハッとした。「私

「見合わないものに、あれだけの代償を払う人間はいない。仁志のような男に本気を出させるのは至難の業だ。十分に良くしてやり、好意を示すだけでは彼の心は動かない。でなければ、美咲があれだけ長い付き合いで、あれだけ彼を理解していて、チャンスの一つもないはずがないだろう」仁志の治療のために、晴彦は仁志と星の過去をある程度調べていた。晴彦は続けた。「相手のために何かしたいなら、ちゃんと相手の心の琴線に触れなければ意味がない。そうでなければ、十のことをしても、相手のたった一つに敵わない。だがこれは言うのは簡単で、実行するのは難しい。理解や寄り添いだけでは足りない」晴彦は少し間を置いて、言葉を選ぶように続けた。「要するに、星がたまたま仁志の好みのタイプだったということだ……この『タイプ』というのは容姿の話じゃない。分かるか？」琴音は唇を尖らせた。「つまり星野さんが仁志のどストライクだって言いたいんでしょ。出会ってしまえば、仁志は必ず彼女を好きになる。星野さんがしてくれることは、ほぼ全部仁志の心に響く。好意とか贔屓とか関係なく、星野さんは仁志を分かっている人間だってこと……そんな回りくどく言わなくても分かるわよ」晴彦はちらりと彼女を見たが、それ以上何も言わなかった。……星はずっと仁志のベッドのそばに付き添っていたが、専門の医療従事者ではない。専門的なケアはやはり専任スタッフに任せるしかなかった。この日、男性看護師が仁志の薬を塗り終えて部屋を出てきた。星は廊下で待っていた。彼が出てくるのを見て、星は尋ねた。「彼の様子はどう？」「溝口さんは今、眠られています」星は少し躊躇してから、小さな声で聞いた。「彼の体の火傷……ひどいの？」男性看護師の目が微かに揺れた。言葉を選ぶように言った。「……少しひどいです」星の顔が青ざめた。「少しって、どういう意味？」男性看護師もどう表現すればいいか分からなかった。初めて目にした時、頭に浮かんだのはたった一言。もったいない。完璧な彫刻に傷がついたら、誰だって惜しまずにはいられない。もちろん、もっとひどいケースも見たことはある。ただ……仁志の肌は非常に白いから、一目見た時の視覚的な衝撃はかなり強烈だった。男性看護師が何か言おうとした時、星が遮った。「分かった

美咲は言った。「先にちょっかいを出したほうが悪いのよ」寧輝「……」寧輝は腹を立てて、もう何も言いたくなくなった。美咲はそれ以上彼に構わず、仁志へ視線を向けた。仁志の黒い瞳には相変わらず大きな波はなく、穏やかで、感情を読み取らせなかった。美咲が言った。「さっきわざと星にあんなふうに言ったのは、自分の傷を見せたくなかったから？」それを聞いた寧輝は、また口を挟まずにいられなかった。「なんで見せたくないんだ？星があの火傷を見たら、むしろもっとお前に献身的になるだろ。それに、その傷痕が消えなかったら、この先夏でも長袖長ズボンだぞ。でなきゃ人を驚かせてしまう」寧輝は、仁志の体に残った傷痕の写真を見たことがある。うん、かなりひどかった。顔だけ見れば、これ以上ないほど端正で非の打ち所がないのに、服を脱いだ姿は……確かに人を震え上がらせかねない。美咲は寧輝に言った。「本当にデリカシーがないわね。だからずっと独り身なのよ。仁志はただ、星が悲しむのを見たくないだけ」少し雑談した後、美咲は本題に入った。「仁志、今回どうしてそこまで重傷を負ったの？何があったの？」仁志は答えた。「司馬家で一番深く潜んでいた崇史に嵌められた。あいつがこれだけ長く息を潜めていられたのも、確かにそれだけの腕があったからだ。ただ、健人と怜央が先に崇史の注意を引いてくれたおかげで、かなりの切り札をさらけ出させることができた。でなければ、もう少し時間を与えていたら、本当に大きな痛手を負っていたはずだ」仁志にとって、今回は確かに危険だった。だが少なくとも、星は無事だった。自分のことに関しては――これ以上に危ない目にはいくらでも遭ってきた。だから今回の件も、彼にとっては取り立てて騒ぐほどのものではない。当主の座を巡る争いは、昔から残酷なものだ。その座を狙う一族の者たちに、愚かな人間などいない。愚か者はとっくに死んでいて、今まで生き残れないのだから。美咲が尋ねた。「私たちに協力できることはある？」仁志は言った。「まず怜央を手伝って、崇史を押さえてくれ。怜央には、まだあいつを殺さないように伝えてくれ」美咲は眉を上げた。「別の考えがあるの？」崇史は全員を出し抜けるほどの手腕と腹の深さを持っている。当主級に匹敵する危険人物だ。普通なら