جميع فصول : الفصل -الفصل 510

翔は呆然とした。 長いこと言葉も出ず、ようやく信じられないという顔で雪を見つめる。 「姉さん……星文を、いったい何だと思ってるんだ」 「何だと思っているか？昔の私が男を見る目を腐らせて、あんな薄汚い獣と交わって産み落とした、私を裏切るための忌み子よ」 雪は鼻で笑った。その口調には、気にも留めていないような軽さがある。 本当に、子は父親に似るものだ。 雪は急に煩わしそうな顔になり、目の前で呆然と立ち尽くす翔を乱暴に押しのけた。そのまま、路地の反対側の入口に停めてある車へ向かって歩き出す。 翔はしばらくして、ようやく我に返った。慌てて後を追うが、もう何を言えばいいのか分からなかった。 二人は黙ったまま歩いた。 路地を抜ける少し手前で、雪はほとんど燃え尽きかけた煙草を指に挟んだまま、ふいに足を止めた。振り返り、無表情に翔を見る。 「星文の入学手続きを、できるだけ早く済ませなさい。長谷川家の子が通っている学校に入れるの。名前は、長谷川……ええと、樹だったかしら。あの子と同じクラスにしなさい」 「駄目だ！」 翔の顔色が変わった。即座に拒絶する。 一年前、星文と樹が最後に顔を合わせたとき、星文はひどく大きな刺激を受けている。のちにその記憶は失われたとはいえ、翔には、もう一度あの二人を同じ場所に置く勇気などなかった。 長谷川家のあの子の性格を考えれば、再会して何も起きないはずがない。 だが、その事情だけは雪に知らせるわけにはいかなかった。 雪は、星文に対して十分な愛情を注いでいるとは到底言えない。それでも、ほかの誰かに傷つけられることだけは決して許さないのだ。 もし知ってしまったら、何が起きるか分からなかった。 「姉さん、星文は戻ってきたばかりだ。まずは家庭教師をつけて、家で少し見ていけばいい。学校のことは急がなくてもいいだろ。もう少し待って……」 「何を待つの？もう何歳だと思っているの。まだ学校にも行かずに、人が多い場所が怖いなんて言っているから、いつまでも良くならないのよ」 雪は苛立たしげに遮った。 「姉さん……」 「何。私に息子の育て方を教えるつもり？」 雪は氷のように冷たい目で翔を見た。 「俺はあの子の叔父だ！俺がこの六年間、あの子を育ててきたんだぞ！」 翔は腹を括って言い

あの店での一件は、完全に絶望するにはまだ早い状況だった。 それでも、雪が一瞬でも我を失い、本当に箸を突き込んでくるのではないかという恐怖は確実にあった。小夜の心は、あのとき間違いなく限界まで張り詰めていた。 実際、あと少しで歯を食いしばって要求に頷くところだったのだ。 どうあれ、一度ついて行くだけならついて行けばいい。少しでも時間を稼げれば、その間に何か逃げ道を考えられる。あの場で相手を刺激し、本当に血が飛ぶ事態になるよりはよほどましだと判断したからだ。 正気を失っている相手に、冷静な駆け引きなど期待できない。 それなのに、あの狂気に満ちた雪の行動を完全に止めてみせた人間がいた。 いったいどれほどの力を持つ人物なのか。会ってお礼を言いたいと思うのは当然の理屈だった。 それに…… 電話を受けたとき、雪が自分を見下ろしたあの一瞥が、どうにも頭に引っかかっている。ひどく奇妙な目だった。あの得体の知れない胸騒ぎが、またじわじわと心の奥から浮かび上がってくる。 聞かずにはいられなかった。 運転席の彰は前方を見たまま、表情を少しも変えない。声もいつも通り平坦だった。 「柏木家の目上の方に、少し取り成していただいただけです」 柏木家の目上の人？ 小夜は簡単には信じられなかった。「どうして、その方がわざわざ私のために動くの？」 彰は淡々と説明した。「雪様がこの件でまた問題を起こせば、柏木家としても警察に説明がつきません。家の評判にも関わりますし、翔様にも影響が出ます。特に、今後の縁談などには」 縁談？家の評判？ 言葉だけを聞けば、いかにももっともらしい。小夜も一瞬、納得しかけた。 だが、もし本当に柏木家の目上の人間が「騒ぎを止めるために警告しただけ」なら、雪が電話を受けたときに見せた、あの興味深げで嘲るような奇妙な視線はどう説明するのか。 それに、あの雪が、本当にそんな素直に目上の言葉を聞き入れる人間なのだろうか。 小夜には記憶がある。 雪の夫殺しの件については、以前、親友の芽衣から聞いたことがあった。柏木家は当時、精神面の問題や莫大な示談金を使って、どうにか彼女の罪を軽くしようと奔走していたらしい。ところが雪本人が法廷で暴言を吐き捨て、結果として自ら重罪を招き、六年も塀の中に入ることになったの

「ああ、それね」 小夜は気にしていないというふうに言った。 「ちょっと頭のおかしい人に絡まれただけよ。もう大丈夫だから。それより今は、あなたの話をしているの」 「頭のおかしい人？」 佑介の瞳に、さらに深く暗い影が落ちた。 「まずはあなたのことを聞かせて。どうしてあんなにお酒を飲んで、喧嘩までしたの。最近、何か……ゴホッ、何かあったの？」 二、三言話すだけで、小夜は痛む喉をこらえきれず激しく咳き込んでしまう。 「お姉さん、無理して話さないでください」 喉が痛むことに気づき、佑介は慌てて止めた。だが、すぐにためらいがちに言葉を継ぐ。 「……でも、僕のことは、深く聞かないでくれませんか」 「どういうこと？」 小夜は不審げに眉をひそめた。 「お姉さん、聞いてください」 佑介は人知れず奥歯を噛みしめ、ようやく腹を括って打ち明けた。 「最近、少し厄介なことがあって……気持ちが荒れて、酒を飲みすぎて、あんなことになってしまいました。もう二度としないと約束します。だから、今はこれ以上何も聞かないでくれませんか」 小夜はしばらく佑介を見つめたあと、声を落として尋ねる。 「……私には、知ってはいけないことなの？」 「はい」 佑介は深くうつむいた。 「お姉さんに嘘はつきたくありません。でも、その件について自分の中で整理がついたら、必ず一番にお姉さんに話しますから……ごめんなさい、お姉さん」 「謝ることなんてないわ」 一日中ひどく沈んでいた小夜の顔に、不意に心からの笑みが浮かんだ。目元をやわらかく細め、嬉しさと心配を同時に滲ませながら、佑介の少し癖のある髪をそっと撫でる。 「言いたくないなら、無理に言わなくていいの。誰にだって、人に言いたくない秘密くらいあるわ。私にもそういう時はあるもの。分かっているわ。でも、どうしてもひとりで解決できなくなったら、必ず私のところへ来てね。できる限り力になるから」 「はい」 「ただし、これだけは先に約束して……ゴホッ。手を出さずに済むなら、絶対に暴力は使わないこと。暴力では何も解決しないし、結局は自分まで傷つける、一番割に合わないやり方だから」 佑介は小夜の手を取り、気遣うように言った。「分かりました。お姉さん、そんな喉で無理に話さないでください。まず

「お姉さん、それ……」 佑介はスプーンでチャーハンをひと口すくい、ふと顔を上げた。そこで、小夜の恨めしさに満ちた視線とまともにぶつかり、思わず苦笑する。 小夜はスマホに文字を打ち込み、無言のまま画面を佑介に向けた。 【食べていいよ。私は匂いだけもらうから】 小夜はもともと食べることが好きだった。一年前、異国の古城で空腹に苦しんでからは、食事への執着がさらに強くなっている。たかが朝食を一回抜いただけだとしても、気分はまったく晴れなかった。 しかも、この喉の腫れ具合では、あと何食抜くことになるか分かったものではない。 ――あの忌々しい柏木雪め。 ――ああいう狂った人間は、私の人生からまとめて消え失せてくれればいいのに。 胸の中で怨念を膨らませていると、小夜が掲げていたスマホが突然鳴った。 画面に表示された発信者の名前を、先に目にしたのは佑介だった。チャーハンをすくっていた手が、その場でぴたりと止まる。黒い瞳の奥に、瞬く間に暗く冷たい色が沈んだ。 ――白石光。 小夜も表示された名前に気づいた。 二秒ほど考えて、ようやく思い出す。珠季が紹介してくれた、あの見合い相手だ。互いに恋愛感情はなかったが、お見合いに成功したふりをする協力関係がまとまった相手でもある。 ただ、今の小夜は声が出せない。 少し考えた末、小夜は通話を切り、すぐにメッセージを送った。 【喉の調子が悪くて、電話に出られません。すみません】 相手はとても物分かりのいい男だった。丁寧に体調を気遣う言葉をいくつか返したあと、本題である「一夢華年」という香水について知らせてきた。先生に確認したところ、あの香水は以前の約束どおり、初対面の贈り物として小夜へ渡しても構わないという。 小夜は慌てて辞退した。 あの香水は、香りだけでも十分に特別だった。しかも特殊な薔薇から作られており、背後には何か深い物語まであるように思える。そんな大切なものを、何の対価もなく受け取るのはどうしても気が引けた。 そこで、小夜はきちんとお金を払って買い取るか、別の価値あるものと交換したいと申し出た。 だが、光から返ってきた文面は、穏やかでありながら絶対に譲る気配のないものだった。 【あれは先生が作った非売品です。金銭や利益の交換にしてしまうと、その香水に込められた

腹の底には、まだどす黒い怒りの火種がくすぶっている。それでも佑介は、自分が何のためにここへ来たのかを忘れてはいなかった。深く息を吸い込んで感情を抑え、ソファに腰を下ろす。差し出された酒には一切手をつけず、タブレットだけを受け取った。 画面に表示されたのは、まさに佑介が求めていた情報だった。 小夜が昨日、どこへ行き、誰と会ったのか。青山との会話の内容。さらには雪との口論から、首に箸を突き立てられた一件まで。あまりにも詳細だ。 青山の身の程知らずな執着を嗤う余裕も、雪の常軌を逸した凶行に激怒する余裕もなかった。佑介がまず覚えたのは、背筋を冷たいものが這い上がるような異様さだった。 佑介はゆっくりと顔を上げ、氷のように鋭い目で光を見据えた。 「君たち……お姉さんを尾行して、監視しているのか」 佑介が知りたかったのは、小夜が前日に誰と接触したのかということだけだ。 それを手がかりに、誰が小夜を傷つけたのかを自らの手で探るつもりだったのだ。 だが、この資料はただの「身辺調査」の域を完全に超えている。誰と会ったかという行動履歴だけでなく、当人同士しか知り得ない会話の内容まで、一言一句細かく記録されていた。 「尾行？」 光は可笑しそうに笑って首を振った。 「そんな真似はしないよ」 「じゃあ、お姉さんのそばにスパイでも潜り込ませているのか」 佑介は疑いの目を向けた。顔を険しく沈ませ、手の中のタブレットを軽く掲げる。 「そうじゃなきゃ、どうしてお姉さんが何を話したかまで完璧に分かるんだ」 光は余裕めいた微笑みを浮かべて答えた。「それは、こちらの情報網の優秀さだよ。けれど、尾行だの、人を潜り込ませるだの、そんな物理的な干渉はしたくてもできないさ。君が一番よく分かっているはずだ。長谷川家の人間が、彼女の周りを隙間のない鉄壁のように固めている。外から手を出す余地なんてない」 佑介にも、それは痛いほど分かっていた。 一年前までは、佑介も自分の手で小夜の動向をこっそり調べることができていた。だが、圭介が海外であの一件に巻き込まれてからというもの、どれほど裏から手を尽くしても、小夜の身辺情報には一切触れられなくなったのだ。 すべてが長谷川家によって厳重に封じられ、覆い隠されている。 だからこそ、佑介は手っ取り早