Lahat ng Kabanata ng 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Kabanata 491 - Kabanata 500

彰が車を走らせて去っていくと、奈々は慌ただしくスマホを取り出した。口座に振り込まれた特別手当のゼロの数を数えた途端、危うくその場で飛び跳ねそうになる。 やはり、社長についていけば、懐具合には困らない。 …… 「社長。何か、気にかかることでもおありですか」 運転席の彰は、この一日、小夜の様子が明らかにおかしかったことに気づいていた。頃合いを見計らい、静かにそう尋ねる。 そうだ。 しかも、とびきり馬鹿げた心配事だった。 口に出したところで、正気を疑われるに決まっている。小夜自身にも、自分のことがよく分からなかった。意識の混濁した佳乃が口にした、たった一言。それだけでどうしてここまで怯えているのか、理屈ではまったく説明がつかない。 元来、臆病な性分ではないはずなのに。 その夜、ようやく眠りについた小夜は悪夢を見た。 最初に見えたのは、ローマでの宴だった。圭介が小夜を庇って銃弾を受け、薔薇の花が敷き詰められた床へ崩れ落ちる。噴き出した血が真紅の花びらをさらに赤く濡らし、彼の呼吸は少しずつ、少しずつ失われていく。 場面は一転し、冷たい霊園の土の中から一本の手が突き出した。泥と血にまみれた圭介が墓の中から這い上がり、氷のように冷たい指で小夜の首を絞め上げる。耳元で、ひどく掠れた声が響いた。 「こんなに愛しているのに……どうして一緒に来てくれないんだ」 小夜は悲鳴を上げ、ベッドから跳ね起きた。 夢から覚めても、しばらくは魂が抜け落ちたように身動き一つできなかった。長いこと見ないふりをしていた違和感が、深い夜の闇の中でいっそう不気味な輪郭を増していく。どこかがおかしい。たしかに何かがおかしいのに、それが何なのか分からない。 「ママ？」 隣で眠っていた樹が、小夜の上げた物音に目を覚ました。 実はこの夜、小夜は恐怖のあまり、あるいは何かから逃げ出したい一心で、本家へ佳乃の様子を見に行くこともできず、かといって自分の寝室でひとりで眠る勇気も出ず、樹のベッドへと逃げ込んでいたのだ。 だが今となっては、その行動を少しだけ後悔していた。 真夜中、ナイトライトの淡い光の中で、樹の瞳がじっとこちらを見上げている。その目の形は、亡き圭介とよく似た、妖艶な切れ長の目だった。 小夜は無言でベッドから下りた。震えそうになる声を

長い沈黙のあと。 どうにか心を落ち着かせた小夜は、もう彰を責め立てる気力すら失っていた。保温ボトルを抱えたまま、淡々と尋ねる。 「コルシオのことさえ片づけば、あなたは私の目の前から消えてくれるの？」 「……はい」 「あと、どのくらいかかるの？」 「海外は奴の縄張りです。ですが、ひとたびこちらへ入れば、そこから先は我々の領分になります。ただ、今のところ、奴にこちらへ向かう動きはありません」 彰は静かに答えた。 「じゃあ、私はいつまで待てばいいの？」 「長くはかかりません。奴は必ず来ます。その日は、そう遠くないはずです」 彰の口調には、はっきりとした確信があった。 こちら側で最大の脅威となっていた圭介は、すでに死んでいる。どれほど用心深い男であっても、一年も経てば警戒は緩む。狩りに出るには十分すぎる時間だ。 それに、奴自身も、これ以上待つほどの忍耐を残しているとは限らない。 ただし、一度こちらの陣地に足を踏み入れたなら、狩る側と狩られる側、どちらの立場に転ぶかは分からない。 「まさか、もう一年待てなんて言わないでしょうね」 小夜は冷たく鼻で笑った。 「それはありません」 なら、まだ少しは耐えられる。どうせ、この一年だって耐えてきたのだから。 小夜は車を降り、少し離れた場所に停めてある自分の車へ向かった。もう彰の車には乗らず、自分で運転して帰るつもりだった。 ところが、車外に立つ彰は道を譲ろうとしなかった。立ち塞がる彼にぶつかりそうになり、小夜は不快げに眉をひそめる。 「どいて！」 「社長。私がお送りいたします。それから、もう一つ。社長がどうしても私を憎く思われるのなら、気が済むまで罰していただいて構いません。どのような処罰も甘んじてお受けします。私には当然の報いですから」 「……？」 小夜は黙り込んだ。 罵ってやりたい気持ちはあった。だが、すぐに馬鹿らしくなる。この男は、何を言われても決して感情を乱さない。どれほど責め立てても、結局は暖簾に腕押しなのだ。 それでも胸の奥の鬱屈は消えず、最後に小夜は苛立ちを込めて吐き捨てた。 「……どうかしてるわ」 これ以上言い争うのも面倒だった。小夜は諦めて後部座席に戻り、乱暴に車のドアを閉める。ついでに、座席に落ちていた、まだ体温が

曲がりくねった石畳の路地の中で、小夜は思わず足を止めた。隣でいつも通り穏やかな笑みを浮かべている青山を、驚いたように見つめる。 ――彰をどう思っているか。 どう思うも何も、そもそも青山と彰はまともに口を利いたことさえない間柄だ。それに、青山が他人のことにこれほど露骨な興味を示すこと自体、ひどく奇妙だった。 「どうして急にそんなことを聞くの？」 小夜は不審げに眉をひそめた。 「少し確かめたかっただけだよ。ささよが本当にあの男を嫌がっているなら、僕が何とかして遠ざけてあげる。君が心穏やかに過ごせるようにね」 「何とかって、どうやって？」 小夜がさらに問い詰める。 青山は穏やかに微笑んだまま、答えなかった。 方法ならいくらでもある。だが、それを小夜に聞かせるわけにはいかない。しかも実行すれば、間違いなく長谷川家と揉めることになる。彰は長谷川家が飼い慣らしてきたいい飼い犬だ。けれど、その手綱を握る絶対的な主がいなくなった今、もはやいい飼い犬とは言えなかった。 以前なら、青山も黙っていられた。海外のコルシオと長谷川家との血生臭い因縁も知っていたし、小夜がすでにその抗争の渦中へ巻き込まれていることも理解していた。彼女を守る護衛の駒が一つ増えるぶんには、悪いことではないと考えていたのだ。 けれど、今は違う。 制御する鎖を失い、いつ新しい主に牙を剥くか分からない狂犬を、どうして愛しい彼女のそばに置いておけるだろうか。 何しろ、長谷川家が裏で育て上げた人間だ。あの男が真に認める主人は、あくまで亡き前当主だけのはずだ。小夜があの男を完全に御せるとは、青山には到底思えなかった。 長谷川家が人を飼い慣らすやり方は、苛烈を極める。幾重もの茨の道を踏み越えて当主の側近にまでたどり着き、なおかつ長くその傍らに立ち続けた男が、ただの従順な使用人であるはずがない。 そんな男が、自分を縛るものを失ったのだ。 そのうえ、抱くべきではない身の程知らずな執着まで抱き始めている。 災いの種でしかなかった。 「どういう方法なの？」 青山が沈黙しているため、小夜はもう一度尋ねた。その視線は、まっすぐ青山の顔に注がれている。 「ささよは、どうしたい？君が一言そう望むなら、僕が何とかして、君のそばから遠ざけるよ。もうすぐ、僕自身の動き

ひと口で、すっかり心を奪われた。 小夜の箸は、しばらく止まらなくなった。 小夜が気に入った様子を見て、青山の笑みが少し深くなる。青山は手が汚れないよう薄手の手袋をはめ、手慣れた様子で海老の殻を剥きながら、やわらかく声をかけた。 「ほかの料理も食べてみて。どれも悪くないよ」 「ええ、美味しいわ」 小夜は大学芋をもう一切れ食べてから、慌てて箸を止めた。 「海老くらい自分で剥けるわよ。青山も早く食べて」 「分かったよ」 青山は剥き終えたいくつかの海老を小夜の小皿に入れると、それ以上は押しつけなかった。手袋を外し、自分も箸を取る。 青山は小夜のことをよく知っている。小夜が許容できる距離の限界も、どこまでなら不快に感じないかも、完璧に把握していた。 だからこそ、ほんの少しだけ踏み込み、頃合いを見てすっと引く。小夜にとって一番負担のない形で、少しずつ自分の近さに慣れさせていく。 自分の存在を、当たり前のものとして染み込ませていく。 そして、彼女の心の壁をゆっくりと溶かしていくのだ。 青山が望んでいるのは、穏やかに寄り添い、長く続いていく関係だった。 それには根気が要る。幸い、青山に最も欠けていないものが、その根気だった。 かつて、小夜が結婚を考えたとき、真っ先に思い浮かべた相手は青山だったのだ。 青山は、今でもあの時のように小夜の一番になれると信じている。その自信があった。 ただし、いつまでも昔と同じ受け身のやり方ではいけない。 そう思いながら、青山は何気ない動作で牛肉を一切れ取り、小夜の小皿へ入れた。 「ささよがこの大学芋を好きなのは知っていたから、この店を見つけたとき、すぐ連れてきたいと思ったんだ。ただ、ここの献立は毎日店主の気分次第だからね。今日食べられるかどうかは運次第だったんだよ。今度、店主に頼み込んで作り方を教えてもらうつもりだ。覚えたら、これからは君が食べたいときにいつでも作ってあげられるからね」 「あの店主、教えてくれるのかしら？」 小夜の思考は、料理の話題の方へ跳んだ。 「根気さえあれば、聞き出せないことはないよ」 「私も一緒に習っていい？」 小夜も、この思い出の味を自分でも作れるようになりたかった。 「いいよ。僕が教える。でも、本当はささよは覚えなくてもい

だが、ほどなくして雪がふいに口を開いた。「前に、うちへ来るよう誘ったでしょう。うちの馬鹿息子が、ずいぶんあなたを気にしているのよ」誘った、などという穏やかなものではなかった。宴会で一度顔を合わせたあと、雪はどこで小夜の連絡先を知ったのか、何度も電話をかけ、メッセージまで送ってきた。柏木家へ来いという内容だったが、そこには招待らしい遠慮も礼儀も欠片ほどもない。ほとんど命令と変わらなかった。相手に善意がないことは分かっていたし、その態度もあまりに横柄だったため、小夜は当然断った。しつこく続いたため、最後にはその連絡先を遮断したほどだ。だから、会った回数こそ少ないものの、小夜は目の前の女の性質を、ほんの少しは理解しているつもりだった。考えてみれば、こういう類の人間にはこれまで何度も遭遇してきた。理屈が通じず、相手の都合など意に介さず、自分の望みだけを当然のように押し通す人間。慣れたと言えば、慣れてしまったのかもしれない。今さら強引に相席されようが、勝手に奢ると言われようが、心は少しも揺れなかった。腹を立てることさえ、感情の無駄遣いだ。星文を馬鹿息子と呼ぶことには賛同できないが、そこは他人の家の親子の話でもある。雪がまたその話を持ち出した以上、小夜は余計な回り道をせず、はっきり答えた。「行きたくありません」こういう相手には、直接言うしかない。どうせ、遠回しな言い方など通じないのだから。「私は来てほしいの。うちの馬鹿息子も来てほしがっている。食べ終わったら、そのまま私と一緒に来なさい」雪はあっさりと決めつけた。「……」「私がまだ普通に話しているうちに、断らない方がいいわよ」小夜の返答を見越していたかのように、雪はこともなげに付け加えた。「姉さん！」「あなたも黙っていなさい」雪は自分の弟を冷たく一瞥し、翔が口を噤むのを見届けてから、再び小夜へ向き直る。「で、どうするの」店内が、一瞬で静まり返った。……入口側の席で、並んだ料理にひと口も手をつけていなかった彰が、こちらへ視線を向けた。だが、すぐにゆっくりと目を戻し、また外を見つめる。青山は口を開きかけたものの、向かいの小夜が小さく首を振ったため、そのまま言葉を飲み込んだ。無闇に割って入ることはしなかった。小夜の表情は変わ