Semua Bab 失われた愛のかけら: Bab 11 - Bab 20

拓真の心は、まるでナイフで何度もかき回されたように、痛みで息が詰まりそうだった。まさか、沙羅は全部知っていたのか。自分と理々のことは、絶対に気づかれていないと思っていた。毎回、理々と会うときも完璧に証拠を消していたはずなのに。どうしてだ……どうしてバレたんだ。拓真は沙羅の手紙を何度も裏返して、なにか見落としがないか探そうとした。たった二行だけ。この何年も続いた二人の関係が、たった二行で終わるなんて。そのとき、ようやく拓真は気づいた。沙羅は本当にいなくなったのだ。沙羅は何ひとつ未練を残さず、彼も彼の子どももすべて手放して消えてしまった。胸がぎゅっと締めつけられ、息もできないほどの虚しさが広がっていく。立ち上がろうとしても、脚がまったく動かない。静まり返った部屋に、突然スマホの音が響き渡った。拓真は無意識に電話を取る。「旦那様、何してたの？さっきからずっとLINEしてたのに返事くれないじゃない。今朝は私と赤ちゃんと一緒に朝ごはんって約束したよね？」理々の甘えた声が、現実へと拓真を引き戻した。旦那様？赤ちゃん？その言葉が針のように拓真の頭を突き刺す。「誰がそんな呼び方しろって言ったんだ。ふざけんな、バカみたいにベタベタして、うるさい。お前なんか、調子に乗ってるだけだろ、何様のつもりだ」怒りのやり場を失った拓真は、電話口で理々に八つ当たりする。電話を切ると、沙羅の残していった「遺品」を片付けはじめた。壊れた瑠璃の夫婦御守りだけは、そっとポケットにしまい込む。慌ただしく家を出て、車に乗り込むが、どこへ行けばいいのかすら分からない。ポケットの中の御守りを握りしめて、拓真は自分を納得させようとする。御守りが壊れたから、沙羅はいなくなった。もし直せば、沙羅はきっと戻ってくる。そうだ、きっとそうだ。拓真は瑠璃の夫婦御守りを持って宝石店へ向かった。「これを元通りに直してほしい。いくらかかってもかまわない」店員は御守りを手にし、じっと観察してから口を開いた。「この御守りは作りが複雑で、しかもひどく割れています。修理はとても難しいですよ」「難しいってことは、不可能じゃないってことだろ？直せるならいくらでも払う」「たとえ修理できたとしても、完全に元通りにはなりません。割れた鏡は

拓真は全社員を緊急招集し、会議室で重大な発表をした。理々の副社長職を即時解任し、沙羅が行方不明になったことを公表した。さらに高額の懸賞金をかけて、情報提供を全市に呼びかけた。「どんな小さな手がかりでもいい。沙羅を見つけた者には、報酬に上限はない」市中の人々は一斉に沙羅探しに動き出した。……その頃、沙羅はすでに研究所の実験室で目を覚ましていた。まるで長い夢を見ていたような感覚だった。夢の中では、時があっという間に過ぎていき、誰がいたのか、何があったのか、何も思い出せなかった。目を開けても、頭の中は真っ白だった。沙羅は首を振ってみるが、やはり何も浮かんでこない。白衣を着たスタッフが部屋に入ってきた。「今の気分はいかがですか？体調は悪くありませんか？」沙羅は腕や足を動かしてみるが、どこにも違和感はなかった。「特に何も……でも、どうして私は何も思い出せないんですか？」スタッフは微笑んで答える。「それでいいんです。あなたは私たちの記憶消去実験に参加されました。何も思い出せないということは、実験が成功した証拠です」沙羅はスタッフの案内で部屋を出て、スタッフは分厚い書類を手渡した。「こちらに、今後のあなたの身分証明、職業、住所などの情報がすべて記載されています秘密は厳守します。ただひとつだけ、今後も定期的に生活状況を報告してもらうことになります」沙羅はうなずき、書類を開いて目を通した。そこには新しい名前――望月紗希（もちづき さき）、そして職業は小学校教師、勤務地は南部の江乃市と記されていた。さらに、その日の午後発の江乃市行き航空券も同封されていた。沙羅は、不思議な安堵感に包まれた。江乃市は行ったことがない街だったが、抹茶の風味が香る「抹茶大福」が名物らしい。沙羅はタクシーを拾い、空港へ向かった。運転手は何度もバックミラーで沙羅をちらちらと見てくる。「運転手さん、顔に何かついてますか？」「いえいえ。ただ、あなたはどことなく香坂社長の奥様の沙羅さんに似てる気がして……もしかして沙羅さんですか？」沙羅は笑顔で首を振る。「違いますよ、私の名前は望月紗希です」運転手は少し照れたように目をそらした。「失礼しました。でも、本当にそっくりですね。香坂社長は今ごろ、奥様

拓真は切羽詰まった表情で、僧侶に必死に頼み込んだ。「もし沙羅の居場所を教えてくださるなら、寺に寄付して寺院の修繕をお手伝いします」僧侶は静かに目を開き、ゆっくりと語りかけた。「瑠璃が砕ければ、縁もまた終わる。もう無理に追い求めてはいけません。あなたと彼女の縁は、すでに尽きたのです」拓真の胸には、やり場のない悲しみと怒りが渦巻く。「そんなはずはありません。僕たちはあんなに仲が良くて、あんなに愛し合っていたのに……どうして、突然終わってしまうんですか。僕は絶対に沙羅を見つけて、謝ります。彼女が戻ってくれるなら、どんなことでもします。どうかお願いします、沙羅の居場所を教えてください。僕にはもう彼女しかいないんです……」拓真の声はしだいにかすれ、泣きながら必死に頼み込んだ。僧侶は静かに合掌し、淡々と言った。「愛する人と別れる苦しみも、憎い人と会うつらさも、すべてこの世は幻です。結局、目の前にあるのは何もない空虚な世界です」そう言い残し、僧侶は拓真がどれだけ頼んでももう一言も語らなかった。すっかり気落ちした拓真は、無言で寺を後にした。帰り道、僧侶の言葉が何度も頭の中で繰り返される。――本当に、自分と沙羅の縁は尽きてしまったのだろうか？だとしても、どうしても沙羅の口から「もう愛していない」と言われるまでは、諦めることができなかった。その執着が、拓真の心に根を張っていく。会社の業務をすべて他の人に委ね、沙羅を探すことだけに没頭するようになった。探し回る範囲は京市だけでなく、全国へと広がった。拓真は沙羅の使っていたすべてのSNSを洗い出し、投稿や写真をひとつひとつ、まるで論文を読むように読み込んだ。初めて知ることばかりだった。沙羅の世界は、自分の思っていた以上に豊かで鮮やかだった。北国の雪山も南国の美しい自然も、海でダイビングしたい夢も、草原を駆けたい思いも――沙羅はずっと心に描いてきた。けれど、そのどれも実現せず、彼女は一日たりとも拓真のそばを離れなかった。すべてを諦めて、彼のためだけに生きてきた。自分は、沙羅にどれほどのものを背負わせてきたのだろう。沙羅のSNSの最後の投稿には、こう書かれていた。【愛することは素敵なこと。でも、私はもうそれを望まない】ずっと感情を抑えてい

「望月先生、本当に多才ですね。学校でも家でも大活躍で、まさに才色兼備じゃないですか」「本当に驚きました。望月先生があんなに料理上手だったなんて。最も素敵な先生だけじゃなくて、一番家庭的な先生かもしれません」そのとき、桐生智也（きりゅう ともや）が隣で同僚の腕を軽くつついた。「ちょっと、その言い方はどうかと思いますよ。家庭的だけが望月先生の魅力じゃありません。人柄も才能も素晴らしくて、料理なんて、その魅力のごく一部ですから」「おやおや、桐生先生は望月先生のこと、すごくよく分かってるんですね。今日の午後もずっと望月先生をかばってましたし、もしかして好きなんですか？私たち、応援しますよ」沙羅はちらりと桐生を見て、恥ずかしそうにうつむいた。今日の午後、みんなが彼女と香坂社長夫人が似ているとからかっていたとき、桐生だけは「人を見た目で判断するのはよくない」と彼女をかばってくれていた。桐生はみんなに何を言われても、ただにこにこと微笑んでいた。周囲の同僚たちも二人の雰囲気を察し、あれこれ理由をつけては二人を近づけようと盛り上がった。「望月先生と桐生先生って、並ぶと本当にお似合いだよね」「ほんと、理想のカップルって感じ、見ているだけで癒される」「いつも教科グループのペア作業も、桐生先生と望月先生が組んでるけど、あれって偶然なのかな？」桐生は顔を赤くしたり青くしたりしながら、「ほら、ご飯が冷めちゃいますよ。望月先生がこんなに手間をかけて作ったんですから、早く食べてください」とみんなを促した。同僚たちはさらに盛り上がる。「ほらほら、もう奥さんを守るモードに入ってるよ！」「桐生先生、図星を突かれて照れてるんだね」沙羅はただ笑って返事をせず、みんなにご飯を勧めた。「どうぞ、たくさん食べてくださいね。みなさんの好みが分からなくて、いろいろ作ってみたんです。お口に合うか試してみてください」パーティーが進むにつれて、若い先生たちはお酒も入ってますます賑やかになっていく。沙羅は初めて知った。普段は真面目な同僚たちにも、それぞれ豊かな人生があることを。ある人は若くして世界的な賞を受賞した天才。ある人は大きな夢を抱いて世の中を変えたいと志した人。ある人は貧しい家に生まれながらも努力を重ね、今の幸せをつかんだ。そ

相手はずっと入力中だったが、なかなかメッセージが送られてこない。拓真が画面を消そうとしたその時、突然、写真が一枚送られてきた。その写真を見た瞬間、拓真の目が輝いた。この写真、沙羅にそっくりだ――いや、そっくりどころじゃない。髪も眉も鼻も唇も、口元のわずかなカーブまですべてが、自分が日々夢に見てきたあの人そのものだった。拓真は写真を何度も拡大し、細部まで目を凝らした。写真の女性は沙羅に似ているなんてものじゃない。間違いなく沙羅本人だった。拓真は興奮で思わず立ち上がりそうになったが、「もしかしたら加工かもしれない」と疑いもよぎり、すぐに秘書へ電話した。「この写真、どこから手に入れたんだ？出どころは？」秘書が急いで報告する。「ネットの投稿です。江乃市の小学校の先生が、社長夫人にそっくりだという噂が広まっています。ご本人かどうか、社長自らご確認されますか？」拓真はその投稿の本スレを開いて、内容を確認した。そこにはすでに数万件のコメントが寄せられ、【この先生、どう見ても香坂社長の奥さん！】【髪型以外はほとんどそっくり】と大騒ぎになっていた。さらに江乃市第一小学校の公式サイトを見つけ、そこに載っていた正装写真を見た瞬間、確信した。「やっぱり……沙羅だ」だが、写真下の名前は「沙羅」ではなく、「望月紗希」になっていた。それでも拓真には分かった。写真の女性の目尻には、沙羅だけが持つ小さな赤いほくろがあった。この特徴は、誰も気づかないような本当に細かなもの。だが、自分だけは絶対に見逃さない。「沙羅……君がどんな姿になっても、化けても、灰になっても、僕は絶対に見つけ出せる」拓真は感極まり、手が震えるのを抑えきれなかった。彼は何度も大きく息を吸って、必死に心を静めようとした。「今度こそ、絶対に君を逃さない。もう二度と手放さない」すぐさま秘書に指示を出し、「江乃市第一小学校」と「望月紗希」の情報を徹底的に調べさせた。秘書はすぐに調査を終え、【望月紗希、江乃市第一小学校の教員です。一年前に採用され、着任時期も奥様の失踪と一致します】拓真は興奮が抑えきれず、すぐさま江乃市へ向かう準備を始めた。だが、出発前にふと不安がよぎる。もし沙羅が、まだ僕のことを許していなかったら……もし、もう会いたくない