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第18話
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暁の月に、山は淡くかすみ 第23話
神崎ビル火災のニュースは、その夜にすぐトレンド入りし、国内に衝撃を与えた。遠く離れたF国にいる霧島家がその知らせを受けたのは、事件から5日後のことだった。霧島夫妻は、この出来事に心を痛めていたが、恭子と一輝は神崎家の自業自得だと考えていた。「神崎家は代々、霧島家を敵視してきた。今回、自滅したのも、因果応報というわけだ」恭子は冷ややかに言った。一輝も同意したが、彼の母親はこう言った。「このことは若菜に知らせないで。来月は結婚式なのよ。こんなことで彼女の気分を害したくないわ」家族全員が頷いた。若菜の父親は、事件を報じた新聞をテーブルの下に置き、見出しだけが見えるようにした。【神崎家、内紛により大火災発生、重役らが焼死……】この火災で唯一生き残ったのは、拓也だった。彼は一命を取り留めたものの、全身にひどい火傷を負い、顔も酷く損傷し、誰にも見分けがつかないほどだった。監視カメラは全て焼失しており、事件の真相を知る者は彼しかいなかった。さらに、声帯も損傷しており、話すこともできなかった。警察は、彼の容体が回復するまで、集中治療室で彼を監視することにした。そして10日後、容体が悪化した拓也は、海外での治療を余儀なくされた。彼はF国行きを希望した。その日は、若菜の結婚式だったからだ。そよ風が吹く海辺で、純白のウェディングドレスを身に纏った若菜は、両親、姉、兄の祝福を受けながら、健也の元へと歩みを進めた。「君は今日、本当に美しい」健也は惜しみなく賛辞の言葉を贈った。若菜は、幸せそうな笑みを浮かべて彼に手を差し伸べ、二人は指輪を交換した。誓いの言葉を述べ合った後、若菜は「私は誓います」と言った。健也は身をかがめて彼女の唇にキスをした。若菜も、熱く応えた。会場は歓声に包まれた。霧島家の面々は喜びに満ちた目で、若菜を優しく見守っていた。特に一輝は、健也に「妹を大切にするんだぞ。でないと承知しないからな」と念を押した。若菜は、幸せそうに健也に寄り添っていた。拓也の身に何が起きたのか、彼女は全く知らなかった。しかし、たとえ知ったとしても、もう気にすることはなかっただろう。車の中でこの光景を見つめていた拓也は、若菜が「私は誓います」と言った瞬間、静かに口を動かした。バックミラー越しに、秘書は彼が何か呟いているのを見
暁の月に、山は淡くかすみ 第22話
拓也は急いで帰国した。秘書から、彼がF国へ発つ前に出席したパーティーで、「若菜は俺の妻だ」と発言したことが録音され、それをネタに神崎家の取締役会が口止め料として大金を支払っていたことを聞かされたのだ。取締役会はこれを霧島家の策略だと考え、数日前からハッカーを雇って霧島家のシステムに侵入させ、多くの企業秘密を盗み出していたのだ。企業秘密が公になれば、霧島家の株価は暴落し、倒産は免れない。莫大な借金も背負うことになるだろう。拓也が取締役会に戻ると、重役たちが部屋で嘲笑しているのが聞こえた。「霧島家は今度こそ終わりだ。このデータには、霧島会長が生涯かけて築き上げた功績だけでなく、息子の一輝の贈収賄に関する秘密も含まれている。これが公になれば、霧島家は世間から非難されるだけでなく、家族全員が何年か刑務所行きになるかもしれないぞ」「二人の娘も、逃げられないだろうな？下の娘、若菜はうちの社長と秘密結婚していたそうだが、所詮は霧島家の娘だ。霧島家と神崎家は仲が悪いんだ。社長も今回は彼女を守れないだろう」「社長が彼女と秘密結婚していたおかげで、全てを明るみに出せば、我々はうまく逃げおおせる。全ての責任を社長に押し付ければいい。ハハハ……」ここまで聞いて、拓也はもう我慢できなかった。彼は勢いよくドアを開け放ち、重役たちを冷ややかに見渡した。「俺に内緒で、こんなことを企んでいたとはな。サプライズでもしてくれるつもりか？」重役たちは驚き、慌てて立ち上がり、愛想笑いを浮かべた。「社長、おかえりなさいませ」「いえ、そのようなことは……」拓也は手を出した。「データを返せ」重役たちは顔を見合わせ、腹黒い笑みを浮かべた。拓也が何か言おうとしたその時、数に勝る重役たちは、彼を取り押さえた。「社長、申し訳ありません。これも神崎家の未来のためです」「そうです、社長。霧島家とは長年争ってきました。今回こそ、霧島家を潰せるチャンスです。この機会を逃すわけにはいきません」「霧島家を潰せば、神崎家が業界のトップに立ち、社長も世界一の金持ちになれるのです！」拓也は激怒した。「世界一の金持ちに何が用だ！霧島家に手を出せば、それは若菜に手を出したことになる。絶対に許さない！」「たかが女一人に、社長、なぜそこまでこだわるのです？」「社長、あなたが失
暁の月に、山は淡くかすみ 第21話
その後しばらくの間、拓也はF国に留まり、若菜の許しを得ようと試みていた。しかし、一輝はすでに部下を使って拓也に離婚届へのサインを迫っていた。拓也がなかなか同意しないため、一輝は「表沙汰にできない」手段を用いざるを得なくなった。脅迫、恫喝、暴力……考えられる手段は全て使ったが、拓也のボディーガードは霧島家の警備員にも引けを取らず、彼らは拓也に近づくことすらできなかった。ましてや、サインをさせることなど不可能だった。両方は一歩も譲らず、事態は膠着状態に陥っていた。そしてある夜、健也の介入によって、拓也は耐え難い苦しみを味わうことになる。その日、健也は拓也に電話をかけ、若菜の件で話がしたいと橘家へ招待した。拓也が橘家の別荘に入ると、庭から何やら物音が聞こえてきた。それは、男女の行為を思わせるような音で、男の声は健也のように聞こえた。音のする方へ近づいていくと、バラの茂みの前で、なんと若菜と健也が抱き合い、熱烈なキスを交わしているではないか。拓也は、瞳孔を開き、鳥肌が立ち、全身が震え出した。若菜の赤いドレスは腰までずり落ち、両足は健也の腰に絡みついている。彼女は吐息を漏らしながら、甘えるような声で言った。「健也、もっと優しく……」健也の手は若菜の白い肌を強く掴み、激しく動きながら、彼女の頬に優しくキスをした。「若菜、熱いよ。この前より気持ちいいか……」若菜は彼の首に腕を回し、熱いキスを返した。「ん……気持ちいい……」その瞬間、彼女は少し離れた場所に立っている拓也に気づいた。若菜はしばらく彼を見つめていたが、すぐに嘲笑を浮かべた。その瞬間、拓也の血の気が引いた。彼は、かつての若菜の気持ちを理解した。あの頃、自分と澪が同じことをしているのを見た時、彼女もこのように傷つき、苦しんでいたのだろうか？これが、健也が拓也に見せたかった光景だったのだ。彼は拓也をちらりと見ながら、若菜に笑いかけて言った。「どうだ？彼が見ている前でやると、少しは気が晴れるか？」若菜は笑って答えた。「何言ってるの？ここに私たち以外、誰かいる？」健也は笑った。「それもそうだ。こんなことは人に見せられないからな」そう言うと、彼は若菜を抱き上げて別荘の中へ消えていった。拓也はよろめきながら二人を追いかけ、震える手で叫んだ。「若菜……
暁の月に、山は淡くかすみ 第20話
拓也は自嘲気味に笑った。彼は彼女の言葉を信じられず、ゆっくりと彼女に近づいた。彼から滴り落ちる雨水が、カーペットに暗いシミを作っていく。それは、まるで彼の今の心境を表しているようだった。「お前が俺を愛していないはずがない」彼は若菜の表情をじっと見つめ、嘘を見破ろうとした。「お前は俺のために、あんなにも尽くしてくれた。6年間も俺を追いかけてきたのに、どうして簡単に愛していないなんて言えるんだ？」若菜は苦笑いし、顔を上げて、一語一句はっきりと告げた。「拓也、あなたが私の気持ちに気づいていたなんて……驚きだわ」皮肉を込めた彼女の言葉に、拓也の心臓は締め付けられた。まるで息ができないかのように苦しかった。「若菜、俺がお前にどれだけ尽くしてくれたか知っているからこそ、今回お前を連れ戻しに来たんだ」拓也は懇願するように彼女を見つめた。「若菜、悪かった。今までお前にひどいことをたくさんしてきた。でも、今謝っている。もう一度チャンスをくれ。お前に償わせてくれ。若菜、俺にお前を愛する機会を……」若菜の表情は穏やかだった。彼女は、まるでどうでもいい他人を見るかのように、冷酷に彼の数々の罪状を並べ立てた。「拓也、あなたに私を愛する資格があるの？愛という言葉を使う資格があるの？」若菜の質問は鋭い刃物のようで、拓也の心臓に突き刺さった。彼女は彼に近づいていく。一歩近づくごとに、彼は後ずさりした。彼女の容赦ない追及が耳に突き刺さる。「あなたは私があなたを愛しているのを知っていながら、それを利用してみんなに内緒の結婚を申し込んだあげく、私を陰でコソコソ暮らすように仕向け、あなたと澪の隠れ蓑にした。これがあなたの償いなの？結婚した後も、あなたは私に触れようともせず、毎日冷たく接し、私が抱きつくと嫌悪感を露わにした。これがあなたの愛なの？オークション会場で、澪のために私を置いて行ったわね。一滴もお酒を飲まないあなたが、彼女を守るために何杯も飲んだ。私がすぐ外にいたことにも気づかなかった。これが愛なの？クラブが火事になった時、あなたは澪を助けることしか考えていなかった。私の生死も気にしていなかった。病院でも、彼女の心配ばかりで、私の方を見ようともしなかった。彼女が私をトイレの便器に突き落としたことさえ、見て見ぬふりをした。これが愛なの？記者会見で
暁の月に、山は淡くかすみ 第19話
婚約パーティーが終わった夜、外は激しい雨に見舞われていた。霧島家の別荘の書斎で、若菜は拓也との隠された結婚生活について、全てを打ち明けた。彼と密かに交際したこと、家族に内緒で婚姻届を提出したこと、澪との賭けに負けたこと、そして、それによって受けた数々の屈辱……彼女は全てを家族に告白した。霧島家の面々は、彼女の話を聞き終えると、厳しい表情を浮かべた。若菜は、神崎家の息子との過去を責められると思っていたが、意外にも両親はただ悲しそうに「うちの大事な娘が、美貌も家柄もあるというのに、拓也のせいでこんな目に遭うなんて……」と言った。恭子は若菜の左手の傷跡を痛々しそうに見つめ、涙を浮かべながら言った。「油で火傷したって嘘ついたでしょ。硫酸をかけられたなんて、どれだけ痛かったの……」一輝は怒りに拳を握りしめ、歯を食いしばって言った。「拓也、よくも妹にそんなことを！絶対に許さない！」若菜は言った。「お兄ちゃん、もう気にしないから。彼のことはどうでもいいの。もう愛していないし、結婚生活も続けたくない」若菜の母親も言った。「すぐに離婚届にサインさせないと。橘家との結婚式の日取りも決まっているのよ。若菜と健也の結婚に影響が出たら大変だわ」若菜の父親は若菜に尋ねた。「本当に、拓也に未練はないのか？結婚は人生の一大事だ。軽はずみな行動は許されない。別れを決めたなら、きっぱりと別れろ。特に神崎家とは、完全に縁を切るんだ」若菜は涙を拭き、毅然とした態度で言った。「もう愛していないわ。彼は私にひどいことをした。もう二度とチャンスは与えない」「よし」若菜の父親は決然と立ち上がり、「その言葉があれば、もう大丈夫だ」と言い、書斎のドアを開けて、外にいる男に言った。「拓也、今、若菜の言葉を聞いたな？娘は、もうお前とは一緒にいたくないと言っている。諦めろ」若菜は驚き、顔を上げると、書斎の外に拓也が立っていた。彼は全身ずぶ濡れで、悲しげな目で若菜を見つめていた。若菜の言葉は、全て彼に届いていた。若菜の父親は、土砂降りの雨の中、彼が門の前でずっと跪いているのを見て、彼を連れてきて若菜の言葉を聞かせたのだ。若菜の父親は拓也と賭けをした。「俺は若菜に全てを話させる。もし彼女に少しでも迷いがあれば、お前が娘を連れて帰ることを許可する。しかし、彼女がお前
暁の月に、山は淡くかすみ 第18話
会場は騒然となり、参列者たちは驚きの声を上げた。「神崎家の社長じゃないか？なぜ彼がここに？」「霧島家と神崎家は代々敵同士だ。霧島家が彼を招待するはずがない」「見てみろ、霧島会長の顔が真っ青だ」拓也は周囲の視線を無視し、壇上へ上がると、若菜だけを見つめ、彼女の前に立ち、声を詰まらせた。「若菜、迎えに来た。俺と一緒に帰ろう」若菜は驚きで言葉が出なかった。頭の中は「なぜ拓也がここにいるの？」という疑問でいっぱいだった。どうやって自分がF国にいると知ったのだろう？それに、「帰ろう」……まさか、自分のことを追いかけてここまで来たのだろうか？いや、そんなはずはない。彼は今頃、澪と仲良く一緒にいるはずだ。わざわざ自分を探しに来る必要なんてない。自分がいなくなったのは、彼にとって願ったり叶ったりのはずだ。若菜は一歩後ずさりし、本能的に健也の隣に移動すると、冷淡な声で拓也を拒絶した。「神崎社長、何を言っているのか分かりません。私たちの間に接点はありません。私の婚約パーティーを邪魔しないでください」拓也の目に動揺が走った。彼は今まで、若菜の顔にこんなにも冷たい表情を見たことがなかった。まるで、彼に何の感情も抱いていないかのように、二人の間の出来事さえ認めようとしていない。拓也は胸に突き刺さるような痛みを感じ、彼女がこんな態度を取ることを受け入れられず、彼女の腕を掴んだ。「ここは話す場所じゃない。まずは一緒に行こう。ちゃんと説明する」若菜が拒絶する間もなく、健也が彼女の前に出て、拓也の手を押さえながら冷たく言った。「神崎社長、若菜は私の婚約者です。彼女と二人きりで話したいなら、まず婚約者である私に許可を取るべきではないでしょうか？」婚約者。拓也の表情が曇り、冷笑した。「婚約者だと？俺と彼女がどんな関係か知っているのか？よくも、そんなことを言えるよな」若菜の表情には不安が浮かんだ。家族に内緒で結婚していたことがバレるのが怖くて、視線さえも怯えていた。両親は顔を見合わせ、ただならぬ雰囲気を感じた。恭子と一輝は、若菜を守るように彼女の前に出た。特に一輝は、拓也を突き飛ばした。「神崎、妹から離れろ！神崎家が霧島家を陥れてきたのは、もうたくさんだ。今度は妹の婚約を壊しに来たのか？どういうつもりだ！」しかし、拓也は諦
