Lahat ng Kabanata ng 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Kabanata 2471 - Kabanata 2480

今となっては、このジムに彼の相手になる者など誰もいない。たまに外部から挑戦者がやってくることもあったが、怜央の敵ではなかった。怜央はここで最も若く、そして最も強いボクサーだった。そのうえ、端正な顔立ちと申し分のない肉体を持ち合わせているため、数多くの女たちから熱狂的な人気を集めていた。中には、大金を積んで彼を囲おうと、あの手この手で言い寄ってくる裕福なマダムまでいるほどだ。彼女たちは怜央にすげなくあしらわれても腹を立てるどころか、試合のたびに会場へ足を運び、プレゼントや花束を贈って熱心に応援し続けた。怜央はすでに、このジムの絶対的な看板になりつつあった。だからこそ、他のボクサーたちは彼を激しく妬んでいた。オーナーの娘である結城桃香（ゆうき ももか）も、怜央に惚れ込む女の一人だった。彼女は現在、金融系の大学に通っている。若く美しい彼女は、大学でミスキャンパスに選ばれるほどの容姿を持ち、家柄もよく、おまけに一人娘だった。彼女と結婚できれば、それだけで一気に富裕層の仲間入りを果たし、人生を逆転できるのだ。しかし残念なことに、桃香の目には怜央しか映っておらず、他の男など歯牙にも掛けなかった。そのため、裏でこそこそと怜央に嫌がらせをしたり、汚い手を使って彼を陥れようとしたりする男が後を絶たなかった。だが、怜央もただ黙ってやられるような男ではない。リングの上で、そうした連中を完膚なきまでに叩きのめし、半殺しにしてきたのだ。不満を持つ者たちがオーナーのところへ告げ口に行っても、かえって怜央の強さを高く評価される始末だった。リングの上では、物を言うのは実力だけだ。実力が劣っていれば、殴り殺されたとしても文句は言えない。弱肉強食。それがこの世界の、あまりにも残酷な生存競争の掟なのだ。怜央はファイトマネーを稼ぐようになっても、その金を生活水準の向上には使わず、自らの実力をさらに磨くための投資に回した。実戦で経験を積むことも確かに重要だが、技術的に格上の相手に出会えば、圧倒的な力でねじ伏せられてしまう。上には上がいることを、怜央は痛いほど分かっていたのだ。そのため、彼は稼いだ大金を惜しげもなくつぎ込み、腕利きの専属コーチを雇い入れた。オーナーと桃香がそのことを知ると、ますます怜央を気に入った。オー

怜央はリングを降りると、汗を流して着替えるために控室へ向かった。優芽利が星に尋ねた。「他の人の試合も見ていく？それとも、兄さんのところへ行く？」会場に入ったとき、星はすでに他の選手の試合を目にしていた。ボクシング自体は見たことがあったが、今回はただ、怜央がリングでどんな戦い方をするのか少し好奇心があっただけだ。まさか、あれほどシンプルで荒々しい戦い方をするとは、普段の静かな佇まいからは到底結びつかなかった。星は答えた。「怜央のところへ行きましょう」優芽利は星を怜央の専用控室へ案内した。怜央はこのジムの看板選手であるため、個室が与えられていたのだ。シャワーを浴びに行っているのか、今、室内には誰もいなかった。優芽利は気を利かせて、二人きりの時間を作ろうとした。「星、ここで座って待ってて。私、兄さんを呼んでくるから」星が軽く頷くと、優芽利は足早に部屋を出て行った。ドアが閉まり、星は周囲を見回した。部屋は六十平米ほどでそれほど広くはないが、家具は一通り揃っている。ベッド、ソファ、テーブル、そして大きな本棚が一つ。星は本棚のそばへ歩み寄り、暇つぶしになる本でもないかと探してみたが、並んでいるのはボクシングの技術書か、あるいは金融やビジネス関連の専門書ばかりだった。星は無造作に一冊抜き取りに一冊手に取り、ソファに腰を下ろしてページをめくり始めた。どれくらい経っただろうか。不意に足音が近づき、ドアが開く音がした。扉が開くや否や、見知らぬ女の焦ったような声が飛び込んできた。「怜央、タケルから聞いたわよ。今日、見知らぬ女を連れてきたんですって？その女、誰なの？まさか新しい彼女じゃないわよね？」怜央の声は相変わらず冷淡で、感情の波一つなかった。「お前には関係ない」女は苛立ったように声を荒らげた。「関係ないわけないじゃない！私があなたのこと好きなの、知ってるくせに！」怜央は淡々と言い放った。「桃香さん、もうはっきり言ったはずだ。俺は今、恋愛なんて考える気はない」桃香は食い下がった。「恋愛する気がないの？それとも、私のことなんて眼中にないだけ？怜央、私、あなたのことが本当に好きなの。お父さんだって、あなたのことをすごく高く買ってるわ。お父さんは、私に結城家を継ぐ婿を取

とはいえ、友達になれなくても、星と会って少し話ができるだけで優芽利は十分嬉しかった。これ以上、高望みなんてするつもりはない。優芽利の言葉を聞いて、怜央はわずかに呆然とし、その瞳の奥に何かを深く考え込むような光がよぎった。……展覧会で星に恥をかかせないように、優芽利はわざわざ街へ出て自分の新しい服を買い、さらに怜央まで無理やり引っ張って行って服を買わせた。怜央はこれまで服装に無頓着で、普段は安物ばかり着ていた。以前の彼なら服など何とも思わなかったはずだが、優芽利の提案に、怜央はなぜか魔が差したように素直に頷いてしまったのだ。二人はそれなりに見栄えのする服を揃え、時間通りに展覧会場へとやってきた。星の絵には、展覧会の中で専用の展示スペースが設けられていた。だが、署名は「summer」であり、彼女の事情に詳しくない者は、それが彼女の作品だとは少しも気づかない。怜央でさえ知らなかった。二人が普段一緒に写生へ行くときは、それぞれが自分の絵に没頭し、時間が来れば片付けて帰るだけで、互いの絵について議論することなどほとんどなかったからだ。展覧会には星の作品以外にも、名のある画家たちの作品が数多く展示されていた。真那の名声は轟いており、彼女の作品は絵画を愛する多くの人々を会場へと惹きつけていた。彩香は星の親友だ。星の絵が展示される展覧会を、彼女が顔を出さないわけがない。彩香が星を見つけて合流して間もなく、二人の背後から温和で上品な声が響いた。「彩香、星」二人が振り返ると、知的な雰囲気を漂わせた端正な男が、ゆっくりとこちらへ歩いてくるのが見えた。その姿を見て、彩香は笑顔で声をかけた。「航平、来たのね」星も微かに微笑んだ。「航平」航平は二人の前に歩み寄り、低く穏やかな声で言った。「遅れてないかな？」「ううん、全然。展覧会が本格的に始まるまで、まだあと三十分もあるわよ。それにしても航平、ずいぶん久しぶりだけど、最近は何で忙しくしてたの？」航平はため息をついた。「最近、雅臣と勇が同じ女性を好きになって、大きな揉め事を起こしているんだ。このところ、ずっとその件で振り回されているよ。みんな幼馴染の親友だからね。こんなことで彼らの仲がこじれるのを見たくないんだ」こういうドロドロのゴシップが

星の周りに異性の友達がいないわけではない。先輩である奏とも、かなり親しかった。だが、航平には分かっていた。星と奏の関係は、あくまでただの友人同士でしかないと。しかし、目の前のこの男は……航平に強烈な危機感を抱かせていた。彩香と優芽利の会話を聞く限り、怜央と星が知り合ってからまだ間もないことは容易に推測できた。知り合ったばかりだというのに、星は彼にこれほど多くの手助けをし、さらには自ら連れ立って写生にまで行っている……そこまで考えると、航平は思わず拳を強く握りしめた。自分は星を助けたことがあるというのに、彼女の信頼を得るまでに丸一年以上もの時間を費やしたのだ。この怜央という男は、全身から貧乏くさい空気を漂わせており、あの顔が少しマシなこと以外、いったいどこに星の友達になる資格があるというのだ。なぜこの男は何の苦労もせずに星の助けをいとも簡単に得られるのか。意気投合して語り合う二人を見ていると、航平の心の底からどす黒い嫉妬が溢れ出しそうだった。以前は、星に疑われるのを恐れるあまり、自作自演の「窮地を救う英雄」を演じてみせた後は、軽はずみな行動を控えていた。だが今は、もう一度星を救い出すような芝居を仕込み、彼女との関係をさらに一歩進める計画を立てなければならない。そして、この身の程知らずの男を、何としても星のそばから追い払う方法を考えなければ。ずっとそばにいた人間より、突然現れた相手に心を奪われる……そんなのはよくある話だ。ましてや、あの二人には共通の趣味があるのだ。展示ホールはとても広く、全員で午前中いっぱい見て回っても、まだ半分しか見終わっていなかった。もうすぐお昼になるのを見て、星が口を開いた。「先にご飯にしましょう。食べ終わったら、また見て回ればいいわ」皆、特に異論はなかった。「この近くに、新しくオープンした高級レストランがあるんだ。とても美味しいと評判だから、そこで食事にしないか？」航平の提案に、美味しいものが好きな星と彩香はどちらも賛成した。星は怜央と優芽利の方へ視線を向ける。「二人は何か食べたいものある？」怜央と優芽利も、特にないと答えた。そのレストランは会場から歩いて十分ほどの距離にあり、彼らは雑談を交わしながら店へ向かった。道中、優芽利は巧みに話題を振り、つい

「何が言いたいのですか？」怜央の問いに、航平は冷ややかな声で答えた。「はっきり言いましょう。怜央さん、君は星のそばにいるべきではない。星の友達になることなど、もってのほかです。先ほど君の素性を調べさせてもらいました。君は司馬家の私生児であり、実家からも見放され、その日暮らしをしている貧しい存在だ。星の力になることなど、何一つできない。星は心優しいから、君の絵の才能を惜しんで手を差し伸べ、あれほど貴重な機会を与えてくれたのでしょう。君に見返りを求めはしませんが、人として受けた恩は身の程をわきまえて返すのが筋というものです。もし星の周りの人間が、星が君のような表を歩くのも憚られる私生児と親しくしていると知ったら、彼女のことをどう思うでしょうね？星まで一緒に笑いものにされるかもしれない。友達という観点からしても、それ以外の点からしても、君は星には全く釣り合わない。現実を見れば分かるでしょう？君は、星に一回の食事をご馳走するお金すらない。怜央さん、君たちは根本的に住む世界が違うんです。もし君が本当に星のことを思うのなら、彼女からは遠ざかるべきだ」しかし、普段は無口で愛想のない怜央が、不意に冷たく笑った。「彼女の心を手に入れたいなら、堂々と正面から口説けばいいだろう。面と向かって好意を伝える度胸もないくせに、裏でこんな姑息な真似をするとはな……」彼の目は、人の心に潜む暗闇をすべて暴き出す、鋭く透き通った鏡のようだった。「星のそばに、あんたのような卑劣な人間がいるのは危険だ。だからこそ、俺が離れるわけにはいかない」その言葉に、航平は一瞬、呆気に取られた。怜央の暮らしぶりは、満足に食事もできないほど貧しい。航平は、そういう手合いの内面は底知れぬ劣等感で凝り固まっているはずだと思い込んでいたのだ。痛いところを執拗に突き続ければ、その劣等感に苛まれ、自ら身を引いて二度と星に近づく勇気など持てなくなるだろう、と。もちろん、怜央が逆上して自分に殴りかかってくる可能性も十分に計算に入れていた。怜央のような底辺の人間ほど、何よりもちっぽけなメンツと自尊心にしがみつくものだ。もし怜央が自分に手を出せば、それを知った星は、絶対にこんな野蛮な男とは二度と付き合わなくなるはずだ。だが、航平の予想に反して、