Semua Bab 君が織った、愛という名の嘘: Bab 11 - Bab 20

「君が新しく来た後輩ちゃんだよね？私は鷹取千晶（たかとり ちあき）。君は？」「鷹取先輩、はじめまして。私は……朝霧芽生（あさぎり めい）です」そう、悠はもう「朝霧悠」ではなかった。あの名は、炎とともに過去へと消えていった。「芽生」――それは、新しい人生の始まりを告げる名前。だから彼女は、その名を選んだ。異国での暮らしにも、悠はすぐに馴染んだ。けれど、何度も負った右手の怪我のせいで、しばらく学業を中断し、治療に専念することにした。そんなある日、千晶がとても有名な医学教授を紹介してくれた。ちょうどその教授の研究チームで、手の治療に関するプロジェクトが進んでいるらしい。資料を抱えて、悠はその研究所を訪ねた。――そして、思いがけない再会が待っていた。「……悠？どうしてここに？」「……高嶺先輩？」思わず立ち止まる。懐かしさと驚きが入り混じった感情が、悠の胸に広がる。高嶺翔真（たかみね しょうま）。彼女の一つ上の先輩で、医学部の学生だった。「僕もこっちで留学してるんだ。君は……結婚するって聞いてたけど？」その言葉に、悠の瞳がすっと陰りを帯びた。資料を抱える手に、自然と力がこもる。「婚約は……もう、解消しました」翔真は、その反応にすぐ気づき、空気を変えるように笑顔を作る。「そっか、じゃあ……今日ここに来たのは、何か教授に用事でも？」その優しい言い回しが、悠の胸をほんの少し温めた。彼女は、右手の怪我の話と、治療を希望していることを静かに伝えた。翔真の瞳に、ふっと哀しみの色が灯る。「……その件なら、ちょうど僕が担当してるプロジェクトだよ。資料、見せてくれる？」彼の導きで、悠は本格的なリハビリ治療を始めることになる。ある日。「ほら、この薬、全部飲んで」翔真が手渡したのは、どす黒い色の薬だった。悠はためらいなく、それをぐっと一気に飲み干す。その姿を見て、翔真の瞳にまた、淡く滲むような痛みが浮かんでいた。この数日間、どれだけ薬が苦くても、治療がどれだけ痛くても――悠は、ただ黙って耐えていた。翔真は一度、教授の口からこんな話を聞いたことがあった。悠の身体には、数えきれないほどの傷痕があると。特に右手の骨は、何度も致命的な損傷を受けていたらしい。

前回の依頼で啓介が頼んだ似顔絵を描いたとき、これで本当に最後だと――悠はそう思っていた。まさか、また来るなんて思ってもみなかった。しかも今回は名指しで、「朝霧さんを指名したい」と言ってきたという。「彼女には、不思議と安心感がある」と。担当からの連絡に、悠は思わずため息をついた。「彼女には、どこか安心できる雰囲気がある」と言っていたらしい。悠は思わず無言になったが、相手は神崎啓介。あまり波風を立てるのも面倒だと判断し、しぶしぶ引き受けることにした。ただし、今回は――万全の防備。帽子にマスク、さらにフードまでかぶり、一切、顔を見せないように用意して現場に向かった。啓介が何か話しかけてきても、悠はわざと声を低くして答えた。「……すみません、風邪ひいちゃってて」その声に、啓介は少し驚いたような顔をしたが、それ以上詮索することもなく、静かに椅子に腰をかけた。「……それじゃ、お願いします」そして、筆が動き始めたそのとき――――けたたましい火災報知器の音が、室内に鳴り響いた。悠が呆然とする中、いきなり腕を掴まれた。「ボーッとしてないで、早く逃げるぞ！」焦った声とともに、啓介が悠を引き上げ、手を引いて廊下へと駆け出した。何段も階段を駆け下り、息が切れて、足がふらつくころ、ようやくふたりは安全な場所へと辿り着いた。悠は壁に手をつきながら、肩で息をし、その横では、啓介が同じように荒い呼吸をしていた。腕や服には、避難中にできた擦り傷が見える。そんな彼の姿を見て、悠の胸に複雑な感情が込み上げてくる。気づけば、声をかけていた。「……さっき、すごく冷静でしたね。どうして？」啓介は少し黙ってから、ぽつりと語った。「……以前、俺の妻が火事で亡くなったんですから。それからずっと、夢で繰り返してたんです。今度はどうすれば助けられるかって」語るうちに、その声はかすれ、その目が、悠の顔をじっと見つめる。――鋭く、強く。悠はその視線に、嫌な予感を覚えた。――まずい。彼の目が、まるで何かを見抜こうとしている。悠は、反射的に手を伸ばし、マスクを、隠すようとした。――けれど、彼女は驚いた。いつの間にか、顔を覆っていたはずのマスクが、外れてしまっていた。彼女

救急処置室のベッドの上で――意識を失った啓介は、久しぶりに、あの夢を見ていた。……悠の夢を。事故以来、彼女は一度も夢に現れなかった。彼を憎んでいるのかもしれない。そう思ったこともあった。けれど今夜、彼女はそこにいた。白無垢のような純白のウェディングドレスを身にまとい、まるで光に包まれるように、静かに彼のもとへ歩み寄ってくる。その顔には、変わらぬあの微笑みが浮かんでいた。「神崎啓介さん――あなたは貧しくとも、富めるときも、病めるときも、健やかなるときも、順境にあっても、逆境にあっても――朝霧悠さんを愛し、敬い、守り、一生涯、忠実であり続けることを誓いますか？」「……誓いますっ！」啓介は食い気味にそう叫んだ。何の迷いもなかった。けれど、指輪の交換のとき、指が通らない。どれだけ試しても、どうしても、はまらなかった。そのとき、悠の表情が、ふっと陰った。哀しみに満ちた目で彼を見つめ、ゆっくりと口を開いた。「もういいよ……これは私の指輪じゃない。どれだけ頑張っても、無理なの」「違う……！この指輪はお前のものだ。最初から、ずっと、俺が結婚したいと思ってたのは……お前だけなんだ！」啓介は叫びながら、彼女の手を掴もうとした――だが、悠の姿はゆっくりと、そして確実に、消えていった。そして――場面が変わる。悠は涙を浮かべながら、静かに彼を見つめて問いかけてくる。「……ねえ、最後に伝えたいこと、ある？」「愛してる。お前を……心から、愛してるんだ。悠！」啓介は必死に叫んだ。何度も、何度も――けれど、その声は届かない。悠は何も言わず、ただ黙って、その「何かが混ざった」ミルクを飲み干す。そして――彼が最も見たくなかった光景が訪れた。あの絶望に満ちた瞳と、目が合ってしまった。「悠……！」啓介はうなされるように目を覚ました。額には、びっしょりと冷たい汗がにじんでいる。「神崎社長……目が覚めたんですね！」その言葉を聞いた啓介は、がばっと身体を起こし、秘書の腕をぐっと掴んだ。「……悠は？悠はどこ？死んでなんかない、今……今、会ったんだ」「はい、奥さまは……ご無事です。ただ――」言葉の続きを聞く前に、啓介はすでにベッドを飛び出していた。頭の中は真っ白で、た

彼女は、誘拐された。正確には――啓介によって「監禁」されたのだ。場所は、かつてふたりが一緒に暮らしていた、あの家。「悠、お粥を作ったんだ。お前が一番好きだったやつ。ちょっとだけでも食べてくれないか？」優しげに語りかける啓介を見て、悠は眉をひそめる。そして、その手で――その碗を思いきり叩き落とした。熱々の粥が彼の手にこぼれ落ち、たちまち真っ赤に腫れあがる。それでも啓介は、まるで痛みなど感じていないかのように、そっと彼女の顔についた汚れを拭ってきた。まるで、いたずらをした子どもを諭すかのように、柔らかな瞳で彼女を見つめて、苦笑する。「いいよ……食べたくないなら、それで。じゃあ、何が食べたい？言ってくれたら、何でも作るから」「啓介……もうやめて。私は……出て行きたいって、何度も言ってるでしょ！」「他のことなら何でもする。でも……それだけはダメだ」啓介の声は優しかった。でも、その優しさには逃げ道がなかった。悠はその顔を睨みつけながら、吐き捨てる。「……あんた、狂ってるわよ」「そうだ、俺は狂ってる！あの男がお前の部屋に一晩中いたのを見た時……俺は完全に狂ったんだ！！」「だから何？彼は私の恋人よ。いずれは私の夫になる人――私の子どもの父親になる人よ」「やめろっ！！もうやめろっ！！」「バチン」という音が部屋に響いた。顔を真っ青にした啓介は、信じられないという表情で自分の手を見つめ、二歩ほど後ずさる。「……違う、悠……今のは……俺、そんなつもりじゃ……」焦ったように彼女へと近づこうとしたそのとき――悠の冷たい視線が、その足をぴたりと止めた。その目には、愛など、もうかけらもなかった。あるのは、憎しみ、嫌悪――彼がどれほど求めても得られなかった感情ばかりだった。そして――悠は、静かに目を閉じた。もう、彼に語る言葉すら残っていなかった。啓介は、力なく両手を垂らしながら苦笑いを浮かべた。「……じゃあ、お前はゆっくり休めよ。俺、行くから」ドアが閉まる音が響くと同時に、悠はそっと目を開けた。頭の中をぐるぐると、さまざまな思考が駆け巡る。今日で、監禁されてから5日目。翔真たちは、私の失踪に気づいてくれただろうか。心配してるかな――彼女は目線を伏せ、どうやってここ

会場の装飾は、まさに「豪華絢爛」という言葉がふさわしかった。空輸された一万本以上のルイ十四世のバラが、辺り一面を彩っている。どこを見ても、悠が好きだと言っていたモチーフで埋め尽くされていた。それだけじゃない。啓介は、ビジネス界の全パートナーをこの場に招待していた。さらに、式はネットで生中継されており、祝福メッセージを送った人には、彼が用意した総額20万円相当の引き出物が贈られるという破格の仕掛けまで。彼は、本気で思っていたのだ――この愛を、全世界に証明したいと。画面のコメント欄には、祝福の言葉が次々と流れていく。やがて、結婚行進曲が静かに流れ始める。そして――白く輝くウェディングドレスに身を包んだ悠が、ゆっくりとバージンロードを歩いてきた。そのドレスは、他でもない啓介の手によって作られたものだった。その姿は、まるで夢の中で何度も繰り返し見た光景と、寸分違わぬ完璧なもの。啓介は息をするのも忘れ、ただ、目の前の彼女を見つめていた。手が重なったその瞬間、彼は現実に引き戻されるように、彼女の手をしっかりと握りしめた。心の中で、固く誓った。――もう絶対に、二度とこの手を離さない。司会者の問いかけが、式場に響く。啓介の瞳が、うっすらと潤んでいた。「神崎啓介さん。あなたは、貧しさの中でも、富の中でも。病める時も健やかなる時も、困難なときも順調なときも――朝霧悠さんを妻として迎え、一生を通じて愛し、敬い、守り、永遠に誠実であることを誓いますか？」一度は永遠を失った彼にとって、この問いはあまりにも重く、尊かった。震える手でマイクを握り、啓介はかすれた声で答える。「……誓います」その言葉に、全員が拍手を送った。そして――次は、朝霧悠の番だった。「朝霧悠さん。あなたは、貧しさの中でも、富の中でも。病める時も健やかなる時も、困難なときも順調なときも――神崎啓介さんを夫として迎え、一生を通じて愛し、敬い、守り、永遠に誠実であることを誓いますか？」悠は静かにマイクを受け取った。視線の先には、希望に満ちた瞳で自分を見つめる啓介の姿。……その眼差しが、かえって胸を締めつけた。もしも、あのとき。彼が真雪のために自分を傷つけなければ――自分は、素直に「はい」と言えたのかもしれない。