Lahat ng Kabanata ng 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Kabanata 2461 - Kabanata 2470

そのとき、金持ちのドラ息子の一人が、男の前にあったイーゼルを勢いよく蹴り飛ばした。残りの男たちも、そばに置かれていた絵の具を次々と地面にぶちまけ、耳障りな笑い声を上げた。「おい、あの大画家の怜央くんじゃないか？またこんなところで絵を描いてるのか？どれどれ、何を描いたか見せてみろよ。おっ！なかなか上手いじゃないか。お前にこんな絵の才能があったとは知らなかったな！」「お前も腐っても司馬家の坊ちゃんだって聞いてるが、露店で買った数百円程度の安物ばかり身につけて、どうしてそんな惨めな姿になってるんだ？まるで乞食以下じゃないか！」「いやはや、本当に可哀想になあ」司馬家の坊ちゃん？星はわずかに眉をひそめた。司馬家といえば健人しか知らず、怜央という名は今まで聞いたことがなかった。だが、司馬家の当主には外に多くの私生児がいると聞いたことがある。怜央はおそらく、その大勢いる私生児の一人なのだろう。星が視線を走らせると、怜央を取り囲んでいる男たちは、この街で名の知れた遊び呆けている放蕩息子たちたちだった。彼らの家柄も決して悪くはないが、司馬家のような名家と比べれば、格段に落ちる。本来なら、彼らのような身分で司馬家の人間を怒らせる度胸などあるはずがないのだ。それなのに、こうして堂々と怜央を取り囲み、大声で嘲笑している。しかも彼らの態度からして、これが初めてではないらしい。この光景から、怜央が司馬家の中でいかに冷遇され、後ろ盾のない立場にあるかが容易に窺えた。だからこそ、この連中もこれほど好き勝手に振る舞えるのだ。当の怜央は、こうした嫌がらせにとうに慣れきっているようだった。無言のまま彼がその場を立ち去ろうとしたとき、また別のドラ息子がニヤニヤと行く手を遮った。その男は底意地の悪い笑みを浮かべた。「怜央、そんなに急いでどこへ行くんだ？この前はずいぶん荒っぽく、威張り散らしてたじゃないか。木村の坊ちゃんを半殺しにしたんだってな」男は背中から、額縁に入った一枚の絵を取り出した。「怜央、お前はこの絵をすごく大事に隠してるそうだな？この絵を買うために全財産を使い果たして、まともな飯も食えず、ずっとパンの耳をかじって飢えをしのいでたらしいじゃないか。どれ……この絵のどこがそんなに特別なんだ？」怜央はもともと相手の挑発に乗

星は言った。「あなたの画風はすごく独特ね。これまで絵画コンクールに出たことはないの？それとも……絵を描くのは、ただの純粋な趣味だから？」世の中には、ただ純粋に絵を描くことだけを愛し、絵で生計を立てる気もなければ、世間的な知名度を上げようとも思わない画家が数多くいる。だからコンクールにも出ないし、画廊の展覧会にも参加しない。どれほど困窮した生活をしていようと、金や名声など彼らの眼中にないのだ。星には、目の前の怜央がそういうタイプの人間なのかどうか、まだ確信が持てなかった。怜央の薄い唇に、自嘲するような微かな笑みが浮かんだ。「出たことはある。だが、俺の作品はすぐに撤去された」星は不思議そうに尋ねた。「どうして？あなたの実力なら、予選落ちなんて到底あり得ないでしょう？」怜央は感情を消した淡々とした声で答えた。「作品を提出した後で、絵が紛失したとか、誤って破棄されたとか、あるいはコンクールのテーマに合わないとか……断られる理由は様々だ」その言葉を聞いて、星はすぐに事情を察した。怜央は何者かによって、意図的に妨害されているのだ。星が初期に「summer」という名を使って活動していた頃も、彼女は同じような不当な扱いを受けたことがあった。星は少し考えてから言った。「私の恩師が、近いうちに展覧会を開くの。先生に頼めば、あなたのために特別に展示スペースを一つ確保してもらえるわ。ただ、場所は会場の隅であまり良くないかもしれないけれど。もしあなたにその気があるなら、作品を一枚出してみない？」怜央は驚いたように彼女を見つめた。「どうして俺を助ける？」星は、手に持っている怜央の完成間近の絵を見て答えた。「もし今日、私たちの立場が逆だったら、あなたもきっと私を助けてくれたと思うからよ」怜央は一瞬、呆然として言葉を失った。星は一枚の名刺を取り出し、怜央に渡した。「決心がついたら、ここへ私を訪ねてきて。でも、あまり長く考えないでね。先生の展覧会は今月末から始まるから」そう言い終えると、星は彼に向かって柔らかく微笑み、背を向けて立ち去った。裏庭を出ると、門の前にはすでに彩香の車が停まって待っていた。彩香は不思議そうに言った。「星、どうしてこんなに遅かったの？何か用事でもあった？」彩香は、星が大学時代に知り合った大親友だった。

怜央は短く答えた。「空いてる」星は彩香に後で連絡すると声をかけてから、怜央を連れて恩師のアトリエへと向かった。星は昨夜のうちに先生へ連絡を入れていたが、先生は「まずは彼の作品を見てから、引き受けるかどうか決めるわ」とだけ言っていた。星の先生である桑原真那（くわばら まな）は、五十代の女性で、東洋人らしい端正な顔立ちをしていた。穏やかで親しみやすく、それでいて凛とした気品のある人物だった。星は絵を描き始めた幼い頃から、ずっと彼女のもとで学んできたのだ。星が怜央を連れて入ってきたのを見て、真那は笑いながら星に手招きした。「あなたが裏口を使ってまで誰かのために奔走するなんて、珍しいわね……先に言っておくけれど、彼の絵の腕が私の求める水準に届かなければ、あなたは彼との約束を破ることになるわよ」星は屈託なく笑って言った。「今まで裏口を使わなかったのは、使う価値のある相手に出会わなかっただけよ。私、先生が思っているほど堅物じゃないわ」星は真那のそばへ歩み寄り、慣れた手つきでお茶を淹れてから微笑んだ。「もう彼には大口を叩いちゃったもの。先生がどうしても認めてくれないなら、私の作品を一枚外して、彼の作品にこっそり差し替えるしかないわね」真那は、いわば幼い頃から星の成長を一番近くで見守ってきたようなものだった。星の冗談めかした言葉を聞くと、真那も思わず声を上げて笑った。その目元には深い優しさと慈愛が満ちており、師弟というより母娘のように親しい関係であることがよく分かった。真那は怜央を鋭く一瞥して言った。「あなたの絵を見せてちょうだい」怜央は言われたとおり、持参した絵を差し出した。最初、真那はただざっと目を走らせただけだった。星がこの男に恋をして、想い人のためにどうにか機会を作ってあげようと無理を言っているのだと思っていたからだ。しかし、絵に視線を落とした瞬間、真那の顔つきがスッと険しくなった。真那は老眼鏡を取り出してかけ直し、キャンバスの細部まで食い入るように丹念に吟味した。しばらくして、真那はようやくゆっくりと眼鏡を外した。真那は怜央を真っ直ぐに見据え、一切の笑みを消した真顔で尋ねた。「この絵は……本当にあなた自身が描いたものなの？」怜央は静かに頷いた。「俺が描いた」真那は厳しい声で言った。「もし本当にあな

父がもし本当に生きているのだとしたら……彼は今も妻子を捨ててまで選んだ「真実の愛」の相手と、その私生児である娘と一緒に暮らしているのだろうか？星はそれ以上、この話題に踏み込むのをやめた。しばらくして、店員が二人の注文した料理を運んできた。星は話を切り替えるように口を開いた。「先生が先日私たちに出した課題のテーマは『星夜』なの。スケッチする場所はもう見繕ってあるんだけど、あなたも一緒に行く？」怜央は星をまっすぐに見つめ、「ああ」と短く答えた。夕食を終えると、二人は店の前で別れた。……星は絵の才能にも恵まれ、美術の世界でもそれなりに名が通っていたが、本業はあくまでバイオリンだった。熟考の末、星はバイオリンの活動と並行して、ビジネスの知識も学ぶことに決めた。基礎を身につけたら雲井グループに入り、少しでも母の負担を減らすつもりだった。母である夜は、星の決断を尊重し、優しく背中を押してくれた。この頃、星は怜央と一緒に何度も写生に出かけていた。普段はバイオリンの練習もあるため、彼女に時間的な余裕は決して多くはなかった。それでも、自分が恩師に怜央を紹介した以上、どれほど忙しくても最後まで責任を持つつもりだった。まずは怜央と一緒にこの「星夜」の課題を仕上げることが先決だ。ある日、星と怜央は郊外へ夜空の写生に行く約束をしていた。しかし、普段なら必ず待ち合わせ場所へ先に来ている怜央が、今日はまだ姿を見せていなかった。約束の時間を過ぎても、一向に現れる気配がない。星がスマホを確認してみても、怜央からの着信もメッセージも入っていなかった。――何か急な用事でも入って遅れているのだろうか。さらに三十分ほど待ったが、それでも怜央は来ない。星がしびれを切らして電話をかけようとしたその時、ようやく遠くから歩いてくる怜央の姿が見えた。だが、今日の怜央の様子はどこかおかしかった。目深に被った帽子に眼鏡、さらにはマスクまでして、顔の大部分をすっぽりと隠していたのだ。怜央は星のそばまで来ると、くぐもった低い声で言った。「すまない。急な用事が入って遅れた」星はそんな怜央の異様な出で立ちを一瞥したが、それ以上は追及せずに言った。「……まずは絵を描く場所へ行きましょう」二人は目的地へ向かって歩き出したが、その道中、どちらか

だが、怜央にそう聞かれると、星の胸にも確かに好奇心が湧き上がってきた。あんなに物静かに絵を描く人が、リングで拳を交えるボクサーだなんて、そのギャップがあまりにも激しすぎたからだ。キャンバスに向かう静かな怜央と、荒々しいボクサーとしての姿が、星の頭の中ではどうしてもうまく結びつかなかった。「行ってもいいの？」「ああ。今度の土曜の夜にも試合がある。見たいなら、連れて行ってやるよ」「それじゃあ、お願いしようかしら」微笑む星に対し、怜央は自嘲するように言った。「自分の揉め事すら一人で片付けられずに、今日はお前の時間を無駄にしたうえ、病院にまで付き合わせてしまった。面倒をかけたのは俺のほうだ」「真那先生はまだあなたを正式な弟子にしたわけじゃないけれど、すごく高く評価しているわ。この先、私たちは同じ先生のもとで学ぶ仲間になるかもしれないのよ。仲間同士で助け合うのは当たり前のことだわ。私にそんなに気を遣わなくていいの」星は怜央の深く静かな瞳を、まっすぐに見つめ返した。「それに、私はただ先生に少し口を利いただけ。大したことはしていないわ。あなたが先生に認められたのは、あなた自身の実力と才能があったからよ。もしあなたの腕が先生の求める水準に届いていなかったら、私がどれほど言葉を尽くして説き伏せようとしても、先生は絶対に引き受けなかったはず。自ら築き上げた看板に泥を塗るような真似、先生がするはずないもの」星はあっさりとそう言ったが、彼女のひと言がどれほど大きな後押しになったか、怜央には痛いほど分かっていた。。この世界には、実力も才能もある人間など掃いて捨てるほどいるし、天才と呼ばれる者も決して少なくない。だが、その誰もが這い上がるチャンスに恵まれるわけではないのだ。多くの人間が、たった一つのチャンスを求めて血眼になり、それこそ手段を選ばずに奪い合っている。実力以上に、チャンスを掴めるかどうかがすべてを決める世界なのだ。それなのに、星は自分に感謝しすぎるなと言う。怜央の瞳の奥に、暗い情動が渦を巻き、その声はなぜか少し掠れていた。「お前は、誰が相手でもこんなふうに手を差し伸べるのか？」怜央の問いに、星はあっさりと答えた。「まさか。手を貸したいと思った相手にしかしないわよ」「手を貸したいと思った相手……」