Semua Bab 君と別れてから: Bab 11 - Bab 20

遥は小さな画板を背に、静かに山を下りてきた。道ばたで出会ったおばあさんたちに、にこやかに挨拶を交わした。山の空気は澄んでいて、遥の心身をじんわりと癒してくれる。そのおかげか、身体の傷の治りも、どこか早くなったように思えた。ここへ来た当初、電話のSIMカードを買ってスマホも手に入れようと思っていたが、気づけば、そんなものは必要なかった。もともと電波の入りも悪いし、連絡を取る相手もいない。だから、自然とスマホのことなど忘れてしまったのだ。家に戻ると、玄関先で小さな影がそわそわと周囲を窺っていた。「菜々子（ななこ）ちゃん、また来たの？」遥は山から採ってきた果物をひょいと差し出した。菜々子はそれを両手で受け取り、ちょっと恥ずかしそうに笑うと、遠慮がちに尋ねた。「今日も……遥さんの家にいて、いい？」「もちろん。いつでもおいで」そう答えると、菜々子の顔がぱっと明るくなり、無邪気な笑顔が広がった。菜々子は、遥がこの地に来てから出会った小さな女の子だった。家には年老いたおばあさんしかおらず、彼女は毎日市場で薬草を売って、生計を立てているという。学校に通う余裕もなく、生活は決して楽ではない。遥にできることは多くはなかった。せめて、少しずつ字を教えるくらいだ。それに、菜々子は遥の息子・健翔と同じ年頃だった。こんなに素直でいい子なのに、食べ物も服も十分でない。そのことが、遥の胸に痛みをもたらし、同時に憐れみの気持ちを強くさせた。「遥さん、今日ね、桜井さんも来るって。一緒にご飯、食べない？」桜井さん――それは、遥の隣人だった。普段はとても神秘的で、朝早く出て、夜遅くに帰ってくる。遥が越してくる前から、彼はたまに菜々子の面倒を見てくれていたらしい。遥はこれまで、彼とほんの数回顔を合わせた程度で、しっかり話したことはない。どこか、山の住人とは思えないような雰囲気を纏っている人物だった。けれど遥は、他人の私生活に立ち入ることに興味はない。だから、彼について詳しく知ろうとも思わなかった。「桜井さん、ご飯の時間に間に合わないんじゃないかな……」実際、桜井はこれまで一度も食事を共にしたことがなかった。それなのに、菜々子はなぜか、遥と桜井を一緒に食卓につかせようと、妙にこだわっている節があった。遥が台所で料理の準備をしている

いま一番現実的で手っ取り早い方法は、誰かと偽装結婚をして菜々子を養子に迎えた後、すぐに離婚することだろう。けれど、この町には知り合いが誰一人いない。もしも相手が危険な人物だったら、それで終わりだ。全てが水の泡になる。遥はあれこれと考えを巡らせた末に、ある人物の顔を思い浮かべた。桜井。彼に妻がいるのかは分からない。けれど、責任感のあるタイプに見える。でも……どう切り出せばいい？市場の雑踏の中、遥は菜々子の手を引きながら歩いていた。思考はその問題に囚われたままで、向かいから歩いてくる二人の存在にまったく気づいていなかった。「……遥？」その声に、遥の時間が止まった。成実は目の前の光景が信じられなかった。二ヶ月もの間、音信不通だった遥が、こんな場所にいるなんて。地を這うように探し回り、ようやく遥のメールアドレスを手がかりに居場所を突き止めたのだ。だが、遥が手を引いているのは誰だ？元気いっぱいの女の子。年の頃は健翔と同じくらいに見える。まさか、遥の実の子どもではあるまい。成実は一瞬ホッとし、足早に近づいた。遥はその姿を見た瞬間、心が凍りついた。遥の異変に気づいた菜々子が、握っていた手を少し揺らしながら、心配そうに見上げた。「お母さん？」不思議そうな声でそう呼びかけた。そのときちょうど、成実が間近に来ていた。「お母さん」という言葉が、はっきりと彼の耳に届いた。たった二ヶ月で、遥は新しい家庭を築いたのか？隣でその呼びかけを聞いていた健翔は、顔を歪めた。知らない女の子が、自分のママを「お母さん」と呼んだことに、強い不快感を覚えた。「これは俺のお母さんだ！」そう怒鳴りながら、大声で叫んだ。そのわがままな叫びに、遥は我に返った。すぐに菜々子を抱き上げ、背中を向けて歩き出しながら言った。「知らない人よ。これからもし見かけても、話しかけちゃダメ」その言葉は念を押すような口調だった。菜々子は黙って頷き、遥の首にしがみついた。けれど、心の中では不安が渦巻いていた。この人たちに、お母さんを奪われちゃうかもしれない。健翔はそんな扱いを受けたことがなかった。完全に逆上し、怒りを爆発させた。「クソババア、待てよ！」叫びながら小走りに追いかけて、遥の服を力いっぱい掴むと、泣きわめいた。「なん

成実が家にたどり着いたのは、日付がとうに変わった深夜だった。玄関先では案の定、明菜が待ち伏せていた。彼の姿を認めるなり、哀れさをにじませた目で駆け寄ってくる。「成実……怒ってるよね。私が悪かったの。ただ、あなただけが好きすぎて……あんな嘘までついちゃって。お願い、もう一度だけ、チャンスをちょうだい」涙が光るその目は、訴えるように彼を見つめていた。後からやってきた健翔も、すぐに明菜の味方に回った。「そうだよ、お父さん。明菜さんは、お父さんのためにやったんだよ？それにさ、あのクソババア、もう別の子供がいるんだよ？なんであんな女の味方するの？」あの子が、あの女を「お母さん」なんて呼んでいたことを思い出すと、健翔の胸にはまた怒りが湧き上がり、なおさら明菜を庇いたくなった。そんな息子の言葉に、明菜の表情がわずかにこわばった。「……あなた、遥に会いに行ったの？」その問いかけに、成実は顔を上げ、じっと彼女を見据えた。「不満か？俺が誰と会おうと、君に関係あるのか？」焦ったように明菜は言葉を改め、無理に笑顔を作った。「ううん、そんなことない。ただ、遥が羨ましいなって思っただけ。だって、あなたみたいに素敵な旦那さまがいるんだもの」成実が無言でドアを開けると、健翔はいつものように靴を蹴り飛ばし、大きな音を立てた。「お母さんに、音に気をつけろって教わらなかったのか」成実の声は低く、冷たかった。健翔は唇を尖らせたかと思うと、わっと泣き出した。「なんで怒るの！」そう言って、明菜の後ろに隠れようとしたが、成実はその隙を与えず、彼を無理やり引きずり出した。そして、躊躇なく手を振り上げ、健翔の左頬を打った。叩かれた瞬間、健翔の顔から血の気が引いた。目にははっきりとした恐怖の色が浮かんでいた。こんな父親の顔、初めてだった。怖かった。でも、まだ自分が何をしたのか、本当の意味では分かっていなかった。ただ、涙をこぼしながら、しゃくりあげるばかりだった。「だって……あのクソババアが悪いんだもん！なんで俺を叩くの！」「パシッ！」次の瞬間、右頬にも打撃が走った。今度は完全に動けなくなった。目を見開き、呆然と立ち尽くした。明菜もその光景に声が出せず、ただ唾を飲み込み、恐る恐る間に入ろうとした。「健ちゃんはまだ子ど

桜井はまだ二人の無事を案じていたが、遥の言葉に、まるで頭を殴られたかのように呆気に取られた。「結婚？」遥は泣きじゃくる菜々子の背を撫でながら、落ち着いた口調で説明を始めた。「私は、菜々子の保護者になりたいんです。でも今の立場じゃ、それができない。だから、もし私たちが結婚すれば、法的な手続きが可能になります。遅くとも、二日以内に終えれば、なんとか間に合うんです」桜井はすぐには答えず、代わりに静かに玄関のドアを閉め、靴を脱いで室内に入ると、一歩踏み込んだ声で言った。「もし僕が断ったら？……他の男と結婚するつもり？」遥は動きを止め、表情も固まった。そんな可能性は、これっぽっちも考えていなかった。最悪の場合、偽の養子縁組証明書を用意して、厄介な相手をごまかす腹積もりだったのだ。けれど、もちろん桜井が受け入れてくれるのが、いちばんいいに決まっている。遥は小さく首を振って、正直に答えた。「いいえ。あなたしか、考えていません。入籍さえすれば、たとえ形だけでも、法的には有効になります。他の人は……信用できません」桜井の口元にかすかな笑いが浮かんだ。「僕なら、信用できるってこと？」遥はまっすぐに彼を見つめて、うなずいた。あまりに真っ直ぐな返事に、桜井は言葉を失った。「……真剣に考えるよ。今日来た男の件は、僕の方で処理する。少なくとも一ヶ月は拘束できるはずだから、その間に別の解決策を探せばいい。焦ることはないよ。結婚は人生の一大事だ。簡単に決めていいものじゃない」その真面目な口調は、まるで年長者の忠告のようだった。遥はふっと唇を緩め、皮肉とも本音ともつかない声でつぶやいた。「……とっくに諦めてますから」あの五年間の結婚生活で、もうとっくに、自分の心も力も、出し尽くしてしまった。久しぶりに桜井が家に来たので、遥はいつもどおり食事を用意した。最近、彼がキュレーターとしてあちこち飛び回っていることを知った。あの村を訪れたのも、展覧会の会場にふさわしい自然の景観を調査するためだったらしい。夕食の終わりに、桜井がふいに口を開いた。「君の作品を、展覧会に何点か使わせてほしいんだ。いいかな？」遥の瞳が、一瞬で輝いた。自分の才能を認めてもらえること以上に、嬉しいことはなかった。「……私で、いいんですか？」

展覧会を終えたその夜、桜井は遥と菜々子を伴ってレストランへ向かった。三人は和やかに食事を楽しみ、笑い交じりの会話に花を咲かせていた。だが、ふいに桜井が遥の背後を見つめ、低く問いかけた。「……あの人、知り合い？」遥の胸に、冷たいものが走る。嫌な予感に駆られつつ振り返ると、やはりそこには成実の姿があった。菜々子もすぐに成実の存在に気づき、むっつりと口を尖らせた。「あの変なおじさん、前にも来たよね？お母さんに『間違ってた』とか『許して』とか言ってた。それに、あのとき一緒にいた男の子、すごく乱暴で失礼だった」幼い菜々子にとっては、成実がどういう存在なのか、まだ理解できない。だが桜井は、何となく察しがついたように笑みを浮かべた。「……元夫とか、かな？」遥はゆっくりと首を横に振った。酒の勢いだったのか、それとも、ここ数年積もり積もった鬱憤が限界を迎えていたのか。遥は堰を切ったように、成実との出会いから親交、そして裏切りに至るまでのすべてを語り始めた。その声には、怒りよりも哀しみが滲んでいた。語り終えたときには、遥は言葉を詰まらせ、ティッシュで顔を覆い、静かに泣いていた。席から少し動いた成実だったが、桜井が無言で鋭い視線を向けたのに気づき、すぐに腰を下ろした。そして、自分にはもう何も言う資格がないのだと悟り、ただ黙って遥の震える肩を遠くから見つめていた。その震えからは、かすかなすすり泣きの音が聞こえてくるようだった。かつて一緒に暮らしていた日々。あの頃、成実は幾度となくこの音を耳にしていた。怒鳴られ、責められるたびに、遥は傷ついた顔をして、小さなクローゼットの中で声を押し殺して泣いた。あのときは苛立ちの対象でしかなかったその音が、今は遥の震える肩と重なり、胸を締めつけた。自分は、どれだけ取り返しのつかない過ちを重ねてきたのか。今ようやく、そのすべてを、はっきりと理解した。遥の愛情は、無関心と軽視の積み重ねによって、すっかり失われてしまっていたのだ。胸が、張り裂けそうに痛んだ。かつて事故で鉄筋に貫かれた時より、遥かに痛い。そして今になって、意図的に忘れようとしていた事故当時の細部が、記憶の底から鮮やかに浮かび上がってくる。咄嗟に成実を引き寄せ、盾にした明菜。必死に成実を助けようとし、その代償とし