All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 2481 - Chapter 2490

「買っておいて絶対に損はないだろう」周囲の買い手たちは、この絵を買い取ろうと熱心に品定めをしていた。もし「leo」が今後有名な画家になれば、この絵の価値はあっという間に十倍、百倍に跳ね上がるだろう。純粋な美術愛好家にとっても、絵を投資対象として見ている者にとっても、才能ある新人の作品をいち早く発掘することは、極めて賢明な選択なのだ。怜央は少し離れた場所から静かにその様子を観察した後、次の展示ホールへと向かった。そこにもまた、多くの観客が集まっていた。怜央は微かに表情を動かし、展示台に掲げられた名前を見上げる。「summer」怜央の目が光り、足早にその絵の前に歩み寄った。彼はsummerの絵が大好きだった。summerの絵には、いつも人の心を温かく包み込み、前を向かせるような力が宿っている。気分がひどく沈んでいるとき、彼はよくsummerの絵を眺め、自分の荒んだ心を慰めていた。これまで、彼は何度もsummerの絵を模写してきた。しかし、どれほど筆致を寸分違わずまねて描いても、summerの絵にある独特の温かさだけはどうしても表現できず、かえって冷たく荒涼とした雰囲気が漂ってしまうのだった。現在、summerの絵はほぼすべてオークションにかけられている。どの作品も、少なくとも数千万円は下らない。今の彼には到底手の届かない金額だ。そして、彼が唯一手に入れたあの一枚の絵も、無惨に踏みにじられてしまった。怜央はsummerの展示ブースの前に立ち尽くし、長い時間をかけて絵の細部までじっくりと目に焼き付けると、ようやくその場を離れた。……その日、星は自宅の音楽室にこもり、新作のオリジナル曲の作曲に取り組んでいた。ふと、机の上のスマホがブーッと震えた。手に取って画面を見ると、なんと優芽利からの着信だった。知り合ってからSNSでメッセージのやり取りをすることはよくあったが、彼女の方から直接電話をかけてくることなどめったになかった。電話に出ると、優芽利のひどく口ごもるような声が聞こえてきた。「星、兄さんからの伝言なんだけど……今日の夜は、一緒に写生には行けそうにないって。それから、ここしばらく立て込んでいる用事があるらしくて……しばらくはご一緒できないかもしれないって」星は少し驚いた

翔は以前からこれらの噂を耳にしていたが、あえて星を問いたださなかったのは、彼女ならうまく対処できると信じていたからだ。夜は四人の子供たちを見事に育て上げていた。星は家族に溺愛されて育った令嬢ではあるが、決して温室育ちの、世間知らずで警戒心のない無邪気なだけの娘ではない。いざという時に必要な手段も心得ているし、したたかさも持ち合わせている。だからこそ、翔も彼女のことは比較的安心して見守っていられたのだ。星が立ち去った後、忠が口を開いた。「本当にあいつのところへ行って、ガツンと言ってやらなくていいのか？万が一、星が本当にたぶらかされたらどうするんだ？この前あいつの身辺を少し洗ってみたが、確かにヒモの素質は十分にありそうだったぞ。星はまだまともな恋愛経験がないから、顔のいい男にころっと騙されやすいんじゃないか？」翔は淡々と答えた。「さっきわざわざ怜央の名前を出したのは、星のあいつに対する態度を見るためだ。正直なところ、今の星に怜央への恋愛感情があるようには見えなかった。今の段階では、星はまだ冷静だよ」……病院で怜央が目を覚ますと、すぐそばに一人の女の姿があった。怜央の眉をピクリと動かし、口を開きかけた時、女は泣きながら口走った。「怜央、大丈夫？本当に心配で、胸が張り裂けそうだったわ。もしあなたに何かあったら、私、一生自分を許せなかった。ごめんなさい、私の身勝手な思いで、あの噂を否定しなかったせいで……」この女は他でもない、桃香だった。怜央の眼差しがかすかに翳った。桃香は彼の上の空な様子に気づくことなく、しゃくり上げながら言葉を続けた。「怜央、あの星って人、雲井グループのお嬢様なのよ。身分が高すぎて、普通の人には絶対に手が届かない存在なんだから、もう彼女とは関わらないで。じゃないと、雲井家が絶対にあなたを容赦しないわ。こんな根も葉もない噂だって、もしかしたら雲井家が流したのかもしれない。あなたに身の程をわきまえさせて、諦めさせるためにね。それに、あなたに絡んできた連中だって……」桃香の視線が、怜央の分厚く包帯が巻かれた手へと落ちた。彼女は涙ぐみながら言った。「怜央、あいつら、あなたの手を使い物にならなくしようとしたのよ。あなたの将来を完全に潰すつもりだったのよ！」

星は歩み寄り、静かに声をかけた。「優芽利、怜央の様子はどうなの？」優芽利の泣きはらして真っ赤になっていた。彼女はしゃくり上げながら答える。「さっきお医者さんに聞いたんだけど……兄さんの手、腱や神経までひどく傷ついてて、もうボクシングもできないし、絵も描けないって……」「怜央はどうして手を怪我したの？」「今日、兄さんの試合が終わった直後に、素性の知れない男たちが突然控室へなだれ込んできたの。兄さんの体力がまだ回復していないのを狙って、襲いかかってきたんだわ。でも今日の試合はあっさりと片が付いて、まだ体力が残っていたから、その男たちじゃ兄さんには敵わなくて。そしたら、あいつら……私を人質に取って、兄さんが抵抗できないようにしたの」優芽利はたまらず大粒の涙をこぼした。「あいつら、最初から兄さんの手を狙っていたのよ。兄さん、私を庇って……両手の骨を砕かれちゃったの。最近の変な噂のせいで、あの時、兄さんを助けてくれる人は誰もいなかったわ。オーナーが人を連れて駆けつけてくれた時には、兄さん、もうひどい怪我をしてて……」星は眉をひそめて尋ねた。「その男たち、何か言い残していかなかった？」優芽利の目がかすかに泳ぎ、星と目を合わせようとしない。「な、何も……」優芽利が嘘をついていることなど、星は一目で見抜いた。「私に関係があるんでしょう？」優芽利は普段嘘をつき慣れていないため、視線を宙に彷徨わせた。兄が救命室に運ばれる前、この件を絶対に星には言わないようにと、わざわざ彼女に念を押していたのだ。そして、今夜は一緒に絵を描きに行けないと電話で伝えるように頼まれていた。まさか、その両方を自分がぶち壊してしまうなんて。優芽利が口を割らなくても、星には大体の事情が察せられた。彼女はそれ以上優芽利を追及することはせず、静かに話題を変えた。「怜央は今、どうしてるの？」「一回目の手術は終わったんだけど、後でもう一回手術しなくちゃいけないの。でも、この病院では十分な治療ができないみたい……お医者さんが言うには、どんなに腕のいい医者を見つけても、兄さんの手は日常生活を送るのがやっとだろうって。ボクシングや、繊細な動きが必要な絵を描くようなことは、もうほぼ無理だって……」その先の言葉は、

星も二人に向かって手を振り返した。「ええ、約束よ」その時、ずっと黙っていた怜央が、ようやく口を開いた。「星、元気でな」「あなたもね」怜央と優芽利が搭乗ゲートへ向かい、やがてその姿は人混みの中へと消えていった。飛行機が離陸し、安定飛行に入った後、優芽利が星から贈られた巻物を開いてみると、なんと中から三枚の絵が出てきた。「兄さん！」優芽利は思わず興奮して声を上げた。「summerよ！兄さんの一番好きなsummerの絵だわ！」怜央が横を見ると、その瞬間、彼の思わず息を呑んだ。あの日、彼が星と出会った時に持っていた、あの無惨に踏みにじられた絵が、今、鮮烈に眼前に現れたのだ。怜央は思わずその絵を食い入るように見つめた。あの踏み潰された絵は、今朝、彼が優芽利に頼んで自分のスーツケースにしまわせたばかりで、まだ手元にある。台無しになってしまったとはいえ、どうしても捨てる気になれなかったのだ。しかし、目の前にあるこの絵は、描きたてのように色が新しいことを除けば、彼が持っているあの絵と完全に同じ……細部に至るまで一寸の狂いもなかった。もちろん、一番重要なのはそこではない。この絵の筆致と画風が、summerのものと完全に一致していることだ。この絵は、間違いなくsummer本人の手による真筆だ！怜央は優芽利に、残りの二枚の絵も広げるように言った。最後の一枚には、広大な空の下に広がる夜景が描かれていた。それは、星が彼を写生へ行こうと誘ったあの場所の夜の景色と、驚くほどそっくりだった。過去の数々の出来事が、怜央の脳裏を走馬灯のように駆け巡った。その瞬間、怜央はすべてを悟った。そうか……星こそが、summerだったのだ。怜央は目の前の絵を見つめ、決意を込めるように低く呟いた。「星、俺が戻るまで待っていてくれ」……空港から遠く離れた場所で、航平は双眼鏡を手に、雲の彼方へと消えていく飛行機を見つめながら、陰湿な笑みを浮かべていた。どうやら、怜央の手を潰させたのは大正解だったようだ。絵が描けなくなってしまえば、怜央はもう星と趣味や理想について語り合うこともできない。その上、怜央の手は今後何度も手術を受ける必要があり、過酷なリハビリも待っている。半年や一年は、絶対にこちらへ戻って

なんて卑劣な手口なの！正直なところ、星はこれまでにも拉致されそうになったことは何度かあったが、ここまで周到で陰湿な罠を仕掛けられたのは初めてだった。仁志は地面に倒れ込んだ星を見つめ、澄んだ声で言った。「あんたのバイオリン、すごくいい音だった。おかげで気分が落ち着いたよ。今日ここで会ったのも何かの縁だ。あんたに助け舟を出してやろう」そうは言うものの、仁志は焦る様子もなくゆっくりと地面のバイオリンを拾い上げ、星の胸に抱かせた。すぐに逃げ出そうとするような切迫感は微塵もなかった。そうこうしているうちに、大男たちは二人の目の前まで迫っていた。罠が成功したのを見て、彼らは途端に悪意に満ちた笑みを浮かべる。「へへっ、この手は本当に効くぜ……この女、護身術を心得てるって話だからな。うかつに手を出せば、本当にしくじってたかもしれない」今の星は、意識こそはっきりしているものの、全身にまったく力が入らない状態だった。男たちは仁志の存在など完全に無視し、星を捕まえようと手を伸ばす。そこに、仁志の冷たく澄んだ声が響いた。「おい、僕は透明人間か？」男たちはそこで初めて仁志に目を向けた。仁志はどう見てもまだ少年にしか見えず、男たちは彼をまるで相手にしていなかった。大男は苛立たしげに言い放った。「失せろ失せろ、クソガキ！ここはお前に関係ねえんだよ！」別の男も凄む。「俺たちもガキに手は出したくねえ。さっさと遠くへ消えな！もし邪魔をするなら、ただじゃ済まねえぞ！」さらに別の男が嘲るように続けた。「お前みたいに毛も生え揃ってねえガキが、ヒーロー気取りで女を助けようなどと思うな。泣いて許しを乞うまでボコボコにしてやるぞ」仁志は背こそ高かったが、強面で豚のように肥え太った大男たちの前では、いかにもひ弱に見えた。体格差があまりにも絶望的で、星自身も絶望感すら覚えるほどだった。星は少し思案して口を開いた。「あなたたちの狙いが私なら、罪のない人を巻き込まないで。彼を見逃してちょうだい」大男たちも金をもらって仕事をしているだけであり、計画が狂うような藪蛇になるのは避けたかった。「少しだけ待ってやる。さっさと失せろ！」星は仁志に目を向けた。「今日のことはあなたには関係ないわ。早く逃げて」お願い、私の真