Semua Bab 暁の月に、山は淡くかすみ: Bab 11 - Bab 20

拓也の顔に動揺の色が浮かんだが、彼はまだ自分を納得させようとしていた。若菜がいなくなった方が都合がいいのではないか？離婚すれば、彼は澪の元に戻れる。もう隠れる必要はない。しかし、そう考えた途端、拓也はためらった。自分は本当にまだ澪を愛しているのだろうか？もし愛しているなら、なぜ父の死後すぐに澪に気持ちを伝えなかったのか？若菜に自分から離婚を切り出すこともできたはずだ。澪のためなら、そうすべきだった。しかし、拓也の脳裏に浮かぶのは、若菜の笑顔、彼女が彼の名前を呼ぶ声、家で彼に寄り添う優しい姿、そして、彼に抱きつく度に感じる温もりだった……拓也はこの時、自分の本当の気持ちに気づいた。もしかして……自分は若菜を愛しているのではないか？「いや……」拓也はすぐに首を横に振った。「俺は彼女を愛していない。ただ澪との関係を隠すための隠れ蓑が欲しかっただけだ……」しかし、そう言いながらも、拓也の体は若菜を探しに行きたいという衝動に駆られた。大使館、情報調査庁を総動員して、彼は考えうる限りの場所に秘書を送り込み、若菜の足取りを徹底的に洗い出させた。しかし、何日探しても、何の手がかりも見つからなかった。澪は拓也が若菜を探していることを知り、すぐに彼の家へ押しかけ、若菜に本気になったのではないかと問い詰めた。拓也は彼女と喧嘩したくなく、ただひたすら彼女を避けようとした。特にこのような時期に、二人の関係を疑われたくなかった。しかし澪は、拓也と若菜の家に入り浸り、継母の立場を利用して、好き勝手に家のリフォームを始め、若菜が住んでいた痕跡を消そうとした。拓也は彼女を止めなかった。少しでも反対すると、彼女は泣きわめいて自殺をほのめかすので、彼はうんざりしていた。ある日、澪は彼が引き出しに隠していたギフトボックスを見つけた。中には、若菜がすでにサイン済みの離婚届が入っていた。拓也は部屋に入り、彼女が自分のものを漁っているのを見て、すぐにそれを取り上げ、眉をひそめて言った。「澪、何度も言ったはずだ。俺のものを勝手に触るな」澪は逆上したように拓也を睨みつけ、甲高い声で問い詰めた。「なぜまだサインしていないの！？」拓也は低い声で言った。「なぜなら……サインしたくないからだ」

澪は驚いて男から慌てて這い降り、慌てて服を着ようとした。男たちも怯えて、どうしていいか分からずオロオロしていた。拓也の怒りはマグマのように燃え上がり、彼はゆっくりと澪に近づいた。「拓也……聞いて、説明させて……」澪は作り笑いを浮かべながら拓也の腰に抱きつき、体を擦り寄せた。拓也が自分だけに欲情を抱くことを知っていた彼女は、以前のように甘えれば、彼は全てを忘れて自分を信じてくれると確信していた。「若菜がが自分から賭けをしようと持ちかけてきたのよ。負けたら身を引く、それがルールなの。私が彼女を追い出したんじゃない。信じてちょうだい！」拓也の手が澪の頬に触れた。彼は、目の前の女をじっと見つめた。澪は満足そうに彼の手を握った。彼がまた自分の優しさに溺れると思ったその時、拓也の手が彼女の首に回り、強く締め上げた。澪は痛みで彼の腕を掴み、強く叩いた。「拓也……何をするの……」「ああ、信じていたさ。ずっとお前を信じてきた」拓也は充血した目で、歯を食いしばりながら言った。「お前のために、恋人から義理の息子になる屈辱に耐え、お前のために若菜を騙して内緒で結婚し、皆の前でお前を守ってきた。俺たちには、長年の付き合いがあったからな！」澪の顔は青紫色になり、口を大きく開け、苦痛に顔を歪めた。拓也は苦しそうに歯を食いしばった。「なのに、お前はどうする？今でも、こんなクズ男どもと遊んでいる。俺が見ていなければ、また薬を盛られたと言い訳するつもりだったのか？」「拓也、私……私はただ、魔が差しただけなの……」「この前の男を買収して口止めさせたのは、お前か？」澪は答えられなかった。「言え！お前がやったのか！」拓也は、さらに力を込めて彼女の首を締め上げた。澪は、痛みでたまらず白状した。「私が……やったの……」「若菜に離婚を迫ったのも、お前か？」「そうよ、全部、私がやったのよ！」澪は涙を流しながら恨みがましく言った。「彼女が役立たずだったのが悪い！あなたを誘惑するチャンスを与えてやったのに、あなたは私のために彼女を拒否し続けた。彼女が賭けに負けたんだから、あなたを私に返すのが当然よ！」なるほど、そうだったのか……拓也の脳裏に、若菜が自分のそばにいる資格を得るために、何度もあらゆる手段を尽くしてきたことが浮かんだ。自分は、何をして

澪が不貞を働いたというニュースは、瞬く間にネット上で拡散された。以前、若菜が彼女の代わりに罪をかぶったニュースも掘り起こされ、比較されることになった。富裕層の若者たちは、個室で記者会見の映像を見ながらあれこれ論評していた。「確かに、若菜って、テレビ映えする顔してるよな。まるで芸能人みたいだ」「霧島家が海外に移住していなければ、若菜にアタックしてみたかったな。美人だし、明るい性格だし、彼女を妻にすれば、一生退屈しないだろう」「でも、彼女は今どこにいるんだ？海外に移住した両親のところにでも行ったのか？」誰かが拓也の方を向いて尋ねた。「拓也、霧島家の移住先を知らないか？」拓也は何も言わず、黙ってタバコを吸っていた。彼の前には強い酒が置かれていた。タバコの灰を落とす合間に、彼はウィスキーを一気に飲み干した。周囲の男たちは小声で噂していた。「この界隈で珍しい清純派だったのに、ついに酒もタバコも覚えちゃったか。まるで失恋したみたいだな」「まさか、まだ継母に未練があるんじゃないだろうな？今、継母はあんな騒動を起こして、神崎家の取締役会に訴えられて、巨額の借金を背負っているのに」「拓也がまだ澪に未練があるなら、どんなことをしてでも今回の件をもみ消したはずだ。二人はとっくに別れているに決まってる」男たちは彼の様子が理解できなかった。その時、誰かが言った。「このライブ配信に出ているの、若菜じゃないか？F国のパーティー会場の生中継みたいだぞ」それを聞くと、拓也の目が輝いた。彼はすぐに立ち上がり、男の傍らに行って携帯をのぞき込んだ。パーティーの生中継には、確かに若菜の姿が映っていた。彼女は燃えるように鮮やかな赤いドレスを着て、同じ色のダイヤモンドのネックレスとイヤリングを身につけており、まるで炎の中から出てきた妖精のようだった。拓也は、彼女と初めて会った日のことを思い出した。同じパーティー会場で、彼女も同じ赤いドレスを着て、眩しい笑顔で、遠くから恥ずかしそうに彼に微笑みかけていた。当時、彼は彼女に強い印象を受け、霧島家と神崎家の確執をものともせずに彼女が彼にアプローチしてきた時、彼は一度も拒絶しなかった。恐らく、彼は一目見た時から、彼女に特別な感情を抱いていたのだろう。ただ、彼はそれを認めようとしなかった。長年、彼

会場は騒然となり、参列者たちは驚きの声を上げた。「神崎家の社長じゃないか？なぜ彼がここに？」「霧島家と神崎家は代々敵同士だ。霧島家が彼を招待するはずがない」「見てみろ、霧島会長の顔が真っ青だ」拓也は周囲の視線を無視し、壇上へ上がると、若菜だけを見つめ、彼女の前に立ち、声を詰まらせた。「若菜、迎えに来た。俺と一緒に帰ろう」若菜は驚きで言葉が出なかった。頭の中は「なぜ拓也がここにいるの？」という疑問でいっぱいだった。どうやって自分がF国にいると知ったのだろう？それに、「帰ろう」……まさか、自分のことを追いかけてここまで来たのだろうか？いや、そんなはずはない。彼は今頃、澪と仲良く一緒にいるはずだ。わざわざ自分を探しに来る必要なんてない。自分がいなくなったのは、彼にとって願ったり叶ったりのはずだ。若菜は一歩後ずさりし、本能的に健也の隣に移動すると、冷淡な声で拓也を拒絶した。「神崎社長、何を言っているのか分かりません。私たちの間に接点はありません。私の婚約パーティーを邪魔しないでください」拓也の目に動揺が走った。彼は今まで、若菜の顔にこんなにも冷たい表情を見たことがなかった。まるで、彼に何の感情も抱いていないかのように、二人の間の出来事さえ認めようとしていない。拓也は胸に突き刺さるような痛みを感じ、彼女がこんな態度を取ることを受け入れられず、彼女の腕を掴んだ。「ここは話す場所じゃない。まずは一緒に行こう。ちゃんと説明する」若菜が拒絶する間もなく、健也が彼女の前に出て、拓也の手を押さえながら冷たく言った。「神崎社長、若菜は私の婚約者です。彼女と二人きりで話したいなら、まず婚約者である私に許可を取るべきではないでしょうか？」婚約者。拓也の表情が曇り、冷笑した。「婚約者だと？俺と彼女がどんな関係か知っているのか？よくも、そんなことを言えるよな」若菜の表情には不安が浮かんだ。家族に内緒で結婚していたことがバレるのが怖くて、視線さえも怯えていた。両親は顔を見合わせ、ただならぬ雰囲気を感じた。恭子と一輝は、若菜を守るように彼女の前に出た。特に一輝は、拓也を突き飛ばした。「神崎、妹から離れろ！神崎家が霧島家を陥れてきたのは、もうたくさんだ。今度は妹の婚約を壊しに来たのか？どういうつもりだ！」しかし、拓也は諦

拓也は自嘲気味に笑った。彼は彼女の言葉を信じられず、ゆっくりと彼女に近づいた。彼から滴り落ちる雨水が、カーペットに暗いシミを作っていく。それは、まるで彼の今の心境を表しているようだった。「お前が俺を愛していないはずがない」彼は若菜の表情をじっと見つめ、嘘を見破ろうとした。「お前は俺のために、あんなにも尽くしてくれた。6年間も俺を追いかけてきたのに、どうして簡単に愛していないなんて言えるんだ？」若菜は苦笑いし、顔を上げて、一語一句はっきりと告げた。「拓也、あなたが私の気持ちに気づいていたなんて……驚きだわ」皮肉を込めた彼女の言葉に、拓也の心臓は締め付けられた。まるで息ができないかのように苦しかった。「若菜、俺がお前にどれだけ尽くしてくれたか知っているからこそ、今回お前を連れ戻しに来たんだ」拓也は懇願するように彼女を見つめた。「若菜、悪かった。今までお前にひどいことをたくさんしてきた。でも、今謝っている。もう一度チャンスをくれ。お前に償わせてくれ。若菜、俺にお前を愛する機会を……」若菜の表情は穏やかだった。彼女は、まるでどうでもいい他人を見るかのように、冷酷に彼の数々の罪状を並べ立てた。「拓也、あなたに私を愛する資格があるの？愛という言葉を使う資格があるの？」若菜の質問は鋭い刃物のようで、拓也の心臓に突き刺さった。彼女は彼に近づいていく。一歩近づくごとに、彼は後ずさりした。彼女の容赦ない追及が耳に突き刺さる。「あなたは私があなたを愛しているのを知っていながら、それを利用してみんなに内緒の結婚を申し込んだあげく、私を陰でコソコソ暮らすように仕向け、あなたと澪の隠れ蓑にした。これがあなたの償いなの？結婚した後も、あなたは私に触れようともせず、毎日冷たく接し、私が抱きつくと嫌悪感を露わにした。これがあなたの愛なの？オークション会場で、澪のために私を置いて行ったわね。一滴もお酒を飲まないあなたが、彼女を守るために何杯も飲んだ。私がすぐ外にいたことにも気づかなかった。これが愛なの？クラブが火事になった時、あなたは澪を助けることしか考えていなかった。私の生死も気にしていなかった。病院でも、彼女の心配ばかりで、私の方を見ようともしなかった。彼女が私をトイレの便器に突き落としたことさえ、見て見ぬふりをした。これが愛なの？記者会見で